Hứa Tử Dương cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, vẫn chẳng nghĩ ra được manh mối nào.
Nhưng có một điều lão biết rất rõ: Lý Lăng nhất định không phải hạng tầm thường. Trong những hành động tưởng như thô bạo, ngông cuồng kia, ắt còn giấu dụng ý sâu xa hơn. Càng nghĩ, lòng lão càng bất an.
“Kẻ này còn khó đối phó hơn cả tên huyện lệnh Nhậm cứng đầu ngày trước. Phải sớm diệt trừ hắn, kẻo sau này mang họa!”
Nghĩ đến đó, Hứa Tử Dương bỗng ngẩng đầu lên.
- Hứa Trần đâu? Đã mấy ngày rồi, sao nó vẫn chưa trở về?
Hứa Mặc đứng hầu bên cạnh, ngơ ngác lắc đầu.
- Cha, quả thật anh ấy vẫn chưa về. Hình như từ lúc rời nhà vào chiều ba hôm trước, anh ấy không gửi tin tức gì nữa. Cha nói xem, liệu anh ấy có gặp chuyện chẳng lành không? Hay đám người bang Đại Giang kia thật sự không đáng tin?
Câu hỏi ấy khiến Hứa Tử Dương càng thêm bực bội. Lão không thể ngồi yên được nữa, đứng dậy đi đi lại lại trong sảnh, miệng lẩm bẩm:
- Theo lời Hứa Khôn và Hứa Mậu, việc liên lạc với bang Đại Giang vốn chẳng khó. Chỉ cần đưa đủ bạc, bọn chúng sẽ làm theo yêu cầu của chúng ta.
- Nhưng lần này, người của chúng đã rơi vào tay Lý Lăng. Chuyện ấy có thể khiến tình thế đổi khác. Chẳng lẽ chúng giận lây sang nhà họ Hứa, nên đã ra tay với Hứa Trần? Cũng không đúng. Nếu thật sự như vậy, chúng phải sai người báo tin mới phải. Dù đòi tiền hay đòi vật gì, ít ra cũng phải nói một câu chứ…
Những mối nghi ngờ ấy chẳng mấy chốc đã hóa thành nỗi bất an sâu sắc, quấn chặt lấy lòng lão. Hứa Tử Dương càng lúc càng hoảng hốt, bước chân trong sảnh cũng vô thức nhanh dần.
Hứa Mặc đứng bên cạnh thấy vậy thì lo lắng, nhưng chẳng dám lên tiếng khuyên can. Gã chỉ cẩn thận dõi theo cha mình, phòng khi lão xảy ra chuyện còn kịp chạy đến đỡ.
- Gia chủ! Gia chủ, xảy ra chuyện rồi…
Bỗng một người từ ngoài chạy bổ vào. Đến trước sảnh, hắn mới dừng lại, vội vàng kêu lớn.
Hứa Tử Dương đang chìm trong suy nghĩ, nghe tiếng gọi thì thân hình lảo đảo. May mà Hứa Mặc đã kịp chuẩn bị, vội bước tới đỡ lấy lão, rồi trách:
- Có chuyện thì cứ nói, việc gì phải hốt hoảng như vậy?
Sắc mặt Hứa Tử Dương cũng sa xuống, giọng vẫn cố giữ bình tĩnh.
- Nói đi, đã xảy ra chuyện gì?
Người kia thở hổn hển:
- Trong huyện nha đột nhiên xảy ra biến cố. Nghe nói bên trong vang lên tiếng đánh nhau ầm ĩ, còn có người lớn tiếng hô rằng “có thích khách”…
Hứa Tử Dương và Hứa Mặc cùng chấn động. Trong mắt cả hai nhanh chóng hiện lên vẻ mừng rỡ. Hứa Mặc càng vội hỏi:
- Vậy… vậy Lý Lăng đã chết chưa? Có phải người của bang Đại Giang lẻn vào huyện nha ám sát hắn không?
Người đến báo tin ngơ ngác lắc đầu.
- Tôi không biết. Bên trong đánh nhau một lúc rồi im bặt. Sau đó có một toán người đột nhiên xông ra ngoài, trông như đang định rời khỏi thành.
- Có người chạy ra, còn định ra khỏi thành ư? Thế là thế nào? Lý Lăng mạng lớn đến vậy sao? Còn đám thích khách, chúng có chạy ra không?
Hứa Mặc lại dồn dập hỏi liền mấy câu, nhưng người kia chẳng thể trả lời, chỉ biết lắc đầu liên tục.
Vẻ mừng rỡ trên mặt Hứa Tử Dương vừa rồi lập tức tắt ngấm. Lão cau mày, chậm rãi nói:
- Không đúng. Chuyện này rất đáng ngờ.
- Cha nói vậy là sao?
- Vụ ám sát này có vấn đề. Dù người của bang Đại Giang có gan đến đâu, chúng cũng dám ám sát quan triều đình giữa ban ngày sao? Trước kia, chúng còn biết chọn ban đêm để ra tay. Bây giờ vừa nếm một lần thất bại, lẽ nào lại càng không biết sợ?
Câu hỏi của cha khiến Hứa Mặc sững người. Gã cũng nhận ra chuyện này quả thật khác thường.
Hứa Tử Dương nói tiếp:
- Còn nữa, sau khi xảy ra vụ ám sát, người trong huyện nha phải bảo vệ Lý Lăng. Sao họ lại không giữ người ở lại canh phòng, trái lại còn chia quân ra khỏi thành? Hơn nữa, chẳng thấy thích khách nào chạy thoát. Vậy họ đang đuổi theo ai?
Hứa Mặc nhìn cha, vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc.
- Ý cha là…
Gương mặt già nua của Hứa Tử Dương nhăn lại như một đóa cúc, ánh mắt đầy lo âu.
- Xét theo thời gian và con người, mục tiêu duy nhất khiến họ lập tức xông ra khỏi thành lúc này chính là Dương Kinh lịch, kẻ vừa bị đuổi khỏi huyện nha!
Nghe cha phán đoán, trong đầu Hứa Mặc chợt lóe lên một ý nghĩ. Sắc mặt gã lập tức thay đổi.
- Chẳng lẽ… họ định đổ tội ám sát lên đầu Dương Kinh lịch? Lý Lăng điên rồi sao? Hắn lấy đâu ra gan làm chuyện ấy?
- Gan hắn xưa nay vốn chẳng nhỏ. Chỉ là trước đây chúng ta không biết hắn có thể liều đến mức này. Điều ta không sao hiểu nổi là tại sao hắn phải làm vậy. Chỉ vì Dương Kinh lịch muốn giúp chúng ta giành lại quyền khống chế huyện nha, nên hắn liền đổ cho người ta một tội nặng như thế sao? Làm vậy quá hồ đồ. Phủ nha sẽ không chấp nhận đâu!
Miệng nói như vậy, nhưng nỗi bất an trong lòng Hứa Tử Dương càng lúc càng dữ dội. Lý huyện lệnh này đáng sợ hơn nhiều so với những gì lão từng nghĩ. Ai biết hắn đã sắp đặt những gì, cũng chẳng ai biết nước cờ này có thành công hay không.
Nhưng có một điều chắc chắn: nhà họ Hứa sắp gặp đại họa, mà tai họa ấy đã ở ngay trước mắt!
*
Trên con đường quan đạo ngoài thành, một đội quan binh đang chậm rãi tiến bước. Sắc mặt ai nấy đều khó coi, nhất là viên quan mặc áo xanh đứng giữa đội ngũ. Gương mặt hắn âm trầm, hai hàm răng nghiến chặt.
Lần này, bọn chúng phụng mệnh đến huyện Hoa Đình. Ban đầu, ai cũng nghĩ đó chỉ là một việc nhỏ, giơ tay là xong. Bọn chúng cho rằng Lý Lăng dù có gan đến đâu cũng chẳng dám chống lại người của nha môn cấp trên.
Nào ngờ kết quả lại khiến cả bọn mất sạch thể diện. Quan Kinh lịch Dương Thiên Hựu còn bị đánh đến bầm dập mặt mày, theo đúng nghĩa đen.
Tất cả đều vừa giận vừa nhục, nhưng chẳng làm gì được. Khi nãy, bọn chúng đã cảm nhận rõ khí thế và sát ý đáng sợ từ đám sai dịch huyện nha. Nếu thật sự trở mặt giao chiến, kết cục chắc chắn còn thê thảm gấp mười lần hiện giờ.
Bởi vậy, suốt dọc đường chẳng ai nói với ai câu nào.
Dương Thiên Hựu là kẻ chịu nhục nặng nhất, hai hàm răng cứ nghiến ken két. Trong lòng hắn không ngừng thề độc:
“Lý Lăng, ta với ngươi không đội trời chung. Chờ ta trở về phủ nha, nhất định sẽ nhờ Dương đại nhân vin vào tội trạng của ngươi, cách chức rồi bắt giam ngươi. Đến lúc ấy, ta sẽ tự tay tiễn ngươi xuống địa ngục!”
- Có tiếng gì vậy?
Tiếng khẽ kêu của tên thuộc hạ bên cạnh kéo Dương Kinh lịch ra khỏi dòng suy nghĩ. Hắn đang định quát đối phương đừng làm ầm lên thì cũng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ phía sau truyền đến.
Tốc độ của đoàn kỵ mã nhanh gấp mấy lần bọn chúng. Dương Thiên Hựu lập tức thấy lạnh cả lòng, vội quay đầu nhìn lại.
Chỉ thấy một đội kỵ mã hơn mười người, tay cầm đao, đang cuốn tới như gió lốc. Còn chưa đến gần, người dẫn đầu đã lớn tiếng quát:
- Người của phủ nha, tất cả dừng lại!
Đến lúc nhìn rõ trang phục của những người kia, đám quan binh vốn đang tức tối lập tức hoảng hốt.
- Là người của huyện nha…
- Bọn chúng còn muốn làm gì? Chẳng lẽ vẫn chưa chịu buông tha chúng ta?
- Lý Lăng điên rồi sao? Hắn dám truy đuổi đến cùng như vậy? Chẳng lẽ định chặn giết chúng ta ngay giữa đường?
Dương Thiên Hựu vừa giận vừa nghi hoặc, trong lòng còn dâng lên nỗi sợ hãi. Hắn chỉ còn biết lớn tiếng quát:
- Chặn chúng lại! Đừng để chúng đến gần!
Nhưng đám quan binh phủ nha dưới tay hắn toàn là hạng chỉ được cái mã ngoài. Vừa thấy người bên kia cầm đao, sát khí hừng hực xông tới, bọn chúng đã mềm nhũn tay chân, ngay cả đao thương cũng chẳng nhấc nổi. Có kẻ còn giật mạnh dây cương, thúc ngựa định bỏ chạy.
Đúng lúc ấy, phía sau vang lên tiếng dây cung bật mạnh.
Vút! Vút! Vút!
Mấy mũi tên xé gió bay tới, bắn trúng ngựa của những kẻ đang tìm đường tháo chạy. Ngựa hí vang, mấy tên quan binh lần lượt rơi xuống. Kẻ thì ngã đến bị thương, kẻ lại bị ngựa đè lên người, tiếng kêu thảm thiết lập tức vang khắp đường.
Những kẻ còn lại bị thủ đoạn ấy dọa cho rụng rời tay chân, chẳng dám động đậy nữa. Hơn mười sai dịch huyện nha nhanh chóng áp sát, vây chặt lấy cả bọn.
Dương Thiên Hựu sợ đến mềm người, nhưng vẫn cố gân cổ dọa nạt:
- Các ngươi định làm gì? Có biết bản quan là quan triều đình, là quan Kinh lịch của phủ nha không? Nếu các ngươi làm bản quan bị thương, chẳng khác nào tạo phản, cả ba họ sẽ bị xử tử!
Người cầm cung là Vạn Thân Cát khinh miệt liếc hắn một cái, rồi hừ lạnh:
- Chúng ta cũng phụng lệnh mà làm việc, đến đây bắt đồng đảng của thích khách. Quan triều đình gì chứ? Các ngươi rõ ràng là đồng bọn của đám thích khách bang Đại Giang, phải bắt về xét hỏi nghiêm khắc!
Lời vừa dứt, hơn mười người còn lại đồng loạt vung đao xông lên, lớn tiếng quát:
- Còn không xuống ngựa! Còn chống lệnh thì giết không tha!
Vừa quát, bọn họ vừa vung đao chém xéo trước mặt. Đám quan binh phủ nha vốn đã sợ mất vía bị dọa đến run bắn, tay chân luống cuống, lần lượt lăn xuống khỏi lưng ngựa.
Chỉ có Dương Thiên Hựu vẫn ngồi trên ngựa, cố gắng chống đỡ:
- Thích khách nào chứ? Bản quan chẳng biết gì cả. Các ngươi đừng vu oan cho ta!
Vạn Thân Cát quát lớn:
- Đại nhân nhà ta vừa rời khỏi đây thì bị thích khách tập kích. Nếu người không có phúc lớn mạng lớn, lần này đã bị ngươi hại chết rồi! Bây giờ đám thích khách kia đã khai rõ, chúng có liên quan đến ngươi và kẻ đứng sau ngươi. Vậy mà ngươi còn dám già mồm! Xuống đây!
Gã nhảy khỏi lưng ngựa, chộp lấy Dương Thiên Hựu. Chỉ giật mạnh một cái, thân hình vốn đã mềm nhũn của viên quan Kinh lịch liền bị kéo rơi xuống đất.
Rầm!
Dương Thiên Hựu lại được dịp thân mật với mặt đường. Lần này hắn chịu đau đớn còn nặng hơn lúc bị đánh trước cổng huyện nha. Đầu đập xuống đất, máu lập tức chảy tràn. Hắn cũng hoàn toàn ngơ ngẩn.
Là kẻ đọc sách, lại là quan triều đình, hắn chưa từng nếm trải cảnh khốn khổ nhục nhã đến thế.
Vạn Thân Cát hừ lạnh, buông tay rồi ném hắn nằm chỏng chơ dưới đất như một cái bao rách. Sau đó gã chỉ tay vào tất cả mọi người:
- Mang hết về giao cho đại nhân thẩm vấn. Nếu chúng là kẻ giả mạo quan binh phủ nha thì phải giết ngay. Còn nếu thật sự là người của phủ nha, tội lại càng nặng hơn!
Đám trai tráng thô lỗ vừa đá vừa kéo, ép những tên quan binh ngã ngựa phải lồm cồm bò dậy.
- Đi! Đừng giả chết, đứng lên!
Đám quan binh chỉ còn biết rên rỉ, ngoan ngoãn bước về phía trước dưới sự áp giải của sai dịch. Đao thương và ngựa của chúng cũng bị thu giữ sạch.
Riêng Dương Thiên Hựu vẫn nằm bất động trên mặt đất. Không rõ hắn ngất vì sợ hay thật sự bị thương ở đầu. Sau cùng, đám sai dịch đành đặt ngang hắn lên lưng một con ngựa rồi mang về thành.
Buổi chiều hôm ấy, dân chúng huyện Hoa Đình liên tiếp được chứng kiến một cảnh tượng chưa từng có. Người của huyện nha chẳng những đuổi quan binh phủ nha ra khỏi thành, mà còn bắt sống rồi áp giải bọn chúng trở về.
Người người ngoái nhìn, lời bàn tán nổi lên khắp nơi.