Ngoài thành Kim Lăng có núi Thê Hà, trên núi Thê Hà có đạo quán Thê Hà.
Phương Tiến Bác, gia chủ nhà họ Phương ở huyện Hoa Đình, hiện đang ở trong đạo quán ấy. Cùng ông ta còn có những người bạn từ khắp Giang Nam tìm đến, thân phận mỗi người một khác, nhưng đều xem như người tu đạo. Họ tụ tập nơi đây, bàn chuyện trời đất, sống một phen tiêu dao.
Ít nhất, người ngoài nhìn vào thì chỉ thấy một cuộc tụ hội như thế. Phương Tiến Bác và những người kia vốn đã thành lệ, cứ ba năm tháng lại đến đạo quán Thê Hà tĩnh tu một chuyến. Trong thời gian ấy, người thường không ai dám quấy rầy họ. Dù trong nhà có xảy ra chuyện phiền toái, cũng sẽ có người thân tín đứng ra thu xếp.
Nhưng lần này, sự tình chẳng dễ giải quyết như mọi khi. Gần trưa, một con bồ câu xám vỗ cánh bay vào hậu viện đạo quán. Một đạo sĩ đón lấy, mở thư xem tên người nhận rồi chẳng dám chậm trễ, lập tức đem thư đến sảnh trước.
Lúc này, trong sảnh có đạo sĩ lẫn người thường đang ngồi chuyện trò. Song đề tài của họ chẳng phải dưỡng tính tu thân, cũng không bàn đến đạo lý của Đạo gia. Những kẻ đáng lẽ nên ở đây thanh tu, giờ lại nói chuyện quan trường, hơn nữa còn là tình hình quan trường khắp nơi ở Giang Nam.
Một người đang bày tỏ ý kiến:
- Gần đây, quan trường Giang Nam biến động không nhỏ. Hai năm trước mới đổi tuần phủ, sau đó mấy viên tướng cầm quân chủ chốt cũng lần lượt bị thay cả. Chuyện ấy cũng hợp lẽ thôi. Liễu Nhuận Thanh nắm quyền ở đây bao năm, ắt đã bồi dưỡng nhiều tâm phúc. Nay triều đình đã bắt ông ta, sao có thể yên tâm để người của ông ta tiếp tục nắm quyền ở Giang Nam?
Nói đến đây, người ấy liếc Phương Tiến Bác, nửa cười nửa không:
- Nhưng có chuyện khiến người ta khá bất ngờ. Không chỉ tướng lĩnh bình thường bị thay, ngay cả tri phủ Tùng Giang và tri huyện Hoa Đình nơi Tiến Bác làm việc cũng bị đổi gấp. Họ đâu phải người của Liễu Nhuận Thanh. Chuyện bên trong thế nào, quả thật khiến người ta khó hiểu.
Phương Tiến Bác khẽ ho một tiếng:
- Tri phủ Tùng Giang khi còn tại chức chỉ biết an phận, chẳng làm nên trò trống gì. Từ lâu, ông ta đã bị mấy viên quan cấp dưới gạt khỏi quyền hành. Có lẽ triều đình nghe được tin ấy nên mới quyết định thay người. Còn tri huyện Hoa Đình của ta, tình hình cũng gần như vậy…
- Nếu quả thật chỉ có thế thì dễ hiểu rồi. Nhưng hai nơi cùng đổi quan một lúc, chuyện này đáng để suy ngẫm. Chẳng lẽ triều đình đã phát hiện điều gì, cố ý phái người đến đây?
Một người khác khẽ biến sắc, lên tiếng hỏi.
Đạo sĩ ngồi ghế trên lập tức lắc đầu:
- Không thể nào! Tùng Giang cũng vậy, Hoa Đình cũng vậy, tuy đều thuộc Giang Nam nhưng xét về tầm quan trọng thì còn kém xa những nơi khác. Dù triều đình có nhận ra điều gì, muốn phòng lúc biến động xảy ra, cũng phải đặt người ở những vị trí trọng yếu hơn chứ.
- Nếu triều đình đã biết thêm về mưu tính của chúng ta thì sao?
Câu hỏi ấy khiến sắc mặt mọi người đều thay đổi. Giả thiết này quá đỗi nghiêm trọng. Nếu quả thật như vậy, đại sự sắp tới của họ ắt sẽ gặp muôn vàn trở ngại.
Đạo sĩ trầm ngâm một lát rồi bất chợt hỏi:
- Các vị từng tiếp xúc với Ngụy tri phủ mới nhậm chức chưa? Có thể lôi kéo ông ta về phía chúng ta, hoặc khiến ông ta nhắm một mắt mở một mắt không?
Một người đàn ông trạc tuổi Phương Tiến Bác, chừng năm mươi tuổi, khẽ lắc đầu:
- Khi Ngụy tri phủ mới đến nhậm chức, ta từng gặp ông ta. Tuổi còn trẻ nhưng phong thái bất phàm, lại chẳng ham tiền bạc, nữ sắc. Muốn lôi kéo e là không dễ. Vì vậy ta cứ để đám thuộc quan trong phủ nha tiếp tục gạt ông ta ra ngoài. Như thế, ông ta sẽ không cản trở chúng ta.
- Hừ, nếu ông ta thật sự dám phá hỏng đại sự của chúng ta thì giết quách đi là xong. Giang Nam hiện giờ đã nằm trong tay giáo ta. Chỉ cần chờ thời cơ đến, đừng nói một viên tri phủ nhỏ nhoi, đến tuần phủ sống hay chết cũng chỉ do chúng ta định đoạt!
Một người đàn ông trông trẻ hơn, mặt đầy vẻ khinh thường, buông lời.
Những người khác không hùa theo, nhưng cũng chẳng ai lên tiếng ngăn cản. Chỉ có Phương Tiến Bác cúi đầu hừ nhẹ. Gã này chẳng khác nào nhà họ Từ, lúc nào cũng tự cho mình tài giỏi, chẳng hiểu rằng việc lớn càng phải tính từng bước, càng phải cẩn trọng.
Có lẽ chuyện này cũng liên quan đến việc phần đông những người ở đây đều nghe theo “Hỏa trưởng lão”. Vị ấy nóng nảy, hễ gặp khó khăn là chỉ nghĩ đến chuyện dùng sức đè bẹp mọi thứ.
- Còn chuyện huyện Hoa Đình…
Đạo sĩ chuyển đề tài, nhìn Phương Tiến Bác.
- Tiến Bác, ngươi vẫn nắm được nhà họ Từ chứ?
- Đạo trưởng cứ yên tâm. Từ Tử Dương thoạt trông lão luyện sâu sắc, thật ra đầu óc cũng chỉ đến thế. Nếu gặp phải kẻ lợi hại, lật tay một cái là đủ khiến nhà họ Từ tan cửa nát nhà. Ta tự khắc khống chế được hắn.
- Vậy cứ tiếp tục sai khiến họ để nắm huyện nha. Đến lúc đó, ngọn lửa đầu tiên sẽ do ngươi châm lên.
- Vâng, thuộc hạ đã rõ!
Phương Tiến Bác vội nghiêm mặt gật đầu. Trên mặt ông ta thoáng hiện vẻ phấn khởi. Bao năm bày mưu, ẩn mình, cuối cùng hôm nay cũng sắp biết kết quả. Ngọn lửa đầu tiên lại do chính tay ông ta châm lên, công đầu dĩ nhiên cũng thuộc về ông ta. Nghĩ đến cảnh vẻ vang sau khi đại sự thành công, ông ta gần như không nén nổi niềm háo hức.
Mấy người lại bàn thêm một hồi, rồi mới lần lượt đứng dậy, rời khỏi sảnh.
Phương Tiến Bác vừa bước ra ngoài, đang nghĩ hai ngày nữa là có thể trở về, đã thấy con trai là Phương Trường Sinh đứng đợi bên cạnh, sắc mặt nặng nề. Thấy ông ta, hắn vội bước tới:
- Cha, trong nhà xảy ra chuyện rồi.
Vừa nói, hắn vừa đưa thư chim bồ câu đến.
- Hử?
Phương Tiến Bác khựng lại. Ông ta tưởng đứa cháu nào đó trong nhà lại gây họa. Nhưng vừa cúi đầu đọc nội dung trong thư, sắc mặt ông ta lập tức sa sầm, buột miệng kêu lên:
- Sao có thể như vậy?
Đúng thế, nội dung trong thư khiến người ta kinh ngạc, thậm chí thấy thật hoang đường.
Ông ta mới rời Hoa Đình hơn mười ngày. Viên huyện lệnh mới đến nhậm chức cũng chưa được bao lâu, vậy mà lại có thể quét sạch nhà họ Từ như lá rụng mùa thu, thậm chí bắt cả Từ Tử Dương cùng mấy người con của hắn?
Chuyện này không hợp lẽ thường! Chẳng phải huyện nha trước giờ vẫn do người nhà họ Từ nắm quyền sao? Đến Hứa huyện lệnh trước kia còn chỉ như con rối bị giật dây, vậy một huyện lệnh mới đến thì dựa vào đâu mà dễ dàng làm được đến mức ấy?
Khổ nỗi, thư chỉ ghi vắn tắt kết quả, không nói rõ đầu đuôi. Điều đó càng khiến Phương Tiến Bác rối trí, nóng lòng muốn quay về hỏi cho ra lẽ. Duy chỉ có một chuyện khiến ông ta yên tâm đôi chút: nhà họ Phương không bị cuốn vào việc này, chưa chịu tổn thất gì.
- Trường Canh làm việc cũng khá vững vàng. Như vậy vẫn còn cứu vãn được, nhất là hắn…
Phương Tiến Bác chậm rãi thở ra một hơi đục ngầu, rồi phất tay với Phương Trường Sinh:
- Ngươi về bảo người mau thu xếp hành lý. Hôm nay chúng ta lên đường trở về.
Nói rồi, ông ta chẳng đợi con trai đáp lời đã quay người đi vào trong. Ông ta phải lập tức báo cho những người khác biết tình hình ở Hoa Đình. Đến lúc ấy, có lẽ còn phải nhờ sức họ đối phó viên huyện lệnh mới kia.
…
Khi một đoàn người áp giải xe tù đến trước nha môn phủ Tùng Giang, cảnh ấy lập tức thu hút đám đông dân chúng quanh đó. Mãi đến khi mấy sai dịch canh cổng bước ra hỏi chuyện, người dân mới vội tản đi. Thế nhưng họ vẫn đứng quanh xem náo nhiệt, bởi đã có người nhận ra phạm nhân trong xe tù chính là ngài Dương trong nha môn.
- Các ngươi là sai dịch ở đâu? Vì sao lại áp giải người đến phủ nha?
Tên sai dịch đứng đầu nhìn đám người phong trần mệt mỏi, hỏi bằng giọng công vụ. Hắn chưa nhìn kỹ người trong xe.
Lý Lăng ngồi trên lưng ngựa, khẽ chắp tay:
- Bản quan là Lý Lăng, huyện lệnh Hoa Đình. Dương Thiên Hựu, Điển sử phủ Tùng Giang, cấu kết với đám cướp, định ám sát bản quan. Hắn thất bại, bị bắt tại trận. Bản quan đưa phạm nhân đến phủ nha, giao cho phủ đài đại nhân xét xử.
- Cái gì?
Tên sai dịch cầm đầu và những người còn lại nghe vậy đều biến sắc, thất thanh kêu lên. Đến lúc này, họ mới nhận ra người cúi đầu bất động, bộ dạng nhếch nhác trong xe tù chính là Dương Điển sử, kẻ mấy hôm trước còn nghênh ngang rời khỏi nha môn.
- To gan! Một viên huyện lệnh nhỏ bé mà dám vu khống quan viên phủ nha của chúng ta! Người đâu, mau cứu Dương đại nhân ra, bắt hết bọn chúng lại!
Tên sai dịch đứng đầu vừa hoàn hồn đã tức giận quát tháo, định xông lên cướp người.
Nhưng hắn vừa nhúc nhích, một người bên cạnh Lý Lăng đã phóng khỏi lưng ngựa, lao vút đến trước mặt hắn. Kẻ đó chộp lấy cổ áo tên sai dịch, quát lớn:
- Ngươi nói gì? Muốn cướp phạm nhân thì hỏi thanh đao trong tay ta trước đã!
Người ra tay chính là Vạn Thân Cát.
Là giáo úy Hoàng Thành Ty, hắn chẳng những võ nghệ cao cường mà khí thế cũng chẳng hề tầm thường. Một tên sai dịch nhỏ bé ở phủ nha làm sao chống đỡ nổi? Chỉ một đòn ấy đã khiến đối phương cứng đờ người, mặt trắng bệch. Những kẻ khác nghe xong cũng đứng chết trân tại chỗ, không dám nhúc nhích.
Lúc này Lý Lăng mới lên tiếng:
- Còn đứng đực ra đó làm gì? Mau vào bẩm báo phủ đài đại nhân! Nếu còn kẻ nào dám làm càn, bản quan sẽ cho rằng các ngươi cũng là đồng bọn của hắn. Đến lúc đó, coi chừng tự chuốc họa vào thân!
Lý huyện lệnh vừa bộc lộ uy thế, khí thế còn lấn át cả Vạn Thân Cát. Mấy tên sai dịch sợ đến nỗi vội vàng đáp lời, rồi lập tức quay đầu chạy vào phủ nha báo tin.
Cảnh tượng uy phong ấy lọt hết vào mắt đám dân chúng xung quanh, khiến họ xì xào bàn tán. Ai nấy đều đoán viên Lý huyện lệnh này dựa vào đâu mà dám bắt quan viên phủ nha, lại còn áp giải người về đây rồi nói năng cứng rắn đến thế.
Kinh ngạc chẳng kém là Dương Vạn Toàn, Đồng tri phủ nha, và Lý Hựu Trinh, Thông phán. Sai dịch canh cổng trở vào phủ nha, nhưng không báo ngay chuyện nghiêm trọng ấy cho tri phủ, mà báo tin cho hai người họ trước.
Hai viên quan phụ tá của phủ nha nghe xong, vừa giận vừa sợ:
- To gan thật! Viên Lý huyện lệnh này lớn mật quá rồi! Hắn dám bắt cả quan trên của phủ nha chúng ta, còn… còn áp giải người trở về đây. Hắn muốn ra oai với chúng ta sao? Hắn tưởng mình là ai, đây là nơi nào chứ!
Lý Hựu Trinh tức giận mắng một hồi, còn Dương Vạn Toàn thì nhanh chóng bình tĩnh lại. Ông ta có biết đôi chút về Lý Lăng, huyện lệnh Hoa Đình. Trước kia hắn là một viên chủ sự ở Bộ Hộ kinh thành. Nghe nói khi còn ở kinh, hắn từng làm nên mấy việc lớn, quả là một nhân vật lợi hại.
- Xem ra trước đây ta thật sự đã coi thường hắn. Chỉ để Dương Điển sử chạy chuyến này thì quả nhiên khó mà thành việc. Đã vậy, cứ gặp hắn trước xem hắn định nói gì.
Quyết định rồi, Dương Đồng tri lập tức lên tiếng:
- Mời Lý huyện lệnh vào đây, rồi thả Dương Điển sử ra. Hắn là quan triều đình, chịu uất ức như thế thì còn ra thể thống gì!