Đúng là càng lo điều gì, điều ấy càng dễ xảy ra. Đám sai dịch huyện nha đã áp sát, cha con Từ Tử Dương rốt cuộc chẳng dám chống cự. Đám gia nhân và con cháu họ Từ đứng quanh đó cũng từng nếm đòn trong tay đối phương, chỉ biết trơ mắt nhìn, đến việc bước lên che chở chủ nhà cũng không làm nổi.
- Cha con ta có thể theo các ngươi về huyện nha, nhưng lão phu phải nói cho rõ một điều. Nhà họ Từ ta trước nay sống ngay thẳng, chưa từng làm chuyện trái phép, phạm luật!
Đến nước này, Từ Tử Dương chỉ còn biết nói mấy lời xã giao ấy.
Đám sai dịch trước mặt chẳng buồn để tâm. Tên cầm đầu phẩy tay:
- Được rồi, mời đi. Trói họ lại, kẻo ra khỏi đây lại tìm cách bỏ trốn!
Cha con họ Từ chưa kịp nói thêm lời nào, đám sai dịch đã dứt khoát xông lên, thoáng chốc trói giật cánh khuỷu cả hai. Cứ hai tên áp giải một người, chúng ghì chặt rồi lôi thẳng ra ngoài.
Những người khác trong nhà họ Từ đứng bên cạnh, chẳng ai dám hé răng. Thấy ánh mắt sai dịch quét tới, họ càng sợ hãi lùi liên tiếp, cúi gằm mặt xuống.
Thường Phàm dẫn đội khịt mũi một tiếng, rồi nghênh ngang áp giải phạm nhân đi. Trong sân chỉ còn đám con cháu nhà họ Từ đứng nhìn nhau, lòng đầy bất lực.
Từ Tử Dương và Từ Mặc bị sai dịch huyện nha giải khỏi nhà, đưa ra phố. Dẫu trời đã nhá nhem tối, cảnh tượng ấy vẫn khiến người qua đường đổ dồn mắt nhìn. Tiếng kêu kinh ngạc vang lên không ngớt. Ai nấy đều nhìn đám sai dịch bằng ánh mắt vừa ngỡ ngàng vừa kính sợ. Lần này, hình ảnh uy nghiêm của huyện lệnh Lý đã in sâu vào lòng mọi người.
Vừa rồi huyện nha mới có màn chặn đường áp giải quan lại phủ nha về đây, đã đủ khiến người ta chấn động. Nhưng với dân trong huyện, cảnh tượng trước mắt còn gây chấn động hơn nhiều.
Nhà họ Từ là thế lực che trời ở huyện Hoa Đình. Dân thường sợ chúng như sợ cọp, ngay cả quan phủ cũng chẳng làm gì được. Nhiều phen, quan lại còn phải khúm núm nghe theo, mọi chuyện đều phải chiều ý họ.
Ai ngờ có ngày nhà họ Từ lại bị vị huyện lệnh mới đến trị cho không ngóc đầu lên nổi. Ông đã mấy lần dẫn người đến bắt họ, lần này còn lôi cả gia chủ ra khỏi nhà. Chẳng lẽ trời ở Hoa Đình sắp đổi? Từ nay quyền hành sẽ nằm trọn trong tay huyện nha? Dân chúng có được sống yên ổn, không còn bị nhà họ Từ chèn ép, bị oan cũng chẳng có nơi kêu nữa hay không?
Dọc đường, ai trông thấy cảnh ấy đều xúm lại bàn tán. Có người vội vã chạy về nhà, muốn báo tin mừng này cho người thân bạn bè ngay lập tức. Cũng có kẻ gan dạ đi theo sau đoàn sai dịch, mãi đến tận trước cổng huyện nha.
Họ vẫn chưa chịu giải tán, mà tụm năm tụm ba đứng ngoài cổng, chờ xem kết quả. May mà đám lại viên canh cổng không làm khó họ. Chỉ cần họ không ồn ào, cũng chẳng ai xua đuổi.
Trong lúc dân chúng nóng lòng chờ đợi, cha con Từ gia đã bị áp giải đến trước mặt Lý Lăng. Dưới sức ép và khí thế mạnh mẽ của hắn, cha con họ Từ vốn quen ngồi trên đầu người khác cũng chỉ có thể quỳ xuống dập đầu. Đợi họ làm lễ xong, Lý Lăng mới lạnh lùng nhìn xuống:
- Từ Tử Dương, Từ Mặc, hai người có biết tội không?
- Thảo dân trước nay luôn tuân thủ phép nước. Không biết vì sao đại nhân bỗng dưng cho người đến bắt cha con thảo dân. Chúng tôi bị oan!
Từ Tử Dương chỉ còn cách cắn răng kêu oan. Từ Trần cũng vội nói theo những lời tương tự.
Lý Lăng khịt mũi:
- Đến nước này mà các ngươi vẫn không chịu nhận tội. Vậy bản quan cho các ngươi gặp hai người.
Vừa dứt lời, một người bị đẩy vào từ ngoài cửa. Cha con Từ gia vội ngoảnh lại, liền thấy hai gương mặt quen thuộc loạng choạng xô vào phòng, rồi quỳ rạp xuống đất. Đúng là Từ Trần, người họ lo sẽ rơi vào tay huyện nha, và cả Từ Khôn!
Sao lại thế này?
Trong lòng Từ Tử Dương chợt run lên. Từ Trần bị bắt thì ông ta đã đoán trước, nhưng Từ Khôn thì khác. Rõ ràng ông ta đã bảo hắn rời Hoa Đình từ sáng sớm, sao cũng bị bắt được?
Tiếng quát của Lý Lăng cắt ngang dòng suy nghĩ:
- Đến nước này, Từ Tử Dương, ông còn gì để nói? Bản quan đã hỏi được từ miệng hai người kia. Lũ thổ phỉ bang Đại Giang liên tiếp tập kích huyện nha, tìm cách ám sát bản quan, tất cả đều vì ông! Ông sai hai đứa con trai bỏ ra món bạc lớn thuê đám liều mạng ấy hại ta. Còn dám chối tội không?
Hắn đập mạnh xuống bàn, tiếng vang dội khắp phòng.
- Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Còn không khai thật! Vì sao ông hao tâm tính kế, không tiếc bỏ ra mấy nghìn, mấy vạn lạng bạc để giết bản quan? Mưu hại quan lại triều đình là tội mưu phản, có thể tru di tam tộc nhà ông!
Câu hỏi đanh thép khiến cha con Từ Tử Dương lại run bắn lên. Nhưng hai kẻ phản ứng dữ dội nhất lại là Từ Khôn và Từ Trần. Cả hai lập tức dập đầu, gào lên:
- Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân xin khai hết. Chúng tôi… chúng tôi vì cha có cấu kết với người khác, nên mới buộc phải tìm người của bang Đại Giang đến hành thích đại nhân. Chúng tôi cũng bị ép vào đường cùng, xin đại nhân tha mạng!
Hửm?
Từ Tử Dương trong lòng hoảng sợ, nhưng vẫn nhận ra lời hai đứa con có chỗ bất thường. Chúng sợ sệt như vậy cũng là lẽ thường. Sau khi bị bắt, hẳn chúng đã phải chịu không ít khổ sở, bị Lý Lăng dọa cho khiếp vía, nên lời gì cũng có thể khai ra.
Nhưng sao chúng lại nhắc thêm chuyện ông ta cấu kết với người khác? Nhà họ Từ quả có tính dùng bang Đại Giang đối phó Lý Lăng. Ngoài chuyện giành lại quyền khống chế huyện nha, họ chẳng còn nguyên do nào khác. Lý Lăng cố ý thêm câu này là có ý gì?
Lý Lăng lạnh lùng nói:
- Hừ, ta đoán các ngươi cũng chẳng dám thật lòng mưu phản. Nói đi, kẻ nào cấu kết với Từ Tử Dương, toan hại bản quan?
Câu hỏi vừa dứt, Từ Tử Dương đã giật nảy người. Ông ta biết thời khắc quyết định đã đến.
Quả nhiên, sau một cơn run rẩy, Từ Khôn theo phản xạ gào lên:
- Là Dương Thiên Hựu, quan coi việc giấy tờ ở phủ nha! Ông ta thuyết phục cha con chúng tôi hợp tác. Chỉ cần giết được huyện lệnh Lý, ông ta sẽ nhân danh quan trên phủ nha để khống chế huyện nha. Đến lúc ấy, mọi chuyện đều do chúng tôi định đoạt!
- Đúng vậy, chính là ông ta! Ông ta còn bảo anh em chúng tôi đi liên lạc với đám thổ phỉ bang Đại Giang, nói rằng đầu lĩnh họ Tưởng ở đây là người của ông ta. Vì thế, muốn chúng giết quan, chúng tôi chỉ cần bỏ ra một ít bạc, không phải trả giá gì thêm.
Từ Trần lập tức tiếp lời, vẻ mặt như thể đó chính là sự thật.
Nhưng Từ Tử Dương biết tất cả đều là lời dối trá. Chuyện này chưa từng dính dáng đến Dương Thiên Hựu. Thậm chí ông ta còn chẳng biết bang Đại Giang tồn tại. Mối liên quan duy nhất là nhà họ Từ đã tìm đến phủ nha, rồi Dương Thiên Hựu mới đến đây định dùng chức quan trên để gây sức ép với Lý Lăng.
Đến lúc này, Từ Tử Dương mới hoàn toàn hiểu ra.
Thì ra mục tiêu thật sự Lý Lăng muốn đối phó vốn chẳng phải nhà họ Từ, mà là viên quan coi việc giấy tờ từ phủ nha kia. Không, nhà họ Từ cũng là cái gai hắn muốn nhổ bỏ, chỉ có điều đứng sau viên quan ấy một bậc. Xét theo tội danh, cha con ông ta chỉ là tòng phạm, làm theo sắp đặt của Dương Thiên Hựu, kẻ chủ mưu.
Kẻ say rượu đâu phải rượu, mũi kiếm tuy múa trước mặt Hạng Trang nhưng nhắm vào Bái Công. Lá gan Lý Lăng quả thật lớn! Mục tiêu lần này của hắn không chỉ là nhà họ Từ, mà còn là một viên quan lục phẩm của phủ nha!
Hiểu ra điều ấy, Từ Tử Dương lại nảy sinh một câu hỏi lớn. Vì sao Lý Lăng phải làm vậy? Làm thế thì hắn được lợi gì?
Hắn muốn nhổ bỏ nhà họ Từ, chuyện ấy ông ta còn hiểu được. Nhà họ Từ là vật cản lớn nhất trên con đường nắm quyền của hắn, hai bên vốn chẳng thể hòa hoãn. Nhưng Dương Thiên Hựu đâu có thù oán gì với hắn từ trước. Chẳng lẽ chỉ vì lần này đến giúp nhà họ Từ gây sức ép, Lý Lăng đã muốn dồn ông ta vào chỗ chết?
Lý do ấy quá khiên cưỡng, làm sao đáng tin được…
Một tiếng đập bàn vang lên, kéo Từ Tử Dương trở lại thực tại. Lý Lăng quát lớn:
- Từ Tử Dương, giờ ông còn gì để nói? Sự thật đã rõ rành rành, lại có lời khai của hai con trai ông. Bản quan đã đủ căn cứ định tội. Tâu lên triều đình, tru di tam tộc nhà ông cũng vẫn là nhẹ. Nếu không nhận tội, vậy chỉ còn cách dùng hình!
Dứt lời, phía sau có người loảng xoảng quẳng ra mấy món hình cụ dính đầy vết máu. Từ Khôn và Từ Trần sợ đến run bần bật, co rúm cả người trên nền nhà.
Chỉ nhìn phản ứng của hai đứa con, Từ Tử Dương đã biết chúng thật sự bị tra khảo nặng nề, nên mới “khai thật” như vậy. Với bộ dạng của Lý Lăng lúc này, nếu ông ta không chịu nghe lời, những cực hình kia sẽ giáng xuống tấm thân già này.
Biết thời thế mới là người khôn. Trước tình cảnh ấy, Từ Tử Dương chỉ còn cách cúi đầu nhận tội, vội vàng dập đầu:
- Thảo dân… Thảo dân biết tội. Thảo dân quả thật có cấu kết với Dương Thiên Hựu, quan coi việc giấy tờ ở phủ nha, còn bỏ tiền thuê đám thổ phỉ bang Đại Giang vào huyện ám sát đại nhân Lý…
Ông ta lập tức thuật lại những tội danh Lý Lăng vừa nói.
Đợi ông ta khai xong, Lý Lăng mới hài lòng gật đầu. Một thư lại bên cạnh bước lên, đặt trước mặt ông ta bản cung khai còn ướt mực.
- Ký tên, điểm chỉ!
Từ Tử Dương cầm bút, vừa định viết tên mình thì bỗng nhận ra thư lại kia chính là cháu ruột ông ta, Từ Sâm. Sắc mặt ông ta lập tức đổi khác, bất giác bật ra một tiếng:
- Ngươi…
Trong lòng ông ta tràn ngập phẫn nộ. Hóa ra trong nhà có kẻ phản bội, nên mới khiến họ thua thảm đến vậy sao?
Ông ta còn chưa kịp trút giận, Lý Lăng đã đập bàn quát tiếp:
- Còn không ký tên, điểm chỉ? Ông định làm loạn giữa công đường sao?
Từ Tử Dương giật nảy mình, lần này hoàn toàn ngoan ngoãn. Ông ta khẽ đáp không dám, rồi cúi xuống ký tên, ấn ngón tay lên bản cung khai. Đến lượt Từ Mặc cũng làm theo đúng các bước ấy.
Bản cung khai được đưa tới tay Lý Lăng. Cha con nhà họ Từ ai nấy đều tái mét, run rẩy không thôi. Họ hiểu rõ, dẫu tội chủ mưu có đổ hết lên đầu Dương Thiên Hựu, tội của họ vẫn nặng vô cùng. E rằng cả nhà họ Từ cũng sẽ bị liên lụy, hoàn toàn sụp đổ.
Huyện lệnh phá gia…
Ngay khoảnh khắc ấy, Từ Tử Dương chợt nhớ đến câu nói này. Trước kia ông ta chẳng xem ra gì, cho rằng một viên huyện lệnh nhỏ bé từ nơi khác đến thì làm gì được mình. Đến tận bây giờ ông ta mới hiểu, nếu gặp phải một huyện lệnh lợi hại, đám hào thân địa phương như họ quả thật chỉ là cá nằm trên thớt. Muốn khiến cả nhà tan cửa nát nhà, đối với hắn chẳng khác nào trở bàn tay!