Nửa canh giờ sau, nghe Lý Lăng kể lại đầu đuôi, Ngụy Lương cuối cùng cũng hiểu rõ những tai họa có thể xảy ra ở Giang Nam trong thời gian tới. Càng nghe, hắn càng cảm nhận sâu sắc gánh nặng đang đè trên vai mình.
- Thì ra cuộc phản loạn ở Tây Nam đều do đám phản nghịch La Thiên giáo đứng sau giật dây, còn mục tiêu sau cùng của chúng lại là Giang Nam… Ôn Trung, chẳng ngờ lần này con đã lập được công lớn đến thế cho triều đình, cho cả thiên hạ. Đến vi sư cũng phải khâm phục con.
Nói rồi, Ngụy Lương đặc biệt đứng dậy, chắp tay thi lễ với học trò.
Lý Lăng vội đứng lên đáp lễ, miệng nói không dám nhận. Hắn không khách sáo thêm, sắc mặt nhanh chóng trở nên nghiêm nghị:
- Bởi vậy, từ quân thần trong triều cho đến hạ quan đều đoán chắc Giang Nam sắp có biến động, nên mới đặc biệt phái hạ quan đến đây làm quan.
- Huyện Hoa Đình là một trong rất nhiều huyện ở Giang Nam. Bề ngoài, nơi này dường như chẳng có gì đáng chú ý, nhưng càng nhìn kỹ càng thấy nhiều điều đáng ngờ. Huyện lệnh ở đây đã tại chức suốt mười năm. Nếu quả thật có âm mưu gì, chừng ấy thời gian thừa đủ để hắn sắp đặt mọi việc đâu vào đấy.
Ngụy Lương gật đầu. Qua lời Lý Lăng, hắn đã biết chuyện Hứa Cung. Trước đó, hắn cũng đồng ý với phán đoán này. Nhưng hiện giờ xem ra, vị Hứa huyện lệnh đã vội vàng rời đi kia chẳng có vấn đề gì lớn. Kẻ đáng để tâm chính là những người đứng sau hắn, hai nhà Từ và Phương, những thế lực thật sự làm chủ huyện Hoa Đình.
- Ban đầu, học trò định âm thầm dò xét từng bước. Chẳng ngờ một hiểu lầm lại khiến hạ quan nảy sinh xung đột với nhà họ Từ. Bọn chúng thậm chí còn bỏ tiền thuê người giết hạ quan và người nhà. Chính từ biến cố ấy, hạ quan mới nảy ra một ý nghĩ. Nhà họ Từ dám làm càn như vậy, rõ ràng phía trên còn có chỗ dựa. Ít nhất trong phủ nha chắc chắn có người chống lưng cho chúng. Mà lão sư vừa mới nhậm chức chưa bao lâu, đang rất cần một cơ hội để đánh đổ đám thuộc hạ trong phủ nha, giành lại quyền uy vốn thuộc về mình.
- Vì thế, hạ quan thuận nước đẩy thuyền. Một mặt dùng biện pháp cứng rắn ép chúng phải tiếp tục liều lĩnh. Mặt khác sai người theo dõi nhà họ Từ, xem chúng còn giở được trò gì. Quả nhiên mọi việc không ngoài dự liệu. Trước hết, một người con của nhà họ Từ là Từ Khôn nhân đêm tối định trốn khỏi thành. Hạ quan liền sai người bắt hắn lại. Đáng cười là trên dưới nhà họ Từ vẫn chẳng hay biết, cứ tưởng hắn đã chạy đến nơi khác lẩn trốn rồi.
- Qua lời Từ Khôn, hạ quan biết được chỗ ẩn náu của đám giặc Đại Giang bang. Lũ giặc giang hồ ấy vốn quen thói coi trời bằng vung. Chúng vừa phái người ám sát mệnh quan triều đình mà vẫn chẳng hề biết sợ, còn dám ở nguyên trong sào huyệt. Bởi vậy, khi hạ quan sai Mạc Vân cùng mấy tay cao thủ tập kích nơi đó, việc bắt chúng chẳng tốn bao nhiêu công sức. Đáng tiếc duy nhất là một tên đầu lĩnh đã nhảy xuống nước chạy thoát, đến nay vẫn chưa tìm ra tung tích.
- Đúng lúc ấy, hạ quan lại có thêm một thu hoạch ngoài dự tính. Sau khi người của hạ quan quét sạch cả trong lẫn ngoài sào huyệt, chẳng ngờ lại có kẻ tự dẫn xác đến cửa. Hắn nói muốn bỏ tiền thuê đám giặc kia tiếp tục ám sát hạ quan. Kẻ đến lại là người nhà họ Từ, Từ Trần, em trai Từ Khôn.
- Mạc Vân và những người kia dĩ nhiên không thể thả con mồi tự chui vào lưới. Bọn họ liền bắt hắn cùng đám giặc, sau đó bí mật áp giải về huyện nha. Tiếp đến là một phen đấu sức giữa hạ quan và nhà họ Từ. Mãi đến khi chúng tìm được Dương Thiên Hựu làm chỗ dựa trong phủ nha, hạ quan mới đổ tội mưu sát quan lại lên đầu hắn. Mục đích là mượn hắn để trị tội, xử phạt đám người trong phủ nha cấu kết với nhà họ Từ, đồng thời giúp lão sư giành lại quyền hành.
Ngụy Lương nghe Lý Lăng kể hết kế hoạch cùng từng chi tiết, trong lòng dâng lên bao cảm khái. Người học trò này quả thật lợi hại. Tất cả mọi người đều bị hắn xoay vần trong lòng bàn tay, vậy mà chẳng một ai đoán được dụng ý thật sự của hắn.
Nhà họ Từ, Đại Giang bang, đám quan lại trong phủ nha, thậm chí cả bản thân Ngụy Lương, kỳ thực đều nằm trong tính toán của Lý Lăng. Dĩ nhiên, đối với Ngụy Lương, mọi chuyện ấy đều có lợi. Có thể nói, hắn chỉ nhờ từng nước cờ nối tiếp nhau của học trò mà hoàn toàn lật ngược thế cờ, giành lại quyền lực vốn thuộc về mình.
Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Ngụy Lương lại chân thành chắp tay với Lý Lăng:
- Ôn Trung, lần này vi sư thật sự nhờ con rất nhiều.
- Lão sư có đủ uy thế của một vị quan, học trò nào dám nhận hết công lao.
Lý Lăng khiêm tốn đáp một câu, rồi nghiêm mặt nói tiếp:
- Vì vậy, lão sư, hạ quan cho rằng vụ này phải nhanh chóng kết án, tuyệt đối không thể để chúng có cơ hội lật lại. Không chỉ vì thế lực của chúng vẫn còn đó, mà còn vì thời gian của chúng ta e rằng chẳng còn bao nhiêu. Nếu tiếp tục dây dưa với chúng, rất có thể trước khi chúng ta nắm được toàn cục, Giang Nam đã xảy ra biến loạn.
Lần này, Ngụy Lương cũng đồng tình với Lý Lăng. Hắn nghiêm nghị gật đầu:
- Con nói phải. Vụ này nhất định phải lập tức báo lên phủ tuần phủ. Ít nhất cũng phải định tội, cách chức Dương Vạn Toàn và những kẻ liên quan. Có như vậy, ta mới khuất phục được đám quan lại trong phủ nha, khiến chúng từ nay không dám giở trò trước mặt ta nữa.
Ngụy Lương rốt cuộc không phải hạng thư sinh hủ lậu, chỉ biết cứng nhắc làm việc theo khuôn phép. Hắn hiểu rõ việc nào quan trọng, việc nào nhẹ hơn, cũng biết Lý Lăng đã phải cố gắng đến mức nào mới giành được thế chủ động trong thời gian ngắn như vậy.
Bởi thế, dù mọi chuyện trông chẳng khác nào vu oan người khác, coi thường phép nước, hắn vẫn không chút do dự đứng về phía Lý Lăng.
Lý Lăng mỉm cười. Lão sư của hắn vẫn là người có nguyên tắc nhưng biết tùy cơ ứng biến. Chỉ cần hai người đồng lòng, hắn mới có đủ tự tin mở ra một khoảng trời sáng sủa giữa chốn Giang Nam này.
Sau khi quyết định xong, Ngụy Lương lại nhanh chóng tính toán:
- Thế này đi. Sáng mai, ta sẽ triệu tập toàn bộ quan lại trong phủ nha. Một mặt để bọn chúng cùng ta xác nhận tội trạng của Dương Thiên Hựu và người kia. Mặt khác, nhân cơ hội này kết tội thêm một người nữa, thông phán Lý Hựu Trinh.
- Hắn là đồng đảng của Dương Vạn Toàn, thế lực trong phủ nha chẳng kém gì Dương Vạn Toàn. Nếu ta muốn thật sự nắm quyền, người này nhất định phải bị diệt trừ.
Đã oan cho một người thì hắn cũng chẳng ngại kéo thêm một kẻ xuống ngựa. Huống hồ theo Ngụy Lương, tội trạng của hai người kia cũng không thể xem là hoàn toàn bị vu oan. Bọn chúng thật sự có tham ô nhận hối lộ, thật sự ức hiếp dân chúng, cũng thật sự cấu kết với hào thân địa phương để mưu cầu lợi riêng.
- Được, vậy học trò ở lại đây thêm một ngày. Đợi ngày mai mọi chuyện ngã ngũ, hạ quan sẽ trở về Hoa Đình.
Lý Lăng vội gật đầu. Hiện giờ, tuy Ngụy Lương đã hoàn toàn lật ngược thế cờ, muốn nhân đà này diệt trừ Lý Hựu Trinh hẳn cũng không quá khó. Nhưng để bảo đảm không xảy ra sơ suất, hắn vẫn quyết định ở lại quan sát, khi cần thì lập tức ra tay trợ giúp.
Cách phía bắc phủ Tùng Giang ba mươi dặm có một quả đồi nhỏ đứng trơ trọi. Dưới chân đồi là một doanh trại quân đội. Trên không trung, một lá cờ lớn bằng cả mặt bàn phấp phới trong gió, giữa cờ thêu một chữ Sơn.
Từ trước đến nay, Đại Việt vẫn có quy định. Ngoài những nơi trọng yếu phải đóng quân như vùng biên cương, quân đội các châu phủ và thành lớn không được phép dựng doanh trại trong thành.
Làm vậy, trước hết là để tránh việc binh tướng quấy nhiễu dân chúng. Ngoài ra, triều đình cũng muốn tách riêng văn quan và võ tướng, tránh để hai bên va chạm.
Dù sao Đại Việt cũng khác thời Tiền Tống. Võ tướng ở triều đình hay tại địa phương đều nắm trong tay quyền thế rất lớn. Hai bên khó tránh khỏi mâu thuẫn. Nhất là ở địa phương, chỉ vì vài chuyện vụn vặt cũng có thể xảy ra tranh chấp. Nếu võ tướng dựa vào sức mạnh chèn ép, đám văn quan đứng đầu địa phương sẽ rất khó chống đỡ.
Thế nhưng doanh trại này còn mang nhiệm vụ bảo vệ phủ thành, không thể đặt quá xa. Bởi vậy, đội quân khoảng hai, ba nghìn người được bố trí dưới chân một quả đồi không tên, cách thành ba mươi dặm về phía bắc. Quân doanh lấy tên nơi này làm hiệu, gọi là doanh chữ Sơn.
Liêu Thanh Huy là đô thống của doanh chữ Sơn. Hắn tính tình hào sảng, làm việc quang minh chính đại, được tướng sĩ dưới quyền hết lòng kính mến.
Chỉ có một khuyết điểm lớn nhất là hắn hơi ham tiền. Liêu Thanh Huy vốn rộng rãi, chi tiêu tự nhiên cũng lớn. Hơn nữa, dưới trướng có hàng nghìn huynh đệ, thỉnh thoảng hắn còn phải bỏ tiền giúp đỡ bọn họ. Vì vậy, nhu cầu bạc của hắn ngày một nhiều.
Thế là Liêu đô thống dần kết giao với mấy viên quan phủ nha chuyên vơ vét mồ hôi nước mắt của dân chúng, kẻ nào cũng béo tốt vì ăn chặn quá nhiều. Mối quan hệ giữa đôi bên đã vượt xa tình đồng liêu thông thường.
Liêu Thanh Huy nhận không ít lợi lộc từ tay Dương Vạn Toàn và Lý Hựu Trinh, đồng thời cũng góp sức giúp hai người khống chế cục diện. Ít nhất, cả doanh quân này vẫn một lòng đứng về phía hai viên quan phó kia. Còn vị tri phủ ư, trong mắt Liêu Thanh Huy chẳng đáng để hắn bận tâm.
Chạng vạng, một kỵ mã phi thẳng vào quân doanh. Người đến không thuộc doanh chữ Sơn, nhưng vẫn thuận lợi đi qua cổng doanh. Cuối cùng, hắn giao bức thư cho Liêu Thanh Huy, đồng thời thuật lại nguyên văn mấy lời của Lý Hựu Trinh.
Đọc xong thư, sắc mặt Liêu Thanh Huy trở nên nặng nề. Dù là võ tướng, hắn không phải kẻ lỗ mãng. Chỉ dựa vào vài lời của người khác mà lập tức nóng ruột dẫn quân đánh tới thành Tùng Giang, hắn chưa bao giờ làm chuyện như vậy.
Một lúc sau, hắn mới nhìn người đưa tin:
- Ý ngươi là hiện giờ Dương đồng tri đã bị vu oan, tống vào ngục, còn tình cảnh của Lý thông phán cũng hết sức nguy ngập?
- Đúng vậy. Vị Ngụy tri phủ kia lần này đã quyết tâm xử lý mấy vị đại nhân. Hắn chẳng những thủ đoạn hiểm độc, mà… mà để triệt để kết tội các vị đại nhân, hắn nhất định sẽ tra xét đến cùng mọi chuyện tham ô, nhận hối lộ. Đại nhân nhà tôi cũng nói rồi, sau này chúng ta có ra sao cũng đành chịu, nhưng thật sự không muốn làm liên lụy đến Liêu đô thống.
Tên nha dịch này quả là kẻ lọc lõi. Hắn lập tức đánh trúng điều Liêu Thanh Huy lo lắng nhất. Ngoài miệng nói không muốn liên lụy đến hắn, kỳ thực chính là đang nhắc nhở: nếu Liêu Thanh Huy không ra tay cứu giúp, chưa chắc Dương Vạn Toàn và Lý Hựu Trinh đã không khai ra hắn.
Liêu Thanh Huy nghe ra ý ngầm ấy, sắc mặt hơi sa xuống. Hắn hừ một tiếng:
- Dương đồng tri và Lý thông phán đều là bạn tốt của Liêu mỗ. Nay các vị ấy bị người ta vu oan như vậy, ta đương nhiên phải ra sức cứu giúp. Chẳng qua chỉ là một vị tân nhiệm tri phủ, lẽ nào hắn tưởng ở đất Tùng Giang này muốn làm gì thì làm được sao?
- Ngươi cứ về đi, bảo đại nhân nhà ngươi cứ yên tâm. Ngày mai, bản đô thống sẽ dẫn người đến phủ thành, nói chuyện tử tế với vị Ngụy tri phủ kia. Để xem trước mặt ta, hắn còn định vu oan giá họa cho ai!
Thấy hắn nhận lời ngay, người đưa tin mừng rỡ, vội vàng liên tiếp vâng dạ. Hắn còn quỳ xuống dập đầu tạ ơn, rồi mới hối hả rời khỏi quân doanh.
Sau khi người kia đi khỏi, Liêu Thanh Huy vẫn ngồi trong doanh trại suy nghĩ hồi lâu. Một lúc sau, hắn mới gọi hai viên thân tín đến:
- Ngày mai, hai ngươi dẫn một toán quân theo ta vào phủ thành dạo một chuyến.
Rõ ràng, hắn chẳng xem vị Ngụy tri phủ kia, cũng chẳng xem vị huyện lệnh Lý Lăng đã được nhắc đi nhắc lại kia ra gì.