Lý Lăng phụng lệnh vào phủ nha. Tuy đây là lần đầu hắn đặt chân tới phủ nha Tùng Giang, đường đi lối lại vẫn chẳng hề xa lạ. Nha môn trong thiên hạ đều theo cùng một phép tắc: phía trước, chính giữa và phía sau chia thành ba khu lớn. Ngay cả vị trí từng gian công đường, từng phòng làm việc của quan lại cũng gần như giống hệt nhau. Khác chăng chỉ là nơi này rộng hay nơi kia hẹp mà thôi.
Lý Lăng từng làm việc ở Bộ Hộ trong kinh thành, lại ở huyện nha Hoa Đình suốt một thời gian dài, nên quen đường quen lối. Hắn ung dung đi vào công đường thứ hai của phủ nha. Đang định đi thẳng tới công đường nơi phủ doãn thường làm việc, tên nha dịch dẫn đường bên cạnh đã vội gọi hắn lại:
- Lý huyện lệnh, xin mời đi lối này…
Nói rồi, hắn đưa tay chỉ sang hướng khác, định dẫn Lý Lăng rẽ đi.
Lý Lăng khẽ cau mày:
- Đi lối này mới là đường vào gặp phủ đài đại nhân chứ?
- Chuyện này… Lý huyện lệnh có điều chưa rõ. Phủ đài đại nhân bận trăm công nghìn việc, vụ án lần này đã giao cho Dương đồng tri xử lý. Tiểu nhân đang dẫn ngài tới gặp Dương đồng tri đây ạ.
Tên nha dịch vừa nói vừa đưa tay ra trước lần nữa, ra hiệu cho Lý Lăng đi về phía ấy.
Lý Lăng nhếch môi:
- Vậy sao? Đã thế, bản quan cũng muốn gặp Dương đồng tri một chuyến.
Nói xong, hắn xoay người, sải bước về phía công đường trước mặt. Tên nha dịch thấy vậy mới thở phào, vội vàng bước nhanh lên trước, đến tận cửa công đường rồi hướng vào trong bẩm báo.
Lý Lăng vừa tới trước cửa, đã nghe người bên trong lên tiếng:
- Vậy thì mời Lý huyện lệnh vào đây nói chuyện. À phải rồi, Dương điển sử đâu?
Người lên tiếng chính là Dương Vạn Toàn, đồng tri phủ nha. Hắn chừng hơn bốn mươi tuổi, má hóp, mặt mũi gầy gò, lại có đôi mắt tam giác sắc lạnh. Chỉ cần nhìn qua cũng biết đây chẳng phải hạng dễ giao thiệp. Vừa hỏi câu ấy, trong mắt hắn đã thoáng hiện vẻ bực bội.
Tên nha dịch rõ ràng rất sợ Dương Vạn Toàn, đứng trước cửa mà ấp úng, không biết phải trả lời thế nào. May sao Lý Lăng đã lên tiếng thay:
- Dương Thiên Hựu vẫn còn ở ngoài nha môn. Chưa có lệnh của phủ đài đại nhân, bản quan không dám giao người.
Sắc mặt Dương Vạn Toàn lập tức sa xuống. Đôi mắt tam giác đảo qua người Lý Lăng một lượt, rồi hắn hừ lạnh:
- Lý huyện lệnh, thế này là đạo lý gì? Bản quan còn chưa hỏi tội ngươi, vậy mà ngươi dám lấy người của phủ nha, lại còn áp giải hắn tới phủ thành như áp giải tù phạm. Ngươi coi đó là hành động khiêu khích phủ Tùng Giang hay sao?
Lý Lăng nhận ra đối phương thậm chí chẳng định cho mình vào cửa, cứ đứng cách cửa mà chất vấn. Rõ ràng Dương Vạn Toàn hoàn toàn không coi hắn ra gì. Ánh mắt Lý Lăng cũng lạnh đi, hắn nhìn thẳng vào trong:
- Dương Thiên Hựu phạm trọng tội, bản quan buộc phải bắt hắn đưa ra công đường xét xử. Cũng bởi nể hắn là quan viên phủ Tùng Giang, bản quan mới áp giải tới đây. Nếu không, hắn đã bị chém ngay tại huyện nha Hoa Đình rồi.
- To gan! Lý huyện lệnh, ngươi dám vu oan cho một mệnh quan triều đình như thế sao? Ngươi tưởng nói vậy là bản quan sẽ tin à? Người đâu, dẫn Dương điển sử tới đây. Bản quan muốn đích thân nghe hắn phân trần!
Dương Vạn Toàn nhận ra vị huyện lệnh trẻ tuổi này chẳng dễ đối phó. Hắn định giành người về tay trước, sau đó mới đấu khẩu với Lý Lăng.
Tên nha dịch vừa vâng lời, định quay đi, Lý Lăng đã cất tiếng:
- Khoan đã. Bản quan nói rồi, phạm nhân chỉ được giao khi phủ đài đại nhân đích thân lên tiếng đòi người. Ngoài ngài ấy ra, bất cứ ai cũng không được nhận!
- Lý Lăng!
Dương Vạn Toàn rốt cuộc không nén nổi cơn giận, gọi thẳng cả họ lẫn tên hắn:
- Ngươi có ý gì? Ngươi coi thường phủ nha Tùng Giang chúng ta hay sao?
- Không, hoàn toàn ngược lại. Bản quan rất coi trọng phủ nha Tùng Giang, nên càng mong vụ án này được xét xử công bằng, sáng tỏ. Nhưng người bị bắt lại là quan viên trong phủ nha, theo bản quan thấy, vẫn nên để phủ đài đại nhân đích thân thẩm vấn thì hơn. Nếu Dương đồng tri thấy việc này có gì khó xử, bản quan sẽ tự mình vào bẩm báo.
Lý Lăng nhìn thẳng vào hắn, từng lời đều dứt khoát, không nhường nửa bước. Nói rõ ý mình xong, hắn lập tức xoay người bỏ đi.
Rõ ràng Lý Lăng chẳng buồn đặt Dương Vạn Toàn vào mắt.
Dương Vạn Toàn giận sôi người, rất muốn giữ hắn lại. Thế nhưng khí thế toát ra từ người Lý Lăng khiến hắn không thể dùng quyền thế ép buộc. Nói cho cùng, Lý Lăng không phải thuộc hạ của hắn. Dù muốn trị tội, hắn cũng chẳng có quyền làm vậy.
Cùng lúc ấy, Dương đồng tri cũng nhận ra chuyện này có điều bất thường. Lý Lăng đột nhiên tới phủ nha, thái độ lại cứng rắn như vậy, rõ ràng là nhắm thẳng vào hắn mà gây khó dễ.
Đúng rồi. Dương Thiên Hựu là người của mình, e rằng Lý Lăng đã biết chuyện ấy. Trong tình cảnh này, làm sao hắn chịu giao người lại cho mình xét hỏi?
Ý nghĩ xoay chuyển, Dương Vạn Toàn càng thêm sốt ruột. Thấy Lý Lăng đã đi xa, hắn vội gọi:
- Khoan đã! Ngươi quay lại đây!
Lý Lăng dừng bước, hơi ngoảnh người:
- Dương đồng tri còn điều gì chỉ giáo?
- Dương điển sử xưa nay làm việc ngay thẳng, ở phủ nha chưa từng xảy ra sai sót. Bản quan thật muốn biết, rốt cuộc hắn đã phạm phải chuyện gì?
Dương Vạn Toàn hỏi đúng điều khiến hắn băn khoăn nhất. Lý Lăng đã dám áp giải người tới đây, ắt hẳn phải có tội danh đủ đứng vững.
Lý Lăng đáp ngắn gọn:
- Hắn cấu kết với hào cường địa phương và bang hội giang hồ ở huyện Hoa Đình, mưu sát bản quan. Dương đồng tri thử nói xem, tội danh ấy đã đủ để bắt người hay chưa?
Dương Vạn Toàn nghe xong thì sững sờ. Một lúc sau, hắn mới bật thốt:
- Không thể nào!
Đúng vậy, sao có thể như thế được?
Dương Thiên Hựu phụng lệnh tới huyện Hoa Đình làm việc, lẽ nào lại tự tay chặt đứt tiền đồ của mình, làm ra chuyện tày đình như vậy? Trừ phi hắn phát điên. Dương đồng tri tuyệt đối không tin nổi lời ấy. Trái lại, hắn càng nghi ngờ Lý Lăng đang vu oan giá họa cho Dương Thiên Hựu.
Nhưng Lý Lăng chẳng có hứng đứng đó tranh cãi bằng lời suông với hắn. Trong lúc Dương Vạn Toàn còn đang ngẩn ra, hắn đã tự mình xoay người rời đi, bỏ mặc đám nha dịch xung quanh trợn mắt nhìn theo.
Bao năm nay, chưa từng có viên quan cấp dưới nào dám coi Dương đồng tri như không tồn tại. Vậy mà Lý Lăng chẳng thèm chào hỏi một câu, cứ thế bỏ đi thẳng.
Đến khi Dương Vạn Toàn hoàn hồn, trông thấy bóng lưng Lý Lăng đã cách xa, hắn càng sững sờ hơn. Hắn ngồi đờ ra đó, ngay cả nổi giận cũng quên mất, trong đầu chỉ còn một câu hỏi:
Sao lại thành ra thế này?
Mọi người trong công đường đều ngẩn ngơ. Nhờ vậy, Lý Lăng rất thuận lợi đi tới công đường bên kia.
Kiến trúc nơi này trông bề thế hơn hẳn công đường của Dương đồng tri, nhưng giờ phút này lại vắng vẻ đến lạnh lẽo. Trong sảnh chẳng thấy nha dịch nào bận rộn qua lại, chỉ có hai bóng người cô độc, một ngồi một đứng, dường như đang nói chuyện gì đó.
Nếu không biết trước đây là công đường của phủ doãn, người ngoài hẳn sẽ tưởng nơi này là một chức sở vắng ngắt, chẳng ai ngó ngàng.
Nhìn cảnh ấy, Lý Lăng thầm thở dài. Quả nhiên tình cảnh của Ngụy Lương chẳng khác gì hắn trước kia, đều bị thuộc hạ gạt ra ngoài, nắm quyền mà như không có quyền. Nghĩ kỹ lại, giữa thầy trò họ cũng xem như có chút duyên phận.
Lý Lăng tới trước cửa công đường, kính cẩn cúi người hành lễ:
- Hạ quan là Lý Lăng, huyện lệnh huyện Hoa Đình, có việc xin bái kiến phủ đài đại nhân.
Thái độ ấy khác hẳn lúc hắn đối mặt với Dương đồng tri, kính cẩn hơn rất nhiều.
Hai người trong sảnh nghe tiếng đều ngẩn ra. Vị quan trẻ đang ngồi vội ngẩng đầu. Nhìn rõ diện mạo Lý Lăng, trong mắt hắn lập tức hiện lên niềm vui:
- Ôn Trung, sao ngươi lại tới đây?
Ông lão đứng bên cạnh hắn cũng lên tiếng theo:
- Ôn Trung, chẳng phải ngươi mới nhậm chức được nửa tháng thôi sao?
Lý Lăng nhe răng cười, không đợi đối phương lên tiếng mời đã sải bước vào sảnh. Hắn lại cúi người hành lễ với cả hai:
- Học trò nhớ thầy, chẳng phải là lẽ thường sao? Biết thầy đã trở thành cấp trên trực tiếp của học trò, lại giữ chức tri phủ Tùng Giang, hễ có dịp thì đương nhiên phải tới bái kiến.
Vị tri phủ trẻ tuổi chưa đầy ba mươi này chính là thầy của Lý Lăng, Ngụy Lương, người từng làm huyện lệnh huyện Giang Thành. Còn ông lão luôn ở bên cạnh hắn dĩ nhiên là Tào Tiến, sư gia năm xưa.
Trong quan trường Đại Việt lúc bấy giờ, một người chưa đến ba mươi tuổi đã ngồi vào vị trí tri phủ một phủ, quả là chuyện hiếm thấy. Nếu tin ấy truyền ra ngoài, chẳng biết sẽ khiến bao nhiêu quan viên bốn, năm mươi tuổi vẫn long đong ở chức huyện lệnh, đồng tri phải ghen tị.
Nhưng xét kỹ, địa vị hôm nay của Ngụy Lương dường như cũng là điều hợp lẽ.
Không chỉ bởi hắn vốn nổi bật từ kỳ thi khoa cử, đỗ đầu bảng, lại từng được hoàng đế tin dùng. Hắn mới làm quan trong kinh chưa đầy ba năm đã được phái ra ngoài, rõ ràng triều đình xem hắn là nhân tài có thể gánh vác việc lớn trong triều.
Dẫu vậy, chỉ những điều ấy vẫn chưa đủ để hắn vừa ra ngoài chưa đến ba năm đã được gấp rút thăng lên chức tri phủ ngũ phẩm, lại còn được giao cai quản Tùng Giang, nơi giàu có bậc nhất Giang Nam.
Mấu chốt thật sự nằm ở thời gian Ngụy Lương làm huyện lệnh Giang Thành. Khi ấy, hắn không chỉ cho thấy tài trị dân, xử lý chính vụ, mà còn lập được công lớn trong cuộc nổi loạn của giáo đồ La Thiên Giáo ở Hoài Bắc hai năm trước.
Năm ấy, mấy huyện thuộc phủ Hành Châu, miền Hoài Bắc, lần lượt bị đám phản tặc La Thiên Giáo bất ngờ đánh chiếm. Chỉ riêng huyện Giang Thành, dưới sự chỉ huy và tận lực của Ngụy huyện lệnh, vẫn giữ được thành. Quân dân trong thành gần như không chịu tổn thất.
So với những đồng liêu khác, công lao ấy quá mức nổi bật. Vì vậy, trong đợt khảo xét cuối năm, Ngụy Lương chắc chắn được xếp loại ưu tú. Cộng thêm năng lực và thành tích trước đó, hắn lập tức được triều đình cất nhắc.
Sau này, khi triều đình cần đặt một quân cờ quan trọng ở Giang Nam để đề phòng La Thiên Giáo có thể nổi loạn lần nữa, vị quan trẻ đầy tài cán, từng trực tiếp giao chiến với giáo phái ấy, dĩ nhiên trở thành lựa chọn hàng đầu.
Còn trong chuyện này có phần nào liên quan tới mối quan hệ giữa hắn và Lý Lăng hay không, người ngoài chẳng thể nào biết được.
Tóm lại, Ngụy Lương cứ thế được triều đình gấp rút thăng lên chức tri phủ ngũ phẩm Tùng Giang, một lần nữa trở thành cấp trên của học trò Lý Lăng.
Chỉ có điều, cuộc thăng chức vượt bậc ấy mang tới cho hắn không chỉ danh tiếng và vinh quang, mà còn cả sự đố kỵ, chống đối của một số kẻ. Sau khi tới nhận chức, hắn bị thuộc hạ gạt quyền, gần như mọi mệnh lệnh đều không thể truyền ra khỏi công đường, cũng chính vì thế mà ra.
Đó là suy đoán của Lý Lăng. Thầy trò họ cứ hai, ba tháng lại trao đổi thư từ một lần. Trên đường tới huyện Hoa Đình, Lý Lăng đã biết rất rõ tình cảnh hiện tại của thầy mình.
Giờ tận mắt nhìn thấy Ngụy Lương như vậy, hắn liền cười nói:
- Người xưa có câu, thầy gặp việc thì trò phải gánh vác. Thầy bị khắp nơi trong phủ nha kìm hãm, học trò sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Hôm nay học trò tới đây chính là để phá vỡ thế cục này, giúp thầy giành lại quyền hành trong phủ nha!
- Chuyện này…
Ngụy Lương nghe vậy ban đầu rất mừng, nhưng chẳng bao lâu sau, vẻ nghi ngờ đã hiện lên trong mắt:
- Ngươi nói thật chứ?
Còn làm thế nào để phá cục diện ấy, hắn không hỏi thành lời. Nhưng ánh mắt đã nói thay tất cả.
Lý Lăng mỉm cười:
- Học trò đã tìm ra mấu chốt để phá vỡ thế cờ. Mong thầy phối hợp với học trò!