Sang ngày mới, trong phủ nha vẫn nặng nề u ám. Chuyện xảy ra hôm qua mới qua nửa ngày, đám quan lại chưa thể nguôi nỗi kinh hoàng. Không ít người còn thấp thỏm, chẳng biết mình có bị vạ lây hay không. Dù sao đã làm quan trong nha môn, mấy ai dám vỗ ngực rằng mình trong sạch?
Qua giờ Thìn, tri phủ lại truyền lời, gọi mọi người tề tựu ở công đường. Ai nấy nghe xong đều thót tim, đoán xem lần này ông ta định ra tay với ai. Nhưng hôm qua Ngụy Lương đã phô trương thanh thế một phen, hôm nay chẳng cần đánh chiêng, quan lại trong nha môn cũng ngoan ngoãn nghe lệnh, đúng giờ có mặt đông đủ.
Một lát sau, Ngụy Lương sải bước vào công đường. Hắn tùy mắt nhìn lướt qua đám thuộc hạ đứng thành hàng hai bên. Không ít người kính sợ, cúi gằm mặt, chẳng dám chạm mắt hắn. Chỉ có Lý Hựu Trinh, quan thông phán, ngẩng đầu nhìn lại, trong mắt còn phảng phất ý khiêu khích.
Hắn đã đoán được người mà Ngụy Lương sắp nhắm tới chính là mình. Ngụy Lương lập tức hiểu ra, nhưng bước chân vẫn không chậm lại. Hắn đi thẳng đến sau chiếc bàn dài, đàng hoàng ngồi xuống rồi từ tốn lên tiếng:
- Chư vị đồng liêu, hẳn sau khi trở về, ai nấy đều đã suy ngẫm về chuyện hôm qua. Bản quan cũng vậy, trong lòng ngổn ngang cảm khái. Thật không ngờ Dương Vạn Toàn, kẻ được bản quan xem là trợ thủ đắc lực, được triều đình giao phó trọng trách, lại tham lam vô độ, coi thường phép nước đến thế. Đây quả là nỗi nhục của phủ nha Tùng Giang. Nhưng từ chuyện này, bản quan cũng hiểu ra một đạo lý sâu sắc: tốt xấu của một người không nằm ở vẻ ngoài, mà ở những việc hắn làm sau lưng người khác. Thông phán Lý, ngươi thấy bản quan nói có đúng không?
- Tri phủ đại nhân nói phải. Hạ quan cũng nghĩ vậy. Có kẻ ngoài mặt đạo mạo, miệng luôn tự xưng là chính nhân quân tử, là rường cột triều đình, nhưng trong bụng nghĩ gì, sau lưng làm những gì thì khó mà nói cho rõ.
Bị Ngụy Lương gọi đích danh, Lý Hựu Trinh chẳng hề sợ hãi, còn đáp lại đầy ẩn ý. Hắn ám chỉ ai, mọi người tự hiểu lấy.
Ngụy Lương khẽ nheo mắt, nhàn nhạt cười:
- Phải, cho nên muốn xét một người, phải nghe lời hắn nói, nhìn việc hắn làm. Nhưng quan trọng hơn cả là phải xem sau lưng hắn đã làm những gì, trong nhà giấu bao nhiêu của cải mờ ám. Không biết trong phủ thông phán Lý có bao nhiêu gia sản đây?
Lời ấy đã quá rõ. Hôm nay Ngụy Lương định giở lại thủ đoạn cũ, nhắm vào thông phán Lý. Đám người trên công đường lập tức chấn động, ai nấy mặt mày hoảng hốt. Tri phủ đại nhân định bắt cả thông phán Lý, vậy tiếp theo thì sao? Những người khác còn mong giữ được thân mình ư?
Lý Hựu Trinh đáng lẽ phải là người hoảng sợ nhất, vậy mà lúc này lại bình thản mỉm cười, gật đầu:
- Đại nhân nói phải. Đây quả là cách nhanh gọn nhất để gạt bỏ kẻ không cùng phe. Nhưng có những việc làm một lần thì được, làm lần thứ hai sẽ rước họa vào thân. Không, phải nói rằng vốn dĩ chuyện ấy đã không nên làm. Nó chỉ khiến người ta nơm nớp bất an, rồi buộc phải làm những việc chẳng đặng đừng.
Ngụy Lương thoáng căng thẳng, nhìn chằm chằm vào hắn, quát hỏi:
- Ngươi có ý gì?
- Hạ quan chỉ đang nói một đạo lý. Đại nhân còn trẻ, mới làm quan được mấy năm, hẳn chưa hiểu rõ tình hình quan lại khắp Đại Việt hiện nay. Hạ quan là cấp dưới, lẽ nào không nhắc nhở đại nhân, để ngài khỏi phạm sai lầm lớn mà chẳng hay?
Ngừng một lát, ánh mắt Lý Hựu Trinh lướt nhanh qua đám quan lại trong công đường. Thấy mọi người lại một phen thấp thỏm, hắn mới cười nói:
- Nếu trong một nha môn chỉ có một người tham ô, kẻ ấy đương nhiên đáng chết. Nhưng nếu ngược lại, chỉ riêng hắn trong sạch, không lấy của công một đồng, còn những người khác đều từng phạm lỗi, vậy hắn có đáng chết không? Chư vị thử nói xem, có phải đạo lý ấy không?
Quan lại, sai dịch trong ngoài công đường đều lộ vẻ ngượng ngùng. Tuy không ai thật sự lên tiếng phụ họa, nhưng nhìn sắc mặt họ cũng đủ biết câu trả lời.
Ngụy Lương sầm mặt:
- Ngươi định dựa vào đám đông để chống lại bản quan?
- Hạ quan nào dám. Ta đã nói rồi, chỉ đang kể một sự thật. Nói cho cùng, hạ quan cũng chỉ là một viên quan phụ tá trong phủ nha, sao dám đối đầu với tri phủ đại nhân? Nhưng đại nhân thật cho rằng ở phủ Tùng Giang này không ai trị được ngài ư?
- Hửm? Ngươi nói ai?
Ngụy Lương hơi nghiêng người về phía trước. Hắn vừa dứt lời, bên ngoài đã vang lên tiếng chân quân chỉnh tề, theo đó là một tiếng hô:
- Bao vây nơi này cho ta!
Tiếng hô khiến tất cả người trong ngoài công đường kinh động. Ai nấy quay phắt nhìn ra, chỉ thấy một đội quân giáp trụ chỉnh tề, cung tên đao kiếm sẵn sàng, mau chóng tản ra, vây kín toàn bộ khu vực quanh công đường. Trên đầu tường, từng tốp lính cung cũng liên tiếp xuất hiện. Chúng giương cung lắp tên, bịt kín mọi khe hở và góc khuất.
Quan lại trong ngoài công đường phút chốc thành cá trong lưới, rùa trong chum. Nhìn binh khí loáng lên dưới nắng, ai nấy đều tái mặt. Mấy viên quan còn lớn tiếng la lối:
- Các ngươi… các ngươi là ai? Dám xông vào phủ nha, muốn tạo phản hay sao?
Đến cả Ngụy Lương cũng cứng đờ người. Hắn nhìn chằm chằm cảnh tượng bên ngoài, hồi lâu mới chậm rãi quay sang Lý thông phán, người duy nhất vẫn bình thản. Giọng hắn lạnh hẳn:
- Lý Hựu Trinh, đám quân lính này do ngươi gọi đến? Ngươi muốn tạo phản ư?
Thấy cục diện đã nằm trong tay, Lý Hựu Trinh thảnh thơi nhếch miệng cười, vẻ mặt đầy đắc ý:
- Đại nhân nói vậy khó nghe quá. Thế nào là tạo phản? Đây vốn là quân của phủ Tùng Giang. Vào thành dẹp loạn, chẳng phải là lẽ đương nhiên sao? Còn vì sao họ kéo đến, đại nhân phủ đài nên tự hỏi chính mình.
Một câu ấy khiến mặt Ngụy Lương trắng bệch, nghẹn lời. Đúng lúc đó, một viên tướng cao lớn, dáng vẻ hiên ngang, sải bước tiến vào. Hắn mặc giáp trụ từ đầu đến chân, bên hông đeo trường kiếm. Mỗi bước chân, những miếng giáp va vào nhau leng keng, càng tôn lên khí thế dữ dội. Trông hắn chẳng khác nào mãnh hổ xuống núi kiếm mồi, còn đám quan lại trên công đường như một mâm thức ăn bày sẵn.
- Liêu Thanh Huy, Liêu đô thống…
Ngụy Lương lại lên tiếng, gọi đúng tên người vừa tới. Hắn nhậm chức đã hai ba tháng, từng gặp gỡ trò chuyện với vị võ quan đứng đầu Tùng Giang này mấy lần, dĩ nhiên nhận ra hắn.
- Cũng được. Ngụy tri phủ vẫn khỏe chứ?
Liêu Thanh Huy từng bước đi vào công đường, chẳng mấy chốc đã đứng bên cạnh Lý Hựu Trinh, đối mặt với tri phủ cách đó hai trượng. Ánh mắt hắn sắc như dao, không hề né tránh, cứ thế nhìn thẳng Ngụy Lương rồi nói tiếp:
- Bản quan nghe nói tri phủ đại nhân định hàm oan người vô tội, nên đặc biệt đến khuyên đại nhân sớm dừng tay. Đại nhân, Dương đồng tri nhiều năm qua ở Tùng Giang vẫn cần mẫn tận tụy, làm bao việc tốt. Mọi người đều thấy cả. Hắn nào có phạm phép nước, cớ sao lại phải nhốt vào đại lao?
Thân hình Ngụy Lương khẽ run lên, không phải vì sợ mà vì giận. Hắn thật không ngờ đám người này ngang ngược đến thế. Hôm qua hắn vừa bắt người, hôm nay chúng đã dám đem quân đến uy hiếp.
Hắn vốn tưởng nơi biên ải Tây Nam xa xôi, dân phong dữ dằn, chẳng chịu theo phép triều đình, mới có nghịch tặc dựa vào binh mã làm càn. Nào ngờ chốn Giang Nam giàu có sung túc cũng chẳng khác gì.
Nhưng Ngụy Lương hiểu, lúc này nổi giận mắng mỏ cũng chẳng ích gì. Muốn thoát hiểm, chỉ có thể bình tĩnh ứng phó. Hắn cố nén lửa giận trong lòng, đối mặt với Liêu Thanh Huy:
- Nói vậy, chuyến này ngươi muốn dùng binh mã ngoài kia ép bản quan thả người, rồi công nhận họ vô tội?
- Đại nhân chịu làm vậy thì còn gì tốt bằng. Chẳng phải người đọc sách các ngài vẫn thường nói, biết sai mà sửa mới là điều đáng quý nhất sao?
- Bản quan sai ở đâu? Dương Vạn Toàn và Dương Thiên Hựu nhiều năm qua tham ô tiền công, bóc lột dân chúng, tất cả đều là sự thật. Ta đã tìm thấy trong nhà chúng rất nhiều tiền bạc và khế đất. Chẳng lẽ như vậy còn chưa đủ kết tội sao? Còn ngươi, Liêu Thanh Huy, đột nhiên kéo đến phủ thành uy hiếp bản quan. Chỉ riêng chuyện ấy đã đủ chứng tỏ ngươi cùng một giuộc với chúng, ắt cũng kiếm được không ít lợi lộc. Vậy mà bây giờ ngươi còn dám nói với bản quan chuyện biết sai sửa lỗi. Thật nực cười! Đảo trắng thay đen, ngươi tưởng bản quan sẽ sợ ngươi chắc?
Ban đầu Ngụy Lương còn định tìm cách giữ chân đối phương, chờ thời cơ tính kế. Nhưng chỉ vì một câu của Liêu Thanh Huy, hắn bỗng nổi giận, lập tức quát trả. Khí thế của Ngụy tri phủ lúc này thật đáng sợ. Hắn vừa ngẩng đầu vừa giơ tay, uy thế bừng lên, ép ngược về phía Liêu Thanh Huy, khiến vị đô thống thoáng chấn động, chân hơi lùi lại.
Liêu Thanh Huy lập tức lấy lại bình tĩnh, hừ lạnh:
- Ngươi nói những lời đường hoàng ấy thì được ích gì? Một viên quan vừa đến Tùng Giang, chẳng biết nơi này ra sao, lại tưởng mình làm gì cũng đúng ư? Ngươi có biết nếu mọi chuyện thật sự diễn ra như lời ngươi nói, chưa đầy mấy tháng Tùng Giang ắt sẽ đại loạn. Đến lúc đó, ngươi mới là kẻ có tội thật sự.
- Bản quan chẳng muốn phí lời với ngươi nữa. Ta chỉ hỏi câu cuối cùng: ngươi có thả người không? Có giao quyền ra không? Nếu không chịu, ta sẽ giúp ngươi một tay!
Nhìn dáng vẻ lẽ lẽo hùng hồn của Liêu đô thống, Ngụy Lương tức đến suýt phát điên. Người ta thường nói thư sinh gặp lính thì có lý cũng chẳng nói nổi. Hôm nay hắn mới thật sự hiểu câu ấy. Gã này có cả một mớ đạo lý lệch lạc để lấy đó phản bác lẽ phải của hắn, thật ngang ngược hết sức!
Điều quan trọng hơn cả là Liêu Thanh Huy nắm binh quyền, quả thật có thể ép mọi chuyện diễn ra theo ý mình.
Đến lúc này, Ngụy Lương mới hiểu vì sao những tri phủ Tùng Giang tiền nhiệm đều bị người ta gạt ra rìa. Không phải họ kém mưu lược, mà kẻ thù quá mạnh. Dù hắn đã làm đến nước này, đối phương chỉ cần lật ra con bài cuối cùng ấy, hắn vẫn phải cúi đầu.
Lý Hựu Trinh lại lên tiếng:
- Nếu tri phủ đại nhân không chịu quyết định, vậy để hạ quan thay ngài ra lệnh. Người đâu, đi mời Dương đồng tri và Dương kinh lịch trở về đây. Còn nữa, vào phía sau, dẫn mấy viên quan nhỏ từ huyện Hoa Đình chạy đến đây gây rối lên cho ta!