Lý Lăng đành thừa nhận, kéo Từ Sâm về phe mình quả là một nước cờ sáng suốt. Nếu không có hắn, muốn nắm rõ từng chuyện đám người trong huyện nha âm thầm làm sau lưng người khác, e rằng chẳng dễ dàng gì. Chỉ nghe hắn liên tiếp chất vấn Từ Hiến cũng đủ biết, với chức lại điển sử phòng hình, hắn đã nắm trong tay không ít tội trạng của đám người kia, chỉ là trước kia khó lòng nói ra mà thôi.
Từ Hiến bị những lời buộc tội dồn dập ấy làm cho ngây người. Mắt hắn đầy vẻ hoảng hốt. Một lát sau, hắn mới kêu lên:
- Ngươi… ngươi nói bậy! Những chuyện đó đều không có thật. Ngươi có bằng chứng gì?
Lần này đến lượt Từ Sâm nghẹn lời. Dựa vào thân phận và các mối quan hệ, hắn quả thật biết không ít việc xấu của bọn chúng. Nhưng bảo hắn đưa ra chứng cứ xác thực thì lại vô cùng khó.
Lý Lăng lên tiếng:
- Đến lúc ấy, bản quan tự khắc sẽ tìm người bị hại và nhân chứng đến đối chất với ngươi trước công đường, xem ngươi còn cãi chối thế nào! Người đâu, đưa hắn sang bên kia canh giữ.
Hắn vốn chẳng định tranh luận phải trái với tên này. Chỉ nhìn vẻ chột dạ của Từ Hiến, hắn đã biết những lời Từ Sâm tố cáo là thật. Đã vậy, hà tất phải phí lời?
Ngay sau đó, một hán tử bang Tào Bang bước vào, xách Từ Hiến đang thấp thỏm như xách con gà con, lôi ra ngoài rồi nhốt vào phòng giấy tờ bên cạnh. Lý Lăng ngoắc tay ra hiệu cho mấy người bên ngoài, bảo họ đưa người tiếp theo vào.
Từ Sâm lại có dịp phô bày bản lĩnh và giá trị của mình. Hễ viên sai dịch nào trong huyện nha được gọi vào, người đó đều phải hứng chịu những câu chất vấn của Từ điển sử.
- Năm ngoái ngươi phụ trách thu thuế lương. Đến cuối cùng lại thiếu mất ba trăm hai mươi lăm thạch. Ngươi chỉ nói các làng nộp thiếu, nhưng sau đó huyện tôn sai người đến các vùng hỏi thăm, mới phát hiện ngươi thu thừa hơn ba trăm thạch. Ngươi còn gì để nói?
- Hai năm trước, bạc trong kho đột nhiên thiếu mất bốn nghìn hai trăm ba mươi hai lạng. Khi ấy ngươi là người coi kho, giải thích chuyện này ra sao?
- Vụ ba người bị giết ở thôn Trì Gia ngoài thành năm ngoái do ngươi xử lý, cuối cùng lại chẳng đi đến đâu. Rốt cuộc là thế nào?
Gần như viên sai dịch nào bị gọi đến cũng lộ vẻ kinh hoàng trước những câu hỏi của Từ Sâm, lại chẳng thể đưa ra lời giải thích nào nghe cho xuôi. Rõ ràng bao năm làm việc trong huyện nha, hắn đã nắm được rất nhiều tội trạng của đồng liêu. Có chuyện liên quan đến chức trách của hắn, cũng có chuyện hiển nhiên là nghe Hứa Cung kể lại. Không ngờ hắn lại ghi nhớ hết những vụ bê bối, oan khuất ấy.
Hễ bọn chúng định chối tội hoặc cậy thân phận phản bác, Lý Lăng liền lên tiếng đúng lúc, khiến chúng cứng họng. Cuối cùng, tất cả đều bị nhốt vào phòng giấy tờ bên cạnh. Nửa ngày trôi qua, đám người hùng hổ chạy về định giành lại quyền thế, chẳng ai ngờ giờ lại thành tù nhân dưới công đường.
Đến khi người cuối cùng bị hỏi đến không còn lời nào để đáp, cũng bị nhốt vào phòng giấy tờ, Lý Lăng mới quay sang Từ Sâm đang mệt mỏi rã rời:
- Từ điển sử quả là người ôm lòng chính nghĩa, bản quan rất khâm phục.
Từ Sâm cười khổ:
- Ha… ta thế này mà gọi là ôm lòng chính nghĩa sao? Nếu thật sự như vậy, ta đã chẳng ngồi nhìn bọn chúng làm càn suốt bao năm, đến cuối cùng vẫn không thể làm gì. Đại nhân, tiếp theo ngài định xử trí bọn chúng thế nào? Ngài thật sự muốn trị tội tất cả ư?
Hắn quả thật chẳng tin Lý Lăng có thể kết tội hết đám người kia. Huyện nha lúc này chỉ có vài hán tử từ nơi khác đến, chẳng lẽ có thể theo đúng trình tự mà thẩm vấn từng người một?
Lý Lăng bật cười. Hắn nhìn ra nỗi lo của Từ Sâm, bèn đáp:
- Việc đó bản quan đã có cách. Nhưng trước hết phải tước hết quyền hành của bọn chúng đã.
- Nhưng như thế thì đến bao giờ mới xong? Chỉ e…
- Ngươi lo bản quan phải mất nhiều ngày mới điều tra rõ từng tội danh, mà nhà họ Từ ắt sẽ nhân lúc ấy gây chuyện thêm, phải không?
Từ Sâm lo lắng gật đầu. Lần này Lý huyện lệnh quả thật ra tay cứng rắn, khiến nhà họ Từ trở tay không kịp. Nhưng nếu kéo dài thời gian, tình thế sẽ rất bất lợi cho hắn. Nhà họ Từ dám làm càn ở Hoa Đình không chỉ vì có người trong huyện nha chống lưng, quan trọng hơn, phía trên còn có chỗ dựa. Chưa kể những người ở kinh thành, riêng phủ Tùng Giang đã có mấy vị đại nhân chức cao hơn huyện lệnh, đủ sức ra tay.
Bởi vậy, dù hiện giờ Lý Lăng chiếm thế thượng phong khắp nơi, một khi nhà họ Từ kịp trở tay, tình cảnh của hắn vẫn chẳng mấy sáng sủa.
Lý Lăng chỉ cười nhạt, chẳng hề bận tâm:
- Có một chuyện ta vẫn nghĩ mãi không thông. Vì sao đám khốn nạn làm điều sai trái lại chẳng cần tuân theo phép tắc nào, giẫm đạp luật pháp dưới chân, muốn làm gì thì làm? Còn người muốn đòi lại công bằng như chúng ta lại bị đủ thứ quy củ trói tay, rốt cuộc chẳng làm được gì, để mặc chúng nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật?
Câu hỏi ấy khiến Từ Sâm sững sờ, không sao đáp được. Lý Lăng cũng chẳng trông mong hắn trả lời, bởi trong lòng hắn đã có quyết định:
- Vì thế lần này, ta không định làm theo quy củ nữa. Bọn chúng thích giẫm đạp luật pháp, vậy ta sẽ bắt chúng trả giá bằng chính cái giá ấy!
Nói rồi, Lý huyện lệnh đột ngột đứng dậy, sải bước ra ngoài. Đến giữa sân, hắn lớn tiếng ra lệnh:
- Đưa tất cả đến đại đường. Bản quan có lời muốn nói rõ với bọn chúng!
Từ Sâm ngẩn người nhìn Lý Lăng đi thẳng về phía đại đường, nghiền ngẫm ý tứ trong lời hắn. Một lúc lâu sau, mắt hắn chợt sáng lên. Vị Lý huyện lệnh này quả nhiên khác hẳn mọi quan lại hắn từng giao thiệp. Hắn làm việc theo lẽ phải, nhưng tuyệt nhiên không để những quy củ người đời vin vào trói buộc. Đây là một vị quan chẳng chịu ra chiêu theo lối thường!
Nghĩ đến những việc Lý Lăng đã làm trước đó, tinh thần Từ Sâm phấn chấn hẳn lên. Hắn vội quay người, bước nhanh theo sau. Lần này, huyện nha, không, cả Hoa Đình sẽ đổi thay lớn!
Chẳng bao lâu, đám sai dịch đều bị đưa đến đại đường. Mặt ai nấy đầy vẻ sợ hãi, lo âu. Những chuyện khuất tất chúng từng làm đã bị phơi bày hết, trong lòng đương nhiên chột dạ, nhất thời chẳng nghĩ ra cách đối phó, càng không biết huyện lệnh đại nhân sẽ xử trí ra sao.
Trên đại đường quen thuộc, bọn chúng lại đứng thành hai hàng. Ai nấy nơm nớp nhìn Lý huyện lệnh mặt lạnh như tiền, rồi căm tức liếc Từ Sâm đang đứng gần bàn dài nhất. Nếu không có hắn, những chuyện của chúng sao lại bị lôi ra từng việc một?
Đợi mọi người đã đến đông đủ, Lý Lăng vỗ mạnh thanh gỗ xuống bàn xử án:
- Đến nước này, các ngươi còn gì để nói?
- Đại nhân, chúng tôi oan uổng…
Việc duy nhất chúng có thể làm lúc này là chối tội, kéo dài thời gian, mong tìm cách tiêu hủy những thứ gọi là nhân chứng, vật chứng.
Lý Lăng lạnh lùng cười:
- Phải rồi, người nào trong các ngươi cũng mang tội. Nếu bản quan thật sự muốn điều tra rõ từng việc rồi mới định tội, e rằng mấy tháng tới huyện nha chẳng thể lo nổi chuyện gì khác. Huống hồ các ngươi đều là người trong nha môn. Thiếu các ngươi, e rằng việc điều tra càng khó khăn hơn.
Đúng thế! Chỉ cần chúng ta sống chết không nhận, Lý huyện lệnh cũng chẳng làm gì được!
Lời ấy càng khiến bọn chúng vững dạ. Tiếng kêu oan càng lúc càng lớn. Mấy kẻ gan dạ đã dám nhìn thẳng vào Lý Lăng, vẻ mặt chẳng khác nào muốn hỏi hắn có thể làm gì được mình.
Quả nhiên, lời tiếp theo của Lý Lăng lại khiến chúng càng yên tâm:
- Bản quan quả thật chưa định truy cứu ngay những việc làm càn của các ngươi suốt bao năm qua…
Nhưng ngay sau đó, lời hắn bỗng đổi hướng:
- Có điều, bản quan vẫn sẽ truy cứu một chuyện. Đó là sổ sách của kho bạc huyện nha, cùng số bạc trong kho đã thất thoát đến mấy vạn lạng chỉ trong vài năm ngắn ngủi.
- Bản quan đã cẩn thận tra xét sổ sách những năm qua. Từ Tường, Phương Minh, Từ Kiệt…
Hắn liên tiếp gọi tên hơn mười viên lại.
- Các ngươi đều từng nắm quyền trông coi kho bạc trong khoảng thời gian ấy. Nói cách khác, số bạc mất đi, không ai trong các ngươi thoát được liên can. Bây giờ bản quan cho các ngươi hai lựa chọn. Một là cùng nhau góp bạc bù vào, bản quan có thể bỏ qua chuyện cũ, cho các ngươi tiếp tục làm việc trong huyện nha. Hai là lập tức bị bãi chức, đuổi khỏi huyện nha. Tự các ngươi chọn đi.
- Đại nhân, chúng tôi chưa từng lấy bạc trong kho. Chúng tôi vô tội…
Một viên lại vội vàng kêu lên, nhưng vừa mở miệng đã bị Lý Lăng cắt ngang:
- Bản quan không hỏi chuyện ấy có xảy ra hay không. Bản quan đang cho các ngươi chọn. Bỏ bạc ra thì được ở lại huyện nha, không thì cút!
Hắn hoàn toàn chẳng định giảng đạo lý với bọn chúng. Từ Kiệt và những người kia lập tức hiểu ra. Chúng ngơ ngác nhìn nhau. Trước nay, chúng chưa từng gặp một viên quan nào hành sự tùy tiện đến thế. Các huyện lệnh và quan phó ngày trước đều ra vẻ đạo mạo, lại nhất mực làm theo quy củ. Còn hắn, sao lại muốn làm gì thì làm như vậy?
Trớ trêu thay, chính cách làm tùy ý ấy khiến chúng hoàn toàn không chống đỡ nổi. Đòn đánh không theo khuôn phép mới là thứ khó đỡ nhất.
- Người đâu, lột áo sai dịch của bọn chúng, đuổi hết ra khỏi huyện nha! Đến lúc đó, bản quan sẽ viết cáo thị báo cho toàn thành biết, từ nay chúng không còn là sai dịch huyện nha nữa!
Lệnh vừa ban xuống, người bang Tào Bang lập tức xông tới, ghì chặt một tên rồi lột áo ngay giữa công đường.
Đám người ngày thường nghênh ngang hống hách, gặp các hán tử Tào Bang thì chẳng khác nào chuột gặp mèo. Chúng không dám chống cự, đành ngoan ngoãn chịu nhục. Mấy kẻ đứng sau thấy vậy, dứt khoát tự cởi áo, rồi bị người ta đuổi khỏi đại đường, đến một tiếng kêu oan cũng chẳng thốt ra được.
Đuổi đám người này đi xong, Lý Lăng lập tức gọi tên thêm một nhóm sai dịch rồi nói:
- Các ngươi từng trông coi kho bạc hoặc kho lương trong mấy năm qua. Bản quan cũng nghi các ngươi đã lấy cắp tiền lương. Vẫn là câu ấy: bù lại số tiền lương đã mất thì được ở lại huyện nha, còn không, tự cởi áo rồi ra ngoài.
Hắn chẳng thèm tranh luận xem có phải bọn chúng làm hay không, cứ thế gán tội, coi chúng là kẻ bị tình nghi. Bù vào một khoản tiền lương lớn như vậy là chuyện chúng tuyệt đối không thể chấp nhận, mà chúng cũng chẳng có cơ hội biện bạch. Thế là Lý Lăng dễ dàng dùng uy quyền tuyệt đối đuổi chúng khỏi huyện nha.
Bao năm qua, đám sai dịch trong huyện nha ắt từng được phân công trông coi đủ nơi. Kho bạc và kho lương lại là những chỗ quan trọng bậc nhất, liệu có ai tránh khỏi liên can? Bởi vậy, chỉ bằng một phen ra tay dứt khoát, hơn trăm người vội vã chạy về huyện nha đều bị hắn dùng cùng một cớ cách chức, đuổi đi.
Nhưng Từ Sâm biết đây mới chỉ là khởi đầu. Rõ ràng Lý huyện lệnh còn những đòn kế tiếp chưa tung ra.