Xưa nay, trong bất cứ tập thể lớn nào cũng vậy, kẻ được trọng dụng luôn có, người bị gạt ra bên lề cũng chẳng thiếu. Nhất là chốn quan trường, quy luật ấy càng rõ rệt. Nhiều khi, nguyên do chẳng nằm ở tài năng hay cách đối nhân xử thế, mà chỉ vì ngươi có đi cùng con đường với số đông hay không.
Thẩm Hùng chính là một kẻ bị đẩy ra rìa trong phủ nha Tùng Giang. Trên danh nghĩa, hắn là phó bộ đầu, dưới tay còn có hai ba chục huynh đệ. Nhưng trên thực tế, hắn và đám thủ hạ gần như chẳng nắm chút quyền hành nào. Chỉ đến khi cần kẻ gánh tội thay, các quan trên mới nhớ tới hắn. Có lẽ sau một lần đứng ra chịu tội nữa, chút giá trị lợi dụng cuối cùng của hắn cũng cạn sạch, rồi hắn sẽ bị cách chức, đá thẳng ra khỏi phủ nha.
Mọi chuyện bắt nguồn từ việc trước kia hắn từng can gián cấp trên là Lý Hựu Trinh. Hắn khuyên Lý Hựu Trinh đừng nhận tiền rồi đổi trắng thay đen, biến người bị hại thật sự thành phạm nhân. Bị Lý thông phán quở mắng, Thẩm Hùng vẫn cứng đầu, chạy thẳng đến trước mặt quan tri phủ để tố cáo. Sau đó… chẳng còn sau đó nữa. Từ đấy, hắn biến thành người ngoài lề trong phủ nha, ngay cả đám huynh đệ bên cạnh cũng bị vạ lây.
Mấy năm qua, Thẩm Hùng vẫn luôn nghĩ về chuyện ấy, nhưng nghĩ mãi chẳng thông. Rõ ràng hắn làm đúng, cớ sao cuối cùng người chịu phạt lại là hắn? Rõ ràng từ trên xuống dưới phủ nha, quan lại chẳng ai là không sai, vậy mà không một người nào đứng ra dẹp yên cục diện. Hai ba vị tri phủ lần lượt đến nhậm chức, kết quả vẫn bất lực như nhau, vẫn để hai viên quan phụ tá họ Dương, họ Lý nắm trọn mọi việc!
Mãi đến sau cùng, hắn mới hiểu ra. Đó chính là thực tế. Đúng sai, thật giả chẳng thể quyết định được gì. Thứ thật sự chi phối tất cả chỉ có quyền lực trong tay. Một phó bộ đầu nhỏ nhoi như hắn đương nhiên không có năng lực ấy. Thế là hắn lặng im, ngọn lửa nhiệt huyết năm xưa cũng tắt hẳn.
Cho đến hôm nay, trên công đường, vị tri phủ mới đến là Ngụy Lương đột nhiên gọi tên hắn, giao cho hắn một việc. Thẩm Hùng chấn động toàn thân. Bôn ba chìm nổi nhiều năm trong nha môn, hắn lập tức nhận ra đây là một cơ hội, cơ hội xoay chuyển thế cục, chấn chỉnh lại phủ nha.
Vì vậy, hắn không chần chừ lấy một khắc, bước lên trước, chắp tay cao giọng đáp:
- Hạ chức lĩnh mệnh!
Rồi hắn xoay người, vẫy tay với đám huynh đệ đang đứng ngoài công đường:
- Phụng mệnh quan phủ, lục soát phủ đệ Dương Vạn Toàn, tra xét gia sản của hắn!
Tiếng hô ấy khiến đám bộ khoái dưới quyền hắn phấn chấn tinh thần. Bọn họ đồng loạt lớn tiếng lĩnh mệnh, theo chân hắn chạy nhanh ra ngoài. Những huynh đệ này đã cùng hắn nếm đủ khổ sở. Hôm nay có dịp trả đũa, ai nấy đều hăng hái, chỉ hận không thể lập tức xông vào phủ đệ của Dương đồng tri.
Trên công đường, những người còn lại đều sững sờ. Vì kinh hãi, bọn họ quên cả bước ra ngăn cản. Chuyện này quá nghiêm trọng, chẳng khác nào Ngụy tri phủ đã quyết liều mạng với Dương đồng tri đến cùng.
Mệnh lệnh lục soát mà Ngụy Lương ban xuống, xét theo một nghĩa nào đó, chẳng khác gì tịch biên gia sản. Điểm khác biệt duy nhất là tịch biên chỉ được tiến hành sau khi tội trạng của phạm nhân đã bị xác định, đó là một hình phạt. Còn lục soát là để tìm chứng cứ liên quan, người ra lệnh phải có quan viên đứng ra chịu trách nhiệm. Nếu đặt vào đời sau, việc này chẳng khác nào cơ quan tư pháp xin lệnh khám xét rồi đến nhà kẻ tình nghi thu thập chứng cứ.
Nhưng cách làm ấy thường chỉ dùng với dân chúng bình thường. Nhà riêng của quan lại có chức tước rất ít khi có người dám bất chấp tất cả mà lục soát, bởi làm vậy chắc chắn sẽ để người khác nắm được nhược điểm. Một khi không tìm ra thứ gì, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Dù là quan tri phủ một vùng, chỉ cần Dương Vạn Toàn lần này giữ được mạng quan, hắn có thể dâng sớ lên triều đình, trực tiếp đàn hặc Ngụy Lương. Khi ấy, việc khiến Ngụy Lương mất chức bãi quan là hoàn toàn có thể xảy ra, bởi chuyện này còn nghiêm trọng hơn cả vu oan và bôi nhọ.
Vậy mà Ngụy Lương lại không chút do dự sử dụng quyền lực ấy. Qua đó đủ thấy quyết tâm diệt trừ Dương đồng tri của hắn kiên quyết đến mức nào. Đến lúc này, đám quan lại trong phủ nha mới nhận ra vị tri phủ tưởng như mềm yếu, dễ bắt nạt kia có tâm cơ và thủ đoạn đáng sợ đến nhường nào.
Sau cơn chấn động, Lý Hựu Trinh càng thêm căng thẳng, muốn cố gắng lần cuối. Nhưng hắn còn chưa kịp lên tiếng, Ngụy tri phủ ngồi trên đã lạnh lùng nói:
- Bản quan tin rằng trong phủ nha này vẫn còn không ít kẻ theo phe Dương Vạn Toàn. Lúc này, nếu còn ai dám đứng ra nói giúp hắn, e rằng kẻ ấy cũng chính là đồng đảng!
Một câu đã chặn đứng miệng Lý Hựu Trinh. Người hắn cứng đờ, trong mắt thoáng hiện vẻ hoảng sợ. Hiển nhiên, nếu lúc này hắn bước ra phản đối, trên đầu sẽ lập tức bị đóng dấu đồng đảng của Dương Vạn Toàn. Mà sự thật vốn đúng là như vậy. Lần này, tri phủ đại nhân đã quyết dùng cách trực tiếp nhất để đánh đổ Dương Vạn Toàn. Hắn có bước ra cũng chỉ là tự dâng đầu, chẳng cần thiết chút nào.
Những người khác cũng nghĩ như thế. Vì vậy, công đường phút chốc chìm vào im lặng, chẳng còn ai lên tiếng. Chỉ có Dương Vạn Toàn đang bị khống chế, quỳ rạp dưới đất, thỉnh thoảng bật lên tiếng rên đau đớn. Nhưng ngay cả hắn, dưới thủ đoạn của Vạn Thân Cát, cũng không thể mở miệng nói được gì.
Đám quan lại cứ lặng lẽ chờ đợi kết quả trong và ngoài công đường. Ngụy Lương không hô bãi đường, mà đám thuộc hạ bị uy thế của hắn chấn nhiếp cũng chẳng ai dám rời đi.
Phủ đệ của Dương đồng tri cách phủ nha chẳng bao xa, nhưng muốn lục soát ra chứng từ về số của cải phi pháp cũng không phải chuyện dễ. Ít nhất phải mất một hai canh giờ. Thế nhưng Ngụy Lương không hề có ý để mọi người giải tán trước rồi chờ kết quả. Hắn hiểu rất rõ đạo lý thừa thắng xông lên. Một khi thả đám người này rời đi, bọn họ âm thầm liên lạc, móc nối với nhau, tình thế lát nữa rất có thể lại thay đổi.
Vì vậy, tất cả cứ phải chờ cho đến khi sự việc có kết quả cuối cùng.
Trong số những người có mặt trên công đường, Lý Lăng là người nhàn nhã nhất. Ánh mắt hắn thỉnh thoảng lướt qua gương mặt từng viên quan, đoán xem trong lòng họ đang nghĩ gì. Quan sát một hồi, hắn đã có vài suy đoán.
Thật ra, phần lớn quan lại trong phủ nha chỉ là cỏ đầu tường. Trước kia họ theo Dương Vạn Toàn chèn ép, cô lập Ngụy Lương, chẳng qua vì lúc ấy Dương Vạn Toàn đang đắc thế. Có thể nói lập trường của họ vốn không vững. Một khi thế cục đổi chiều, thái độ của họ ắt cũng đổi theo.
Bởi vậy, chứng cứ xuất hiện tiếp theo sẽ là mấu chốt quyết định thắng bại. Lý Lăng tin rằng chứng cứ chẳng mấy chốc sẽ được đưa tới. Dương Vạn Toàn tuyệt đối không ngờ tình thế đột nhiên biến đổi, trong nhà càng không thể kịp giấu hết số gia sản khổng lồ ấy.
Chưa đầy một canh giờ, từ ngoài công đường đã vọng vào tiếng chân người hối hả. Tất cả đều theo bản năng ngẩng đầu nhìn ra ngoài, liền trông thấy Thẩm Hùng bước nhanh tới. Trong tay hắn là một xấp giấy tờ, trên mặt đan xen vẻ kích động và phẫn nộ.
Đến trước công đường, hắn cung kính hành lễ:
- Đại nhân, hạ chức đến phục mệnh!
Ngụy Lương lập tức ngồi thẳng người, vội vàng hỏi, giọng nói còn hơi run:
- Thế nào? Trong nhà Dương Vạn Toàn có lục ra được chứng cứ hắn tham ô trái phép hay không? Mau vào đây bẩm báo!
- Rõ!
Thẩm Hùng đáp lời rồi bước vào. Hắn nhìn chằm chằm Dương Vạn Toàn, lúc này thân thể đã hơi run rẩy, sau đó mới giơ cao xấp giấy trong tay:
- Bẩm quan phủ đại nhân, hạ chức cùng các huynh đệ đã lục soát kỹ nhà họ Dương. Riêng vàng bạc nén đã tìm được không dưới hai vạn lạng, lại có hơn trăm món đồ quý và ngọc khí, chưa thể định rõ giá trị cụ thể. Ngoài ra, trong thư phòng của hắn, hạ chức còn tìm thấy xấp văn tự bán đất, bán nhà này. Dương Vạn Toàn có ba mươi hai căn nhà trong thành phủ, phần lớn là cửa hiệu mặt phố, ruộng đất có ba trăm khoảnh. Xin đại nhân xem qua!
Dù đã sớm đoán được kết quả sẽ như vậy, nhưng khi từng con số khổng lồ lần lượt được Thẩm Hùng báo ra, sắc mặt tất cả quan viên có mặt đều thay đổi. Lần này, Dương Vạn Toàn không còn cách nào chối bỏ bất cứ lời buộc tội nào nữa. Dù vụ án có đưa lên tận kinh thành, cũng chẳng ai dám đứng ra nói giúp một kẻ bị tra ra tội tham ô lớn đến mức ấy.
Sắc mặt Ngụy Lương từ xanh chuyển sang đỏ. Hắn đập mạnh thanh gỗ xử án xuống bàn, nhìn chòng chọc Dương Vạn Toàn đang tái mét mặt mày:
- Dương Vạn Toàn, đến nước này rồi, ngươi còn muốn chống chế hay sao?
Cùng lúc ấy, bàn tay Vạn Thân Cát nới lỏng. Cuối cùng Dương Vạn Toàn cũng có thể mở miệng nói chuyện. Chỉ là lần này, hắn đã chẳng thốt nên lời. Những tội danh trước kia đúng là giả, nhưng tội tham ô trái phép hiện giờ lại là sự thật rành rành.
Nếu chỉ có người tố cáo hắn tham ô, hắn còn có thể dùng đủ cách để phản bác, phủ nhận. Nhưng trước những chứng cứ rõ ràng, cụ thể như thế, hắn đã mất sạch can đảm chống đỡ. Hắn chỉ cười khẩy:
- Ngụy Lương, sai lầm lớn nhất của ta là đã xem thường ngươi, lại càng xem thường vị huyện lệnh huyện Hoa Đình kia. Các ngươi quả nhiên lợi hại, hoàn toàn không theo quy củ chốn quan trường, khiến ta trở tay không kịp…
- Đến nước này mà ngươi còn ngoan cố! Sai lầm lớn nhất của ngươi là vì tư lợi riêng mà lạm dụng công quyền, khiến pháp lệnh phủ Tùng Giang rối loạn, dân chúng phải chịu khổ!
Ngụy Lương lập tức lớn tiếng quát:
- Người đâu, bắt tên này lại, tống vào đại lao. Chờ bản quan dâng sớ báo lên triều đình rồi sẽ xử lý tiếp!
Lần này, đám sai dịch trong nha môn không còn dám phớt lờ mệnh lệnh của vị tri phủ đại nhân nữa. Mấy người lập tức lĩnh mệnh bước lên, nhận Dương Vạn Toàn đã mềm nhũn, chẳng còn chút sức lực nào, từ tay Vạn Thân Cát và Lý Mạc Vân. Bọn họ nửa kéo nửa lôi hắn ra ngoài. Bị áp giải cùng lúc còn có Dương Thiên Hựu, kẻ đang hoảng sợ đến tột độ.
Những quan lại còn lại ai nấy mặt mày trắng bệch, nhất thời chẳng biết phải phản ứng ra sao.
Dương Vạn Toàn đã xong đời. Còn bọn họ, có thể nói tất cả đều là đồng mưu của Dương đồng tri. Chỉ không biết tiếp theo, tri phủ đại nhân sẽ xử trí bọn họ thế nào.
Nào ngờ sau khi lấy lại bình tĩnh, Ngụy Lương lại đột nhiên phất tay:
- Bản quan mệt rồi. Bãi đường!
Nói đoạn, hắn đứng dậy, chậm rãi bước ra ngoài dưới ánh mắt dõi theo của đám thuộc hạ.
Vị tri phủ đại nhân không hề nhân đà thắng thế mà truy cứu lỗi lầm của bọn họ. Đám quan lại trước tiên đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó, trong lòng lại dâng lên nỗi bất an sâu sắc hơn. Bởi lẽ như vậy, họ càng không thể đoán được tiếp theo Ngụy Lương sẽ làm gì.
Chỉ có Lý Lăng đã hiểu ra. Sở dĩ Ngụy Lương không truy xét tiếp cũng là vì bất đắc dĩ. Nếu lần theo manh mối của Dương Vạn Toàn mà điều tra đến cùng, e rằng tám chín phần mười quan lại trong phủ nha đều bị liên lụy. Đến lúc ấy, dưới tay hắn sẽ chẳng còn ai để dùng. Dù sao Ngụy Lương cũng không phải Lý Lăng, mà Tùng Giang lại càng chẳng thể sánh với một huyện nhỏ như Hoa Đình.