Ba ngày sau, gần đến giờ Ngọ.
Huyện Hoa Đình nhỏ bé dường như chẳng có gì thay đổi. Thành quách vẫn cũ nát, phố xá vẫn yên ắng, trên đường chẳng có mấy người qua lại. Cổng thành hư hỏng cứ thế mở toang, đến một lão lính gác cổng cũng chẳng thấy đâu.
Dân chúng đã quen với cảnh này từ lâu. Một huyện thành nghèo xác xơ như vậy, phường lục lâm thảo khấu nào để mắt tới, phải cất công chạy đến cướp bóc làm gì?
Thế nhưng hôm nay, một hồi vó ngựa từ xa dồn dập vọng tới, khiến không ít dân chúng gần cổng thành giật mình. Ai nấy đều tò mò nhìn ra ngoài, rồi trông thấy một đoàn kỵ mã đang cuồn cuộn tiến đến. Cờ xí phấp phới, đao thương trong tay người ngựa loé lên ánh lạnh dưới nắng, khiến người nhìn cũng thấy thót tim.
Đoàn người tiến lại gần hơn, dân chúng mới thở phào. Hóa ra đó là một đội quan binh chỉnh tề. Người dẫn đầu mặc quan phục màu xanh, rõ ràng là quan viên cấp trên của phủ thành đang dẫn quân đến huyện Hoa Đình. Nhìn rõ thân phận của đoàn người, lại thấy họ đi thẳng vào thành, dân chúng mới lần lượt hiểu ra, vội tránh sang hai bên, nhường hẳn đường.
Đội quan quân cứ thế nghênh ngang đi qua trước mắt mọi người, men theo con đường lớn thẳng tắp, tiến sâu vào trong huyện thành. Sau lưng họ lập tức vang lên những tiếng xì xào của dân chúng. Người ta đoán già đoán non về thân phận của đoàn quân, cũng như mục đích khiến họ đột nhiên tìm đến huyện Hoa Đình.
Phải biết rằng Hoa Đình vốn là một huyện nhỏ bé chẳng mấy ai để mắt tới ở miền Giang Nam. Đã nhiều năm rồi, nơi này chưa từng đón tiếp vị quan cấp trên nào ra hồn.
Quan Kinh lịch hàm lục phẩm của phủ Tùng Giang là Đường Thiên Hựu trông thấy huyện nha nhỏ bé, cũ nát phía trước thì trên môi lại hiện lên nụ cười khinh khỉnh giống hệt lúc hắn vừa nhìn thấy huyện thành Hoa Đình. Hắn chẳng hề có ý xuống ngựa, cứ tiếp tục thúc ngựa tiến lên.
Đến trước cổng huyện nha, trông thấy mấy tên sai dịch mặc áo đen đang kính sợ nhìn mình, hắn mới ghìm cương, phẩy nhẹ chiếc roi ngựa trong tay.
Một viên thuộc hạ lập tức cất tiếng:
- Quan Kinh lịch Đường đại nhân của phủ Tùng Giang phụng mệnh đến huyện Hoa Đình. Huyện lệnh bản huyện đâu, còn không mau ra nghênh đón?
Mấy tên sai dịch tuy không biết chức quan Kinh lịch có phẩm trật cao đến đâu, nhưng cũng hiểu thân phận người ta nhất định cao hơn huyện tôn nhà mình. Bọn họ vội quỳ xuống hành lễ, rồi cử một người quay lưng chạy thẳng vào huyện nha.
Đám người này mới được tuyển vào làm sai dịch, còn chưa quen với bao việc trong nha môn, lại chưa từng gặp vị quan lớn nào như vậy. Lúc này ai nấy đều thấp thỏm, chỉ mong mau chóng mời đại lão gia ra nói chuyện với họ.
Vì thế, người đi truyền tin chạy nhanh như bay. Đến khi tới công phòng của huyện lệnh ở nhị đường, hắn đã thở hổn hển, vậy mà vẫn vội vàng bẩm báo:
- Đại nhân, bên ngoài có quan Kinh lịch của phủ nha đến, bảo ngài ra nghênh đón.
Lý Lăng đang cúi đầu xem một tờ công văn. Nghe vậy, hắn chỉ hơi ngẩng lên, sắc mặt không lộ vui buồn. Trầm ngâm giây lát, hắn đứng dậy:
- Vậy sao? Đã thế thì phải ra đón một chuyến.
Nói rồi, hắn bước thẳng ra ngoài. Ra khỏi công phòng, hắn mới quay sang nhìn tên thuộc hạ vẫn còn thấp thỏm kia:
- Ngươi làm sao vậy? Chưa quen làm việc trong nha môn à?
Vị huyện tôn này đối xử với bọn họ quả thật rất tốt. Hắn không hề lên mặt quan trên, nói năng lại hết sức nhã nhặn, khiến đám sai dịch mới vào càng thêm kính trọng. Người kia vội đáp:
- Tiểu nhân chỉ là nhiều năm rồi chưa thấy quan lớn từ phủ thành đến đây. Trong lòng hơi… hơi hoảng hốt.
- Ý ngươi là huyện Hoa Đình chúng ta đã nhiều năm không tiếp đón quan cấp trên như vậy?
- Vâng. Tiểu nhân chỉ nhớ mấy năm trước, sau khi huyện lệnh Nhậm xảy ra chuyện, từng có quan lớn từ trên xuống điều tra cặn kẽ. Sau đó thì chẳng còn ai đến nữa.
- Vậy sao? Cũng thú vị đấy.
Lý Lăng cười mà như đang nghĩ ngợi điều gì. Hắn vẫn sửa sang lại áo mũ, rồi ngoảnh nhìn hai gian công phòng của huyện thừa và chủ bộ, hai viên quan giúp việc cho huyện lệnh. Huyện nha đã thay đổi đến mức này, vậy mà hai người ấy đến hôm nay vẫn chưa trở về.
Sau đó hắn mới sải bước đi tới, ra khỏi nhị đường, băng qua đại đường, thẳng tới cổng huyện nha.
- Không biết quan trên giá lâm, hạ quan Lý Lăng không kịp nghênh đón từ xa. Mong đại nhân rộng lòng bỏ qua.
Từ xa trông thấy viên quan đang ngạo nghễ ngồi trên lưng ngựa, Lý Lăng đã chắp tay thi lễ.
Đường Thiên Hựu vẫn ngồi chễm chệ trên lưng ngựa. Đến khi thấy vị huyện lệnh trẻ tuổi đi tới trước mặt, hắn mới chìa tay ra:
- Lý huyện lệnh không cần đa lễ. Lần này bản quan cũng phụng mệnh mà đến, chưa kịp báo trước cho ngươi.
Hắn chìa tay như vậy, rõ ràng là muốn Lý Lăng đỡ mình xuống ngựa. Vốn dĩ đã có thuộc hạ hầu hạ việc ấy, nhưng để dằn mặt Lý Lăng, hắn cố ý làm ra vẻ ta đây.
Chẳng ngờ ngay sau đó, Đường Thiên Hựu lại cứng đờ cả người. Hắn phát hiện Lý Lăng chỉ đứng ngoài cổng huyện nha, thậm chí còn chưa bước qua bậc cửa cao, cứ mỉm cười nhìn mình. Cánh tay đang chìa ra của hắn lập tức trở nên lố bịch, còn bản thân hắn cũng chẳng thể cứ thế nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa.
May mà tên tùy tùng bên cạnh đủ tinh mắt. Vừa thấy đại nhân nhà mình lâm vào cảnh khó xử, hắn đã vội bước tới đỡ xuống, giúp Đường Thiên Hựu tạm thời thoát khỏi tình thế bẽ mặt.
Sắc mặt Đường Thiên Hựu đã tối sầm. Hắn liếc Lý Lăng một cái:
- Lý đại nhân quả thật có cốt khí.
- Đại nhân quá khen. Hạ quan chỉ làm đúng phép công mà thôi.
Lý Lăng đáp, giọng chẳng kiêu chẳng nhún.
Trong chốn quan trường trước kia vốn có quy củ đón tiếp quan trên. Chẳng hạn, quan đứng đầu một địa phương nghênh đón cấp trên thì phải đứng ở vị trí nào. Có điều, theo thời gian, những quy củ ấy sớm bị người ta vứt sang một bên, phần nhiều chỉ còn chuyện khúm núm nịnh bợ.
- Mời đại nhân vào. Chẳng hay đại nhân quý danh là gì, lần này đến đây có điều gì sai bảo?
Lý Lăng vừa nói vừa đưa tay làm động tác mời, dẫn Đường Thiên Hựu vào huyện nha.
- Bản quan là Đường Thiên Hựu, quan Kinh lịch phủ Tùng Giang. Lần này phụng lệnh Dương đồng tri đặc biệt đến điều tra những chuyện bê bối trong huyện Hoa Đình của ngươi.
Nói đến đây, hắn nhìn Lý Lăng đầy ẩn ý.
- Lý huyện lệnh, lần này có người chạy đến phủ thành tố cáo ngươi đấy.
- Có chuyện ấy sao? Bản quan đến Hoa Đình mới được nửa tháng, còn chưa làm được mấy việc, vậy mà đã có kẻ dân đen ngang ngược nào dám vu cáo bản quan rồi?
Lý Lăng nhìn thẳng vào mắt hắn, không nhường nửa bước. Sau đó hắn đi trước dẫn đường, đưa Đường Thiên Hựu vào công phòng của mình.
Hai bên lần lượt ngồi xuống. Đường Thiên Hựu lại càng khó chịu khi nhận ra Lý Lăng không nhường ghế chủ tọa cho mình. Hắn chỉ có thể ngồi sang bên cạnh, trông thế nào cũng như thấp hơn vị huyện lệnh trẻ tuổi một bậc.
Nhưng đó cũng là chuyện chẳng thể làm khác. Theo phép tắc quan trường, trừ phi khâm sai đại thần giá lâm, quan viên bình thường từ nơi khác đến chưa chắc đã có địa vị cao hơn quan đứng đầu địa phương. Dĩ nhiên, đó chỉ là phép tắc trên giấy. Ngoài đời, khi gặp quan cấp trên, quan địa phương vẫn thường chủ động nhường ghế để tỏ lòng cung kính.
Lý Lăng lại chẳng khác gì lúc nãy, chỉ ra tận cổng nghênh đón rồi thôi, hoàn toàn không có ý khách sáo. Đường Thiên Hựu khẽ hừ một tiếng, nói:
- Lý huyện lệnh, lời ngươi vừa nói sai rồi. Nếu đã có người dân chẳng quản đường xa đến phủ nha tố cáo ngươi, vậy chứng tỏ ngươi quả thật đã làm sai. Hơn nữa, theo nhận định của đại nhân đồng tri và bản quan, những việc ngươi làm sau khi nhậm chức cũng quá đáng lắm. Mới được bao lâu mà ngươi đã cách chức, đuổi đi một số lượng lớn người cũ trong huyện nha. Làm như vậy, ngươi không sợ khiến người ta lạnh lòng, rồi để dân gian đàm tiếu hay sao?
Dừng một lát, hắn lại nhìn Lý Lăng:
- Lý huyện lệnh, bản quan biết ngươi từ kinh thành đến đây, nên càng phải nhắc ngươi một điều. Cai quản địa phương khác hẳn làm quan ở kinh thành. Làm quan nơi này, không chỉ phải tận tâm lo việc, mà còn phải biết dùng người cho đúng. Nếu không, công sức bỏ ra sẽ chẳng được bao nhiêu, thậm chí còn làm hỏng việc triều đình giao phó, rước họa về cho bản thân và triều đình.
Nhìn vẻ mặt như thể hết lòng lo nghĩ cho mình của viên quan kia, môi Lý Lăng khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.
- Đại nhân nói rất phải. Bản quan cũng nghĩ như vậy. Vì thế, sau khi đến nhận chức, ta mới thay toàn bộ đám sai dịch trong huyện nha.
- Đường đại nhân ở phủ thành nên không biết chuyện huyện Hoa Đình chúng ta. Đám sai dịch trước kia làm việc không siêng năng thì còn có thể bỏ qua. Đằng này ngày thường bọn chúng còn làm nhiều chuyện xấu, ức hiếp dân chúng. Xin hỏi, nếu bản quan vẫn để hạng người ấy ở lại huyện nha, chẳng phải là vô trách nhiệm với bản thân và triều đình, chẳng phải mặc cho dân chúng dưới quyền cai quản của ta chịu khổ hay sao?
- Ngươi…
Đường Thiên Hựu không ngờ Lý Lăng chẳng những không nghe lời khuyên, lại còn bày ra lý lẽ như vậy. Sắc mặt hắn càng sa sầm, bụng dạ đã nổi giận, lập tức truy hỏi:
- Nói vậy, chuyện thay đám sai dịch là do ngươi nhất mực làm theo ý mình, nhất quyết phải làm đến cùng?
- Đúng vậy.
Lý Lăng nhìn hắn, vẻ mặt không hề dao động.
- Trong nha môn đã có sâu mọt, bản quan là huyện lệnh thì đương nhiên phải có trách nhiệm nhổ chúng ra. Còn những kẻ cấp dưới không chịu nghe lệnh làm việc, giữ lại đây thì có ích gì?
- Nhưng theo điều bản quan biết, sở dĩ ngươi làm vậy phần lớn là vì thù riêng. Ngươi từng nảy sinh xung đột với nhà họ Từ, một gia tộc có thế lực trong huyện, nên mới đuổi một số người nhà họ Từ khỏi huyện nha. Về chuyện này, ngươi còn lời gì để nói?
Đường Thiên Hựu đang tức tối, tiếp tục dồn ép từng bước. Hắn thật sự không ngờ vị huyện lệnh nhỏ bé này lại chẳng nể mặt mình đến thế, đã cự tuyệt thì cự tuyệt thẳng, không chừa lấy một con đường lui.
Lý Lăng nheo mắt, nhưng không vội trả lời. Hắn chỉ hỏi:
- Người đến phủ nha tố cáo bản quan là người nhà họ Từ phải không?
- Chuyện này xin thứ cho bản quan không thể nói.
- Vậy cũng xin thứ cho ta không thể trả lời câu hỏi của Đường đại nhân.
Lý Lăng đáp lại nguyên câu ấy. Thấy sắc mặt đối phương biến đổi, hắn mới nói thêm:
- Ta là huyện lệnh huyện Hoa Đình do triều đình bổ nhiệm. Từ huyện thành đến huyện nha, mọi việc đều do ta quyết định. Trừ phi bản quan phạm sai lầm, triều đình mới có thể bãi chức, tước quyền. Nếu không, ngay cả quan Tri phủ cũng không có quyền can thiệp vào chuyện ta dùng ai, bỏ ai!
- Ngươi…
Đường Thiên Hựu sững sờ. Hắn thật sự chưa từng gặp vị huyện lệnh nào cứng đầu, to gan đến vậy. Tên này ăn gan hùm mật gấu hay sao?
Trong chốn quan trường vẫn có câu, quan lớn hơn một bậc đủ đè chết người. Hắn là quan Kinh lịch hàm lục phẩm, lại phụng mệnh đại nhân đồng tri đến đây, vậy mà Lý Lăng dám thẳng thừng chống đối. Chẳng lẽ hắn không sợ mình vin vào chuyện này để giày vò hắn sao?
Đường Thiên Hựu còn chưa kịp hoàn hồn, Lý Lăng đã lại có hành động lớn mật hơn:
- Bản quan chỉ nói đến đây thôi. Nếu Đường đại nhân không còn việc gì khác thì xin mời trở về. Người đâu, tiễn khách!
Lý Lăng chẳng những hạ lệnh đuổi khách, mà còn định thẳng tay tiễn vị quan cấp trên của phủ nha phụng mệnh đến đây về ngay lập tức.