Tiếng chiêng đồng bỗng vang dội khắp phủ nha, khiến đám quan lại, nha dịch bên trong đều giật mình. Một lát sau, mọi người mới hiểu ra: trong nha môn sắp có việc lớn cần tuyên bố, nên phủ đài đang triệu tập tất cả đến công đường.
Cũng giống như nha môn Hộ bộ trước kia, các nha môn ở Đại Việt đều đặt giữa tòa nhà thứ hai một chiếc chiêng đồng rất lớn. Chỉ cần gõ lên, tiếng chiêng sẽ vang khắp nha môn, kinh động từ trên xuống dưới. Nhưng thường ngày, chiếc chiêng này còn khó được gõ hơn cả trống kêu oan đặt ngoài cổng, bởi vốn chẳng mấy khi cần dùng đến.
Đám nha dịch bên dưới, dù thật sự có điều oan khuất, cũng chẳng ai dám làm kinh động cả nha môn. Còn quan lại muốn triệu tập mọi người thì chỉ cần sai thuộc hạ truyền lời, đâu cần phải gõ chiêng cho thêm rắc rối. Cứ thế, theo năm tháng, chiếc chiêng đồng tuy vẫn treo ở đó nhưng đã bị mọi người trong phủ nha lãng quên từ lâu.
Bởi vậy, chuyện hôm nay quả thật lộ rõ vẻ kỳ quặc. Trong khi phần lớn mọi người còn đang ngờ vực, ai nấy đều vội chạy ra khỏi phòng làm việc của mình. Sau một hồi dò hỏi, họ mới biết phải đến công đường phủ nha, bèn ùn ùn kéo tới.
Đến nơi, mọi người nhìn thấy vị tri phủ vốn luôn kín tiếng, gần như chẳng nắm thực quyền đang ngồi ngay ngắn sau án thư. Bên dưới án là một viên quan trẻ mặc áo xanh, hai tay buông thõng, đứng im chờ lệnh.
Dương Vạn Toàn cũng theo tiếng chiêng chạy tới. Vừa trông thấy cảnh ấy, lại nhận ra Lý Lăng đứng dưới công đường, sắc mặt hắn lập tức sa sầm.
Lúc nãy Lý Lăng bỏ đi không chút lưu luyến, Dương Vạn Toàn cứ tưởng hắn có đến gặp Ngụy tri phủ cũng chẳng gây ra được chuyện gì. Dù sao suốt thời gian qua, Ngụy Lương vẫn chẳng có mấy tiếng nói trong phủ nha, trong tay cũng không nắm quyền thế. Cho dù viên huyện lệnh cứng đầu kia có đến chỗ y nói gì đi nữa, cuối cùng vụ án vẫn sẽ được chuyển đến tay mình.
Nào ngờ lần này Ngụy tri phủ lại làm khác hẳn mọi ngày, khuấy động cả phủ nha, kinh động tất cả mọi người. Nước cờ ấy quả thật rất cao. Nếu y chỉ sai người lần lượt truyền lời, chưa nói có triệu tập đủ mọi người được hay không, ít nhất Dương Vạn Toàn cũng có thời gian chuẩn bị. Còn bây giờ, Ngụy Lương làm như vậy khiến hắn không kịp liên lạc với ai, chỉ có thể giống những người khác, chẳng biết đầu đuôi gì mà bước vào công đường.
Dẫu Ngụy Lương không có bao nhiêu thực quyền, y vẫn là quan đứng đầu phủ nha trên danh nghĩa. Vì thế, trước mặt y, mọi người vẫn phải cung kính hành lễ bái kiến.
Chờ nghi lễ xong xuôi, Dương Vạn Toàn không nhịn được nữa, bước ra hỏi:
- Phủ đài đại nhân đột nhiên triệu tập mọi người đến đây, chẳng hay là vì chuyện gì?
Giọng điệu và lời lẽ của hắn đều chẳng có chút cung kính nào, nghe chẳng khác gì đang chất vấn.
Thấy đám quan lại bên dưới cũng nhìn mình bằng ánh mắt khác thường, Ngụy Lương càng thêm bực bội. Sắc mặt y trầm xuống:
- Bản quan vừa hay tin một chuyện lớn. Trong phủ nha có quan viên cấu kết với bọn cướp giang hồ, định hành thích mệnh quan triều đình. Việc này hệ trọng, bản quan không muốn tự ý quyết định, nên mới triệu tập chư vị đến đây cùng xét hỏi vụ án!
- Lại có chuyện như thế sao?
- Tuyệt đối không thể nào! Quan viên phủ nha chúng ta sao có thể làm chuyện biết pháp mà vẫn phạm pháp như vậy?
- Kẻ đó là ai? Chuyện này có thật không?
Công đường vốn còn nghiêm trang yên tĩnh lập tức sôi lên như nồi nước. Mọi người nhìn nhau, đoán già đoán non xem người mà tri phủ nhắc đến rốt cuộc là ai.
Một số ít người đã biết chuyện thì sắc mặt càng khó coi. Dương Vạn Toàn và Lý Hựu Trinh liếc mắt nhìn nhau. Lý Hựu Trinh vừa định lên tiếng chất vấn thì Ngụy Lương đã phản ứng nhanh hơn. Y đập mạnh tay xuống án:
- Im lặng! Các ngươi đều là quan lại, vậy mà dám ồn ào trên công đường, còn ra thể thống gì nữa? Huyện lệnh Lý, việc này để ngươi nói đi.
- Vâng. Hạ quan là Lý Lăng, huyện lệnh huyện Hoa Đình, xin bái kiến các vị đại nhân.
Lý Lăng vốn đã đứng lẫn trong đám quan lại. Lúc này hắn mới bước ra, hơi xoay người cúi chào mọi người rồi nói một câu khiến cả công đường chấn động:
- Mấy ngày trước, hạ quan bị thích khách đột nhập huyện nha hành thích. May nhờ hộ vệ kịp thời ra tay nên mới bắt được chúng. Theo lời khai của bọn chúng, chúng nhận lệnh của người khác mới tìm cách hãm hại hạ quan. Kẻ đứng sau, ngoài một nhà họ Từ giàu có ở huyện Hoa Đình, còn có quan Kinh lịch Dương Thiên Hựu từ phủ nha đến huyện Hoa Đình làm việc!
Thân phận của kẻ bị tố giác vừa được nói ra, công đường lập tức chìm vào im lặng. Ngay sau đó, có người lớn tiếng quát:
- Đúng là nói bậy! Quan Kinh lịch Dương sao có thể làm ra chuyện ấy?
- Đúng vậy! Quan Kinh lịch là người có chức vị quan trọng trong phủ nha, thân phận cao quý, sao có thể dây dưa với đám cướp giang hồ? Trong chuyện này nhất định có điều oan khuất!
- Huyện lệnh Lý, bản quan thấy ngươi đang vu cáo quan viên phủ nha thì phải!
Dương Vạn Toàn và những người bên cạnh còn chưa kịp lên tiếng, đám quan lại thuộc hạ đã lần lượt đứng ra bày tỏ sự phẫn nộ và ngờ vực. Bọn họ còn nghi Lý Lăng có dụng ý riêng, cố tình vu oan cho Dương Thiên Hựu.
Trước những lời chất vấn ấy, Lý Lăng vẫn hết sức bình tĩnh. Hắn nhìn thẳng vào từng người, giọng nói chắc nịch:
- Trước đây hạ quan chưa từng gặp quan Kinh lịch Dương, giữa hai bên càng không có thù oán. Nhưng chuyện hạ quan bị hành thích là sự thật. Hơn chục người từ trên xuống dưới huyện nha đều có thể làm chứng. Đám thích khách cũng đã bị hạ quan bắt giữ. Hạ quan cần gì phải vu cáo hắn?
Lý Hựu Trinh lập tức nắm lấy điểm then chốt, hỏi vặn lại:
- Huyện lệnh Lý nói nghe hay lắm. Nếu trước đây ngươi và quan Kinh lịch Dương chưa từng có mâu thuẫn, vậy vì sao hắn phải hại ngươi?
- Đúng thế! Ngươi dựa vào đâu mà nói quan Kinh lịch Dương vô cớ muốn hại ngươi? Chỉ vì một câu của đám thích khách kia sao?
Mọi người đang đồng loạt lớn tiếng công kích Lý Lăng thì trên án lại vang lên một tiếng đập mạnh. Ngụy Lương kịp thời lên tiếng:
- Các ngươi định che chở cho Dương Thiên Hựu hay sao? Hôm nay người bị xét hỏi không phải huyện lệnh Lý, mà là Dương Thiên Hựu, kẻ đã phạm tội. Các ngươi cứ dồn dập chất vấn huyện lệnh Lý như vậy là có ý gì?
Câu hỏi khiến mọi người nghẹn lại.
Có người vừa định hỏi ngược rằng Dương Thiên Hựu là người của phủ nha, vậy vì sao tri phủ không tin người trong nhà mà lại giúp người ngoài định tội hắn. Nhưng rồi họ chợt nhớ ra, vị tri phủ này thật ra cũng là người ngoài. Y đến đây đã mấy tháng mà vẫn chưa giành được chút thực quyền nào. Vì vậy, y không chịu đứng ra che chở cho quan Kinh lịch Dương cũng chẳng có gì lạ.
Dương Vạn Toàn và những người thân cận thì nhìn ra chuyện sâu hơn. Bọn họ đã nhận thấy hôm nay Ngụy Lương khác hẳn mọi ngày. Chẳng lẽ vị tri phủ này định đối đầu với tất cả bọn họ? Nhưng vì sao y lại tin một viên huyện lệnh nhỏ bé như Lý Lăng, còn cho rằng đây là cơ hội để mình trở mình?
Ngụy Lương tạm thời chặn được tiếng ồn trong công đường, lập tức đập án lần nữa:
- Người đâu! Áp giải tội quan Dương Thiên Hựu lên đây. Bản quan muốn đích thân xét hỏi trước mặt mọi người!
Lập tức có người truyền lệnh ra ngoài. Đám nha dịch trong phủ nha vội chạy ra, đem lời của tri phủ truyền đến tận cổng.
Mãi đến lúc ấy, Vạn Thân Cát và Lý Mạc Vân, hai người vẫn canh giữ trước xe tù, không cho bất kỳ ai đến gần, mới tự mình mở cửa xe. Bọn họ lôi Dương Thiên Hựu đang mê mê tỉnh tỉnh ra ngoài, mỗi người giữ một bên, áp giải hắn vào trong.
Đám người phủ nha định bước tới giúp sức, nhưng lập tức bị hai người chặn lại. Rõ ràng bọn họ chẳng tin đám nha dịch này.
Dương Thiên Hựu bị áp giải đến trước công đường. Vừa nhìn thấy cảnh xét hỏi, Vạn Thân Cát liền đưa một ngón tay ấn vào cổ hắn. Dương Thiên Hựu đang mê man chợt từ từ tỉnh lại.
Trước mắt hắn là khung cảnh quen thuộc, những đồng liêu quen thuộc. Hắn ngẩn ra một lát, rồi mừng rỡ kêu lên:
- Dương đại nhân, cứu mạng!
Vừa tỉnh lại, điều đầu tiên hắn nghĩ đến là cầu cứu cấp trên của mình.
Tiếng kêu truyền vào công đường. Mọi người đồng loạt quay đầu, dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn Dương Thiên Hựu vừa bị áp giải lên. Sắc mặt Dương Vạn Toàn cũng thoáng biến đổi. Tiếng kêu ấy khiến tình cảnh của hắn trở nên bất lợi. Nếu Dương Thiên Hựu thật sự bị định tội, rất có thể chính hắn cũng bị liên lụy.
Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong đầu. Dương Vạn Toàn lập tức quát hỏi:
- Quan Kinh lịch Dương, có phải ngươi bị người ta vu oan nên mới kêu cứu như vậy không?
Dương Thiên Hựu lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo, cũng nhận ra câu vừa rồi của mình có phần không ổn. Hắn liền thuận theo ý cấp trên, kêu lên:
- Đúng vậy! Hạ quan bị huyện lệnh huyện Hoa Đình là Lý Lăng vu oan. Hắn nói hạ quan cấu kết với cướp giang hồ, định hành thích hắn, rồi cưỡng ép bắt giữ hạ quan. Sau đó hắn còn tra hỏi, ép hạ quan phải nhận tội…
Tưởng rằng mình đã tìm được chỗ dựa, Dương Thiên Hựu chỉ hận không thể trút hết nỗi oan ức và khổ sở trong lòng ra, mong Dương đồng tri đứng ra làm chủ cho mình. Nhưng hắn rõ ràng đã quên mất người đang xét hỏi trên công đường lúc này là Ngụy tri phủ, chỉ mải hướng về cấp trên trực tiếp kể lể mọi chuyện.
Dương Vạn Toàn cũng chẳng coi Ngụy Lương ra gì. Nghe xong lời trình bày của thuộc hạ, hắn nổi giận đùng đùng, quay sang nhìn Lý Lăng:
- Huyện lệnh Lý, bản quan đã nói rồi. Quan Kinh lịch Dương trước nay làm việc ngay thẳng, tuyệt đối không thể làm ra chuyện to gan như vậy. Cái gọi là tội trạng kia chẳng qua là kết quả của việc dùng cực hình ép cung, tất cả đều là vu oan, bịa đặt. Bây giờ ngươi còn gì để nói?
Dương Vạn Toàn có ý thuận thế giành luôn quyền xét hỏi, dù hắn đang đứng ngay trên công đường, bên trên vẫn còn vị tri phủ đang ngồi sừng sững sau án.
Những người khác trong công đường cũng chẳng thấy chuyện ấy có gì bất thường. Rõ ràng bọn họ đã quá quen với cảnh này, hoàn toàn xem như Ngụy tri phủ không tồn tại.
Chỉ riêng Lý Lăng là không như vậy.
Đối mặt với lời chất vấn của Dương đồng tri, Lý Lăng cung kính cúi người hành lễ với Ngụy Lương:
- Xin phủ đài đại nhân cho phép hạ quan trình bày.
- Ngươi cứ nói đi.
Ngụy Lương gật đầu. Y tin Lý Lăng. Dù là lần trước ở huyện Giang Thành, hắn đối phó với một nhà họ Trang, hay những việc hắn từng làm ở kinh thành và miền Tây Nam sau đó, tất cả đều khiến y hiểu rằng người học trò này đủ sức đối đầu với đám người kia.
Lý Lăng nói:
- Đại nhân, hạ quan có mấy bản cung khai ở đây. Trong đó ghi rõ lời nhận tội của những kẻ liên quan. Từ đám cướp Đại Giang bang cho đến mấy người nhà họ Từ, tất cả đều khai rằng bọn chúng cùng Dương Thiên Hựu bàn bạc, âm mưu lấy mạng hạ quan. Xin đại nhân xem qua.
Nói rồi, hắn lấy từ trong tay áo ra hai tập cung khai dày cộp, giơ cao quá đầu.
Viên nha dịch đứng bên cạnh hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn bước lên nhận lấy, rồi dâng đến trước mặt tri phủ.
Đúng lúc ấy, Lý Lăng bất chợt quay sang nhìn Dương Vạn Toàn:
- Vừa rồi Dương đồng tri nói hạ quan dùng cực hình ép cung, khiến Dương Thiên Hựu buộc phải nhận tội. Vậy hạ quan xin hỏi một câu. Ngoài những vết thương để lại từ lúc bị bắt, trên người hắn còn có vết thương nào khác không? Dựa vào đâu mà ngài nói hạ quan ép cung? Hơn nữa, điều khiến hạ quan thấy lạ nhất là vừa đến trước công đường, hắn đã kêu Dương đồng tri cứu mạng, chứ không cầu tri phủ đại nhân trả lại sự trong sạch cho mình. Giữa hai người các vị, chẳng lẽ còn có mối liên hệ nào không thể để người khác biết?