Từ lúc Dương đồng tri bị bắt đến nay đã qua nửa canh giờ, vậy mà cả phủ nha Tùng Giang vẫn chưa thể hoàn hồn sau cơn chấn động ấy. Quan lại, nha dịch ai nấy đều ngơ ngác, hoảng hốt. Gần như chẳng còn mấy người lên tiếng, khiến khắp phủ nha chìm trong bầu không khí im lặng đến rợn người.
Đặc biệt là khu công đường của quan tri phủ. Phàm nha dịch nào đi ngang qua cũng rón rén từng bước, đến thở mạnh cũng không dám. Bởi hôm nay, Ngụy đại nhân đã khiến tất cả chịu một phen áp lực quá lớn. Thái độ của mọi người đối với Ngụy tri phủ cũng đổi khác hẳn. Khi trước họ còn chẳng xem hắn ra gì, giờ đã sợ hắn như sợ hổ.
Lý Lăng từ bên ngoài bước vào, nhìn cảnh ấy rõ mồn một. Vừa gặp Ngụy Lương, hắn đã cười nói:
- Lão sư, nay trên dưới nha môn đều sợ ngài như sợ hổ rồi.
Ngụy Lương cười khổ:
- Nói cho cùng, chuyện này cũng nhờ con cả. Nếu không có con, e rằng mấy tháng nữa ta chưa chắc đã phá được cục diện này. Thậm chí có khi cả đời cũng phải chịu bọn chúng chèn ép.
Tuy là thầy của Lý Lăng, Ngụy Lương vẫn phải thừa nhận rằng, xét về thủ đoạn tranh đấu với người khác và lòng can đảm khi đối đầu, người học trò này mạnh hơn ông rất nhiều.
Lý Lăng vội khiêm nhường:
- Hạ quan từng nói rồi, thầy gặp nạn thì học trò phải gánh vác. Mọi chuyện con làm đều là bổn phận của học trò. Hơn nữa, làm vậy cũng có lợi lớn cho việc con nắm quyền ở huyện Hoa Đình sau này. Cho nên con không chỉ giúp thầy, mà cũng là đang giúp chính mình.
Ngụy Lương gật đầu, rồi nghiêm giọng hỏi:
- Phải rồi, lúc trước tình hình gấp gáp, ta chưa hỏi con cho rõ. Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Vì mục đích gì mà con mạo hiểm đến vậy, ngang nhiên bắt viên quan Kinh lịch của phủ nha?
Rõ ràng ông đã nhìn ra những lời Lý Lăng buộc tội Dương Thiên Hựu chỉ là lời vu cáo. Cho dù Ngụy Lương có bất mãn với Dương Thiên Hựu và đồng bọn đến đâu, ông cũng không tin bọn họ lại cấu kết với bang hội giang hồ, mượn tay chúng ám sát quan triều đình. Chuyện ấy quá trái lẽ thường, mà bọn họ cũng chẳng cần phải làm đến mức đó.
Trước mặt thầy mình, Lý Lăng không cần che giấu nữa. Hắn cười, gật đầu:
- Lão sư quả nhiên sáng suốt, thoáng nhìn đã nhận ra tâm ý của con. Đúng vậy, con cố ý vu oan cho Dương Thiên Hựu, cốt để giúp thầy quét sạch phe đối địch trong phủ nha. Hơn nữa, xem ra mọi chuyện chẳng phải đã diễn ra rất thuận lợi hay sao?
- Quả nhiên là thế…
Ngụy Lương thở dài. Khi viết thư kể cho Lý Lăng nghe hoàn cảnh của mình, ông vốn không trông mong hắn nghĩ kế giúp mình, chẳng qua chỉ muốn tìm người giãi bày mà thôi. Nào ngờ người học trò này thật sự đã giúp được ông, lại còn dùng một cách dứt khoát và quyết liệt đến thế.
Nhưng ngay sau đó, ông lắc đầu, thở dài:
- Dù vậy, cách làm của con vẫn quá mạo hiểm. Những chứng cứ kia, e rằng cũng là do con ngụy tạo phải không? Ta rất cảm kích vì con bằng lòng làm tất cả những chuyện này cho ta, nhưng ta không thể tán thành lối hành sự quá liều lĩnh ấy. Con còn nhớ vì sao ta đặt cho con tự là Ôn Trung không? Chính là vì ta không muốn con cứ đem thân mình ra mạo hiểm.
Cảm nhận được sự quan tâm của thầy, lòng Lý Lăng cũng ấm lên. Nhưng hắn vẫn đáp:
- Điều thầy lo lắng không phải không có lý. Có điều, học trò cũng đã cân nhắc kỹ rồi. Những chứng cứ kia có thể nói là giả, nhưng cũng có thể nói là thật. Bởi trong tay con quả thực đang giữ một toán giặc bang Đại Giang toan ám sát con.
Ngụy Lương kinh ngạc kêu lên:
- Thật sự có một toán người như vậy sao?
Đám giặc giang hồ ấy quả thật to gan tày trời, dám ra tay với cả quan triều đình!
Lý Lăng đính chính:
- Nói chính xác thì phải là hai toán thích khách. Trước sau chúng đã hai lần định hãm hại con và người nhà. Có điều, có một chuyện là do con dựng lên. Bọn chúng không phải do Dương Thiên Hựu sai khiến, mà là người nhà họ Từ ở huyện Hoa Đình bỏ ra một khoản tiền lớn thuê đến.
- Hào tộc địa phương… Chuyện này quả thật nghe mà kinh người!
- Nếu xảy ra ở nơi khác, dù là một huyện khác thuộc phủ Tùng Giang, chuyện như vậy cũng khó lòng xuất hiện. Nhưng huyện Hoa Đình quá nhỏ bé, lại chẳng mấy ai để mắt tới, trái lại càng khiến bọn chúng thêm ngang ngược, làm việc chẳng còn kiêng dè gì.
- Huyện Hoa Đình…
Ngụy Lương im lặng một lát, rồi cũng phải thừa nhận:
- Nơi ấy quả thật rất khác thường ở vùng Giang Nam. Đường đường là quan tri phủ Tùng Giang như ta mà còn chẳng hiểu rõ tình hình bên đó. Ta chỉ biết huyện ấy nghèo túng, thuế má và lương thực nộp lên hằng năm đều rất ít. Có năm còn phải nhờ các châu huyện lân cận cấp thêm.
- Chính là như vậy. Dân chúng trong huyện đến miếng ăn, manh áo tối thiểu còn chẳng đủ, thuế mà huyện nha thu được tất nhiên cũng chẳng đáng là bao. Thế nhưng trong một huyện nghèo như vậy lại có hai nhà hào tộc, tiện tay đã có thể bỏ ra mấy vạn lạng bạc thuê giặc bang Đại Giang đến ám sát người nhà của một viên huyện lệnh như con. Đám nha dịch trong huyện nha cũng giàu có hơn người. Tất cả chỉ vì hai nhà họ Từ và họ Phương đã hoàn toàn độc chiếm mọi nguồn lợi trong huyện. Từ ruộng đất, cửa hiệu cho đến những chức vụ quan trọng trong nha môn, chẳng thứ gì lọt khỏi tay chúng.
Ngụy Lương biến sắc:
- Lại có chuyện như thế sao?
- Chưa hết. Bọn chúng còn làm cho huyện lệnh thành kẻ có danh mà không có quyền. Thậm chí vị huyện lệnh tiền nhiệm rất có thể cũng đã bị chúng dùng thủ đoạn nào đó hãm hại đến chết. Vậy mà khi chuyện được báo lên, phủ nha và quan tuần phủ chỉ làm qua loa cho xong, chẳng hề tra xét kỹ, cuối cùng kết luận là chết bất đắc kỳ tử. Cũng vì thế, bọn chúng càng thêm không coi ai ra gì, xem cả huyện như tài sản riêng của hai nhà. Dân chúng trong huyện cũng chỉ còn là kẻ phụ thuộc dưới trướng chúng mà thôi.
Nghe đến đó, Ngụy Lương hoàn toàn chấn động. Mãi hồi lâu sau, ông mới nghiến răng mắng:
- Hoang đường! Quá đỗi hoang đường!
Lý Lăng tiếp lời:
- Vì biết như vậy nên chúng mới dám ra tay với một huyện lệnh vừa đến nhận chức như con. Chúng tin rằng cho dù thật sự xảy ra chuyện, bên trên cũng sẽ có người che đậy giúp. Cũng từ cái chết của vị huyện lệnh tiền nhiệm, con suy ra rằng trong phủ nha, thậm chí ngay cả nha môn quan tuần phủ Giang Nam, cũng có người cấu kết với chúng, đứng ra che chở. Sau đó, con chợt nghĩ đến tình cảnh của thầy. Lần này thầy trò chúng ta cùng đến Giang Nam làm quan, cảnh ngộ thật ra rất giống nhau.
Nói đến đây, sắc mặt Lý Lăng đã trở nên hết sức nghiêm nghị.
Ngụy Lương vốn đang cau mày, giờ càng thêm nặng nề:
- Cho nên… con cho rằng giữa những chuyện này còn có mối liên hệ nào khác?
Ông không phải kẻ ngu dốt, tất nhiên nhanh chóng nắm được điểm then chốt.
Lý Lăng gật đầu:
- Đương nhiên. Bọn chúng không nhắm vào riêng thầy trò chúng ta. Chúng ta mới đến Giang Nam, chưa từng đắc tội với ai. Chẳng qua chỉ tình cờ cùng lúc ngồi vào hai vị trí này mà thôi.
- Vậy tại sao chúng phải sống chết nắm giữ hai vị trí ấy, ít nhất cũng phải khống chế được những người làm quan ở đó?
- Chuyện này liên quan rất lớn đến việc học trò được phái đến Giang Nam.
Lý Lăng hạ thấp giọng:
- Con không dám giấu thầy. Con phụng mệnh đến đây để đối phó với đám giặc giáo La Thiên đã tản vào khắp Giang Nam, bất cứ lúc nào cũng có thể gây ra loạn lạc. Còn việc thầy đến nhận chức, con nghĩ rất có thể cũng liên quan đến chuyện này!
…
Công đường của quan thông phán cũng chìm trong cảnh dè dặt, im phăng phắc. Một phần vì biến cố lớn xảy ra trong phủ nha hôm nay, phần khác vì vị Lý thông phán đang ở bên trong.
Từ lúc trở về công đường, Lý Hựu Trinh đã rơi vào im lặng tuyệt đối. Hắn ngồi lì trên ghế, mặt mày âm trầm, chẳng nói một lời, cũng không nhúc nhích. Đến chén trà trước mặt, hắn còn chưa uống nổi một ngụm.
Rốt cuộc là giận dữ hay sợ hãi? Đám lại viên dưới quyền không dám đoán, càng không dám hỏi. Chúng chỉ lặng lẽ lui ra ngoài, chờ cấp trên tự đưa ra phản ứng.
Thật ra, Lý Hựu Trinh có cả hai cảm xúc ấy. Nhưng phần sợ hãi vẫn lớn hơn nhiều. Hôm nay, Ngụy đại nhân đột nhiên ra tay khiến bọn chúng trở tay không kịp. Dương Vạn Toàn bị bắt và kết tội ngay trước công đường, khí thế ấy càng dữ dội hơn, giúp Ngụy tri phủ hoàn toàn giành thế chủ động. Quan lại trong cả phủ nha cũng từ đó sinh lòng dè chừng, không còn dám xem thường vị cấp trên trẻ tuổi này.
Chính sự dè chừng ấy lại khiến Lý Hựu Trinh càng thêm bất an, bởi hắn hiểu rất rõ mình đã lún sâu đến mức nào. Xưa nay hắn và Dương Vạn Toàn vốn như cân với quả cân, mọi chuyện đều bàn bạc cùng nhau. Hễ Dương đồng tri có phần lợi, Lý thông phán hắn cũng chẳng thể thiếu phần. Vì thế, trong phủ riêng của hắn cũng cất giấu không ít của cải không thể đem ra ánh sáng.
Khi Thẩm Hùng báo lại kết quả khám xét phủ Dương, cú đòn giáng xuống Lý Hựu Trinh là nặng nhất. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào báo trước kết cục sắp tới của chính hắn. Hơn nữa, hắn tin rằng Ngụy tri phủ có thể vì đại cục mà tha cho phần lớn người trong phủ nha, riêng hắn thì nhất định sẽ bị nhắm đến.
Hôm nay Ngụy tri phủ chưa lập tức ra tay, chẳng qua là thời cơ chưa chín muồi.
Nhưng ngày mai thì sao? Ngày kia thì sao?
Không được. Hắn không thể ngồi chờ chết như vậy. Dù chỉ để cứu lấy bản thân, hắn cũng phải nghĩ cách kêu oan cho Dương đồng tri!
Sau một hồi suy tính rất lâu, ánh mắt Lý Hựu Trinh khẽ chuyển. Hắn đã quyết định.
Nhưng ngay sau đó, một vấn đề nan giải lập tức hiện ra trước mắt. Trên dưới phủ nha đều đã bị uy thế của Ngụy tri phủ khuất phục. Đến bản thân hắn còn không đủ can đảm đứng ra đối đầu với vị quan ấy, vậy còn ai có thể cứu được Dương Vạn Toàn và những kẻ liên quan?
- Dương Vạn Toàn… Dương Thiên Hựu…
Lý Hựu Trinh lẩm nhẩm hai cái tên của những kẻ cùng làm quan với mình. Bỗng nhiên, hắn nghĩ ra một chuyện:
- Trên dưới phủ nha quả thật đã không còn ai đủ sức kiềm chế hắn. Nhưng bên ngoài phủ nha thì sao?
Ngay khoảnh khắc ấy, một cái tên bật lên trong đầu hắn. Đôi mắt vốn âm u bỗng loé sáng. Lý Hựu Trinh lập tức ngồi thẳng người, lấy giấy bút trên án, nhanh chóng viết một mạch.
Chẳng bao lâu sau, một bức thư đã được viết xong. Hắn cẩn thận đóng dấu riêng lên đó, rồi dứt khoát gọi lớn:
- Người đâu!
Một viên thư lại dưới quyền nghe tiếng, lập tức bước vào:
- Đại nhân.
Lý Hựu Trinh nghiêm giọng dặn:
- Ngươi lập tức mang thư này ra khỏi thành, đến doanh Sơn Tự tìm Liêu đô thống. Nói với hắn rằng quân tình đang như lửa cháy, chậm trễ ắt sẽ tan tành. Không chỉ ta và Dương đồng tri, ngay cả hắn cũng chắc chắn bị liên lụy. Bảo hắn nhất định phải nhanh chóng hành động.
Dặn dò xong, hắn trịnh trọng giao bức thư vào tay viên tâm phúc.
Sắc mặt người này lập tức biến đổi. Hắn đã đoán ra ý định của đại nhân nhà mình. Lý Hựu Trinh vẫn muốn tiếp tục đấu với Ngụy tri phủ!
Nhưng hắn cũng hiểu, mình là tâm phúc của quan thông phán, vốn chẳng có quyền lựa chọn. Viên thư lại lập tức vâng lệnh, cất kỹ bức thư vào người rồi nhanh chóng quay đi.
Nhìn theo bóng người kia khuất dần, Lý Hựu Trinh thầm nói:
“Ngụy Lương, ngươi tưởng mình đã thắng hoàn toàn rồi sao? Không, chúng ta vẫn còn cơ hội! Bởi ngươi đã xem thường những quan lại đã lăn lộn nhiều năm ở địa phương như chúng ta!”