Tại tiền sảnh nhà họ Từ, một đám người quỳ rạp dưới đất, vừa khóc vừa kể lể nỗi oan ức:
- Tộc trưởng, thúc phụ, người phải đứng ra làm chủ cho chúng con! Tên Lý Lăng kia thật quá ngang ngược. Hắn chẳng thèm nói năng gì, đã đuổi sạch chúng con ra khỏi huyện nha. Hắn còn sai người làm nhục chúng con trước mặt bao kẻ, lột sạch quần áo trên người, khiến chúng con thành trò cười cho thiên hạ…
- Đây đâu phải chỉnh đốn huyện nha, rõ ràng là hắn nhắm thẳng vào cả nhà họ Từ chúng ta. Nếu chúng ta cứ nhịn mãi, hắn sẽ càng lấn tới. Đến lúc ấy, chúng con chịu khổ còn là chuyện nhỏ, e rằng ngay cả tộc trưởng cũng bị hắn làm nhục!
Đám người nhà họ Từ vừa kinh hãi, vừa tức tối, lại vừa sợ hãi, nào dám tự mình đối đầu với Lý huyện lệnh. Việc duy nhất họ có thể làm lúc này là chạy đến cầu cứu Từ Tử Dương, mong lão ra mặt đòi lại công bằng, báo thù cho họ.
Thế nhưng trước những lời khóc lóc van xin không dứt của đám con cháu, Từ Tử Dương vẫn chẳng nói một câu. Gương mặt lão cứng đờ, khiến người ta không sao đoán được trong lòng lão đang tính toán điều gì.
Mãi đến khi mọi người đã kể hết những điều cần kể, rồi dè dặt nhìn lão hồi lâu, thấy lão vẫn im lặng, có người không nhịn được khẽ gọi thêm một tiếng. Từ Tử Dương bấy giờ mới hừ lạnh:
- Một lũ vô dụng! Trước kia các ngươi chẳng phải luôn xoay những tên quan kia trong lòng bàn tay hay sao? Hôm nay cớ gì lại bất tài đến thế, để mặc hắn muốn làm gì thì làm?
Đám con cháu cúi gằm mặt, vừa xấu hổ vừa chẳng biết đáp lời ra sao.
Quả thật, trước đây bất cứ viên quan nào đến Hoa Đình cũng bị bọn họ nắm chặt trong tay. Nhưng lần này, vị huyện lệnh mới tới hoàn toàn không chịu làm theo lề lối cũ. Lần nào hắn cũng ra tay quá nhanh, khiến họ trở tay không kịp. Hơn nữa, bên cạnh Lý Lăng còn có cả một nhóm người lợi hại, đâu phải bọn họ có thể đối phó.
Nhìn vẻ mặt vừa hoảng hốt vừa bất lực của mọi người, Từ Tử Dương lại hừ một tiếng. Thật ra chính lão cũng chẳng khá hơn là bao. Những đòn đánh liên tiếp của Lý Lăng đã khiến lão không kịp chống đỡ.
Ban đầu, lão định trước hết dùng lễ lạt để thăm dò, phô bày thế lực nhà họ Từ, sau đó dùng lợi lộc lôi kéo. Kế tiếp, lão sẽ vận dụng những thủ đoạn từng nhiều lần thành công, từng bước tước hết quyền hành trong tay Lý Lăng, biến hắn thành một viên quan bù nhìn, giống như Hứa Cung trước kia.
Nào ngờ ngay từ đầu, Lý Lăng đã phá tan mọi toan tính của lão. Đến cả tiệc đón tiếp mà lão dùng để phô trương thế lực, hắn cũng không buồn đến dự.
Về sau, trước lời đe dọa bỏ việc của đám nha dịch trong huyện nha, hắn chẳng những không lùi bước, còn nhân cơ hội ấy đưa người của mình vào nắm toàn bộ công việc. Bây giờ hắn lại tiến thêm một bước, đuổi sạch người của nhà họ Từ ra khỏi huyện nha. Muốn phản công, nhà họ Từ đã khó khăn hơn trước rất nhiều.
Chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua. Nếu cứ để mặc như vậy, Lý Lăng chỉ càng ngày càng ngang ngược, còn tình cảnh nhà họ Từ sẽ thêm nguy hiểm. Nhất định phải nghĩ ra cách đối phó.
Chỉ dựa vào huyện nha e rằng đã không còn tác dụng. Vậy thì phải tìm đến cấp trên.
- Từ Mặc…
Sau một hồi im lặng nữa, Từ Tử Dương cuối cùng cũng lên tiếng. Mọi người trong sảnh đều giật mình, lập tức ngẩng đầu nhìn sang đầy mong đợi. Từ Mặc cũng vội đáp:
- Cha, người có gì sai bảo?
- Tên Lý huyện lệnh kia làm việc quả thật quá đáng. Bao năm nay, đám người chúng ta cần mẫn làm việc trong huyện nha, dù không có công lao thì cũng có khổ lao. Sao có thể chỉ vì một câu của hắn mà đuổi sạch tất cả? Chuyện này nhất định phải đòi một lời giải thích, phải lấy lại công bằng!
Lời ấy lập tức kéo theo tiếng phụ họa của đám con cháu.
Nếu thật sự bị bãi chức, từ nay không được dùng nữa, địa vị của họ trong huyện sẽ rơi thẳng xuống đáy. Những kẻ từng bị họ đắc tội, những nhà đã kết thù với họ, đến lúc ấy làm sao chịu bỏ qua? Dù nhà họ Từ vẫn là chỗ dựa lớn, một khi mất lớp vỏ nha dịch huyện nha, tình cảnh của họ cũng sẽ trở nên rất tệ.
Từ Tử Dương quét mắt nhìn mọi người rồi nói tiếp:
- Lý huyện lệnh đã quyết làm theo ý mình, e rằng chúng ta có đến kêu oan cũng chưa chắc được giải quyết. Nếu đã vậy, chỉ còn cách nhờ nha môn cấp trên ra tay. Dương Đồng tri ở phủ Tùng Giang vốn có quan hệ thân thiết với nhà họ Từ. Chỉ cần tìm được ông ta, ắt sẽ có cách khiến Lý huyện lệnh quay đầu. Chuyện này giao cho con đi một chuyến.
Mọi người nghe vậy càng mừng rỡ.
Phải rồi, sao trước đây họ không nghĩ đến cách ấy? Người có thể đối phó một viên huyện lệnh, chẳng phải chính là cấp trên của hắn hay sao? Lý Lăng hiện giờ ở Hoa Đình hống hách, chẳng coi ai ra gì, nhưng một khi nha môn cấp trên phái người xuống, hoặc ban lệnh trực tiếp, hắn chỉ còn nước ngoan ngoãn nghe theo.
Quả nhiên là gia chủ. Cách nghĩ vẫn hơn hẳn bọn họ!
Trong lúc mọi người hân hoan, Từ Mặc lại tỏ vẻ do dự, mãi chưa chịu nhận lời. Từ Tử Dương khẽ ho một tiếng, lại liếc mắt ra hiệu. Bấy giờ Từ Mặc mới hiểu ý, vội cúi đầu đáp:
- Con hiểu rồi. Sáng mai con sẽ lên phủ thành.
- Ừ. Các ngươi cũng giải tán đi. Ta nghĩ chẳng bao lâu nữa, các ngươi sẽ được trở lại chức cũ. Đến khi ấy, cứ tính sổ món nợ này là được.
Từ Tử Dương phất tay. Mọi người vâng dạ, rồi lần lượt lui ra ngoài.
Đợi đến khi trong sảnh chỉ còn lại hai cha con, Từ Mặc mới dè dặt hỏi:
- Cha thật sự định làm vậy sao? Dương Đồng tri đâu phải người dễ cầu cạnh. Muốn ông ta ra tay, e rằng không có vài nghìn lạng bạc thì không xong.
Nhà họ Từ một tay che kín bầu trời ở Hoa Đình suốt bao năm, đương nhiên phải có chỗ dựa riêng. Trong triều có người chống lưng chưa nói, ngay tại phủ thành cũng có quan lại nắm thực quyền sẵn lòng lên tiếng giúp họ. Dương Đồng tri chính là một trong số đó.
Có điều, quan hệ giữa nhà họ Từ và Dương Đồng tri phần nhiều chỉ là lợi dụng lẫn nhau. Nhà họ Từ bỏ tiền, Dương Đồng tri giúp họ giải quyết rắc rối. Năm xưa, vị huyện lệnh tiền nhiệm đột nhiên chết bất đắc kỳ tử, Dương Đồng tri cũng đã góp một tay.
Theo Từ Mặc, vấn đề lớn nhất của Dương Đồng tri là lòng tham quá mức. Hễ nhà họ Từ tìm đến, ông ta thường hét giá rất cao. Một việc nhỏ cũng có thể đòi vài nghìn lạng bạc. Lần này muốn ông ta áp chế một viên huyện lệnh, e rằng số tiền phải bỏ ra sẽ vượt quá một vạn lạng.
Nhà họ Từ tuy giàu có, nhưng tự dưng phải ném đi một khoản lớn như vậy, nghĩ đến cũng thấy xót ruột.
- Vì tương lai nhà họ Từ, khoản tiền này vẫn đáng bỏ ra. Cùng lắm sau đó tìm cách lấy lại là được.
Từ Tử Dương cũng đau lòng, nhưng trước mắt lão coi trọng việc giải quyết mối họa này hơn.
Nghĩ đến đó, cơn giận trong lòng lão lại bùng lên dữ dội.
- Tên Lý Lăng này thủ đoạn tàn độc, gan to bằng trời, bên cạnh lại có mấy kẻ rõ ràng là dân giang hồ lăn lộn nơi thảo dã. Dù Dương Đồng tri chịu ra tay, cũng chưa chắc ép hắn hoàn toàn nghe lệnh. Vì thế, chúng ta phải chuẩn bị thêm một đường lui.
Từ Mặc ngẩn ra:
- Chuẩn bị thêm một đường lui? Ý cha là…
- Quan trường là một đường, giang hồ cũng là một đường. Chẳng phải người của bang Đại Giang đã rơi vào tay Lý Lăng hay sao? Không biết bọn chúng đã nghe tin này chưa, nhưng nhất định phải báo cho chúng biết. Sau đó bỏ tiền ra, nhờ chúng giải quyết mối họa lớn này!
Ánh mắt Từ Tử Dương lóe lên vẻ sát phạt. Lần này Lý Lăng giáng đòn vào nhà họ Từ quá nặng, khiến lão chỉ muốn lập tức nhổ cái gai trước mắt đi.
Từ Mặc nghe vậy càng kinh ngạc:
- Cha, làm thế có phải quá mạo hiểm không? Hôm trước Từ Khôn định làm vậy, chẳng phải cha còn mắng nó sao?
- Lúc này khác lúc trước. Khi ấy chúng ta không ngờ Lý Lăng lại quyết liệt đến vậy, còn bọn chúng thì quá tự phụ, khinh thường bản lĩnh của hắn. Lần này phải để bang Đại Giang phái người giỏi đến trừ khử hắn. Nhưng việc ấy phải tiến hành sau khi Dương Đồng tri ra tay. Nếu thật sự xảy ra chuyện, Dương Đồng tri còn có thể giúp chúng ta che đậy đôi phần.
Quả nhiên cha hắn tính toán rất sâu. Chỉ bỏ ra một khoản tiền, lão đã muốn Dương Đồng tri làm giúp hai việc.
Nếu Dương Đồng tri ra tay mà thất bại, sau đó Lý Lăng lại gặp phải chuyện ám sát, Dương Đồng tri ắt cũng không thoát khỏi liên can. Đến lúc ấy, ông ta tự nhiên sẽ dốc sức che giấu sự thật.
Vả lại, tri phủ mới đến chưa được bao lâu, mọi việc vẫn phải dựa vào những viên quan cũ như Dương Đồng tri. Muốn động tay động chân, che giấu một phần sự thật, với ông ta chẳng phải việc khó.
- Con hiểu rồi.
Từ Mặc kính sợ nhìn cha mình.
Bao năm nay, cha hắn gần như không cần đích thân ra tay. Vậy mà lần này vừa ra tay đã độc địa đến thế. Người xưa nói quả chẳng sai, gừng càng già càng cay.
Từ Tử Dương chỉ cười khẽ. Nếu Lý Lăng không ép người quá đáng, lão cũng chẳng phải dùng đến hạ sách này.
Phải biết rằng, dù là Dương Đồng tri hay bang Đại Giang, muốn nhờ họ làm việc đều phải trả cái giá rất lớn. Lần này e rằng sẽ tiêu mất hai, ba vạn lạng bạc, gần bằng thu nhập của cả nhà họ Từ trong nửa năm.
Lão nghĩ một lát rồi lại nói:
- À phải, chuyện này giao cho Từ Khôn đi làm. Nó hẳn đã có tiếp xúc với bang Đại Giang.
- Cha… Từ Khôn đã rời khỏi Hoa Đình để tránh tai họa từ lâu rồi. Bây giờ không tìm được nó đâu.
Từ Mặc vội nhắc.
Chính cha hắn đã dặn Từ Khôn rời đi để lánh nạn.
Từ Tử Dương lúc này mới nhớ ra chuyện ấy. Bao nhiêu biến cố nối tiếp nhau đã khiến lão quên bẵng mất. Lão trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Vậy để Từ Trần đi. Nó biết võ, hẳn có thể nói chuyện với người trong giang hồ.
Từ Tử Dương có ba con trai. Từ Mặc điềm đạm vững vàng, Từ Khôn nóng nảy thô bạo, còn Từ Trần vì là con của thiếp nên trước nay không được coi trọng, tính tình cũng kín đáo khiêm nhường hơn nhiều.
Nhưng đã là con nhà họ Từ, trong nhà xảy ra chuyện lớn như vậy, hắn đương nhiên không thể thoái thác. Từ Trần chỉ đành nhận lệnh rồi lập tức lên đường.
So với Từ Mặc còn phải chờ đến phủ thành, Từ Trần nhận lệnh xong tỏ ra gấp gáp hơn nhiều. Chạng vạng hôm ấy, hắn đã vội vàng rời khỏi nhà họ Từ, ra khỏi huyện thành Hoa Đình.
Đó không phải vì Từ Tử Dương thúc giục, mà là ý riêng của hắn.
Bao năm qua, Từ Trần luôn muốn thể hiện bản thân trong gia tộc, mong giành được chút tiếng nói. Nhưng hắn chưa từng có cơ hội. Đến cả một chân nha dịch trong huyện nha cũng không đến lượt hắn. Nay cơ hội lập công cuối cùng đã rơi vào tay, hắn nào dám chậm trễ, nhất định phải làm cho thật tốt.
Từ Trần là người học võ. Tuy bản lĩnh chẳng có gì xuất chúng, nhưng trong chốn giang hồ cũng quen biết vài người. Vừa ra khỏi thành, hắn dò hỏi một hồi đã biết được một cứ điểm của bang Đại Giang nằm ngoài thành. Nghe nói nơi đó chính là chỗ ở của Tưởng Quý, vị đà chủ có biệt hiệu Ưng Mắt Đỏ.
So với đám Từ Mặc chẳng có mối dây nào trong giang hồ, chỉ biết vung tiền thuê người dò la, Từ Trần, một kẻ có nửa chân bước vào giang hồ, quả nhiên làm việc nhanh hơn hẳn.
Gần đến canh hai, hắn đã tìm được một thôn nhỏ nằm bên mép nước.
Đêm trong thôn vắng lặng như tờ. Từ Trần cảm thấy tinh thần phấn chấn, bàn tay siết chặt chuôi trường kiếm bên mình. Hắn sải bước đến trước thôn, nhưng không lập tức đi vào. Hắn ôm quyền, cất cao giọng:
- Từ Trần đặc biệt đến bái kiến đà chủ Tưởng. Hôm nay có việc muốn nhờ, xin dâng năm nghìn lạng bạc làm thù lao!
Tiếng nói rõ ràng vang vào trong thôn, xé tan màn đêm tĩnh mịch.