Từ Sâm đến huyện nha sớm hơn những người khác. Đám người đến sau đều bị chặn ngoài nhị đường, riêng hắn lại được đưa vào gặp Lý Lăng.
Chẳng ngờ Lý đại nhân vừa gặp mặt đã ném cho hắn một câu hỏi khiến hắn lâm vào thế khó: muốn hắn rời khỏi nhà họ Từ, hết lòng làm việc cho mình.
Từ Sâm thật sự chưa từng nghĩ sẽ có ngày phải đứng trước lựa chọn như vậy. Ban đầu, hắn định lập tức lắc đầu từ chối. Dù sao hắn cũng là người nhà họ Từ, Từ Tử Dương đối xử với hắn xưa nay không đến nỗi bạc bẽo. Hắn đâu thể đột nhiên quay lưng đổi ý?
Nhưng lời tiếp theo của Lý Lăng lại khiến hắn chẳng biết phải lựa chọn ra sao:
- Bản quan không hỏi ý ngươi. Bản quan chỉ cho ngươi một cơ hội mà thôi. Bản quan đã điều tra rồi. Hiện giờ trong ngoài huyện nha, chỉ có ngươi và vài người nữa thường ngày còn biết làm việc công bằng, chưa gây ra chuyện tham ô nhận hối lộ, ức hiếp dân lành. Còn những kẻ có dây dưa với nhà họ Từ, họ Phương, kẻ nào cũng từng cậy mình là người của huyện nha mà làm đủ chuyện trái phép.
- Tiếp theo bản quan muốn làm gì, chắc ngươi đã đoán được. Bản quan sẽ diệt sạch lũ sâu mọt ấy, trả lại huyện Giang Thành một bầu trời trong sáng. Muốn làm được việc đó, bản quan cần thêm nhiều người giúp sức. Nếu ngươi chịu bỏ tối theo sáng, bản quan có thể bảo đảm ngươi bình an, lại sắp xếp cho ngươi một con đường tiến thân. Những lợi ích ấy, dù ở nhà họ Từ thêm bao nhiêu năm, ngươi cũng không thể có được.
- Còn nếu ngươi vẫn u mê không tỉnh, cho dù quả thật có chút tài cán, bản quan cũng chỉ còn cách đuổi ngươi khỏi huyện nha. Từ nay về sau, huyện nha sẽ không giữ lại bất cứ kẻ thuộc hạ nào không chịu nghe lệnh bản quan!
Nếu không rời khỏi nhà họ Từ, chức điển lại phòng hình mà hắn vất vả lắm mới ngồi vững chắc chắn sẽ mất. Từ Sâm tin rằng Lý Lăng đã nói thì nhất định sẽ làm.
Nhưng nếu thật sự làm theo, chẳng phải hắn sẽ thành kẻ ăn cây táo, rào cây sung, phản bội gia tộc hay sao?
Hắn chìm vào suy nghĩ rất lâu. Tâm trí rối bời như mớ tơ vò. Chọn đường nào dường như cũng có điều không ổn. Vì thế, đến khi Lý Lăng lên tiếng giục, hắn vẫn chưa thể trả lời ngay, chỉ nhăn nhó do dự:
- Hạ quan…
- Từ Sâm, tuy ngươi là người nhà họ Từ, nhưng chỉ thuộc chi thứ. Từ nhỏ, ngươi vốn không được gia tộc coi trọng. Ngay cả trong trường học của họ Từ, ngươi cũng chẳng học được bao nhiêu điều có ích. Mãi đến khi bộc lộ tài năng trong việc xét hỏi, phá án, ngươi mới được Từ Tử Dương chú ý, rồi được hắn sắp xếp vào huyện nha làm việc.
Lý Lăng bỗng hạ giọng, kể lại từng bước đường trưởng thành của hắn.
Từ Sâm hơi sững sờ. Lý huyện lệnh mới đến huyện Giang Thành được bao lâu? Vậy mà đã biết rõ quá khứ của mình đến thế ư?
Hắn đâu hay những chuyện ấy là do Hứa huyện lệnh, người hắn vẫn xem như bạn bè, kể lại cho Lý Lăng nghe. Những lời ấy cũng khơi dậy trong hắn bao ký ức đã phủ bụi, những tháng ngày chẳng lấy gì làm tốt đẹp.
Đúng như Lý Lăng nói, thuở nhỏ Từ Sâm sống rất khốn khó. Cha hắn mất sớm, mẹ phải tần tảo nuôi con. Nhà nghèo đến mức được ăn no mỗi ngày cũng đã là chuyện xa xỉ.
Khi ấy, nhà họ Từ mà hắn nương danh đã là thế lực đứng đầu huyện Giang Thành. Những bậc trưởng bối ngồi trên cao kia nào đời nào nghĩ đến chuyện chăm nom hai mẹ con góa bụa nghèo túng?
Bởi vậy, từ nhỏ Từ Sâm đã sớm hiểu chuyện. Hắn chỉ mong dựa vào sự cố gắng của mình để đổi thay cuộc sống. Hắn từng nghĩ, hoặc phải học hành thành tài, thi đỗ khoa cử, hoặc phải trở thành người hữu dụng được các bậc trưởng bối trong họ nhìn nhận.
Rốt cuộc, con đường thứ nhất không đi được đến nơi. Về sau, nhờ vài chuyện tình cờ, hắn bộc lộ tài phá án, xét hỏi hơn người. Từ Tử Dương thấy vậy mới sinh lòng trọng dụng, đưa hắn vào huyện nha làm việc.
Ban đầu, Từ Sâm thật lòng biết ơn chuyện ấy. Từ ngày vào huyện nha, cuộc sống của gia đình hắn quả nhiên khấm khá hơn nhiều. Địa vị của hắn trong họ cũng dần dần nâng lên. Ít ra, hắn đã có thể nói chuyện trước mặt tộc trưởng, gọi ông ta một tiếng thúc phụ.
Chỉ có một điều khiến hắn mãi không sao chấp nhận được. Đó là những việc người trong họ làm ở huyện nha.
Bọn họ luôn cậy vào thân phận của mình và danh tiếng nhà họ Từ để ngang nhiên tác oai tác quái trong ngoài huyện nha. Kẻ thì ức hiếp đàn ông, cưỡng đoạt đàn bà, kẻ thì chiếm đoạt ruộng đất, cửa hiệu của người khác. Thậm chí những mối làm ăn béo bở trong huyện cũng bị chúng tìm cách thâu tóm hết.
Tất cả những chuyện ấy, Từ Sâm đều nhìn thấy. Nhưng hắn chẳng có sức thay đổi, đến can ngăn cũng không dám.
Bởi hắn hiểu rất rõ, những việc ấy đều có sự dung túng của Từ Tử Dương. Chỉ khi để đám người kia mặc sức hoành hành, nhà họ Từ mới có thể nắm trọn huyện Giang Thành, trở thành thế lực nói một là một, nói hai là hai.
Bọn họ còn chẳng coi huyện lệnh ra gì, huống chi là hắn? Mà hắn lại mang thân phận người nhà họ Từ.
Vì thế, mấy năm gần đây, Từ Sâm gần như đã trốn tránh sự thật ấy ngay trong lòng mình. Chỉ những lúc uống rượu ngà ngà say cùng Hứa Cung, hai người mới dám mắng vài câu. Nhưng dù có mắng đến đâu, họ cũng chưa từng nghĩ những chuyện ấy sẽ thật sự thay đổi.
Vậy mà giờ đây, Lý Lăng lại nói với hắn rằng y sẽ thay đổi tất cả những gì đang diễn ra ở huyện Giang Thành.
Trái tim tưởng đã nguội lạnh của Từ Sâm bỗng sống lại. Hắn đắn đo suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng ngẩng lên nhìn thẳng Lý Lăng:
- Đại nhân nói thật sao? Ngài thật sự muốn thay đổi những chuyện bất công này ư?
Lý Lăng nhìn vẻ mặt liên tục biến đổi của Từ Sâm sau khi nghe mình nói về thân thế hắn, lập tức hiểu người kia đã dao động. Y cũng không thúc ép nữa, chỉ kiên nhẫn chờ đợi.
Chẳng ngờ điều chờ được lại là câu hỏi ấy. Lý Lăng bật cười:
- Chuyện này còn cần phải nghi ngờ sao? Từ ngày bản quan đến huyện Giang Thành, chưa lúc nào bản quan thôi nghĩ cách thay đổi nơi này. Bây giờ bản quan đã bắt tay vào làm rồi, tên đã lên cung, đâu còn đường quay lại. Còn ngươi, đã nghĩ kỹ chưa?
Một lần nữa đối diện với ánh mắt sáng quắc của Lý Lăng, thân mình Từ Sâm run lên.
Một khi hắn thật sự lựa chọn, hắn cũng sẽ không còn đường lui.
Nhưng khi nhớ đến tuổi thơ của mình, nhớ đến biết bao cảnh bất công từng tận mắt chứng kiến, lòng hắn bỗng trở nên kiên quyết:
- Hạ quan… nguyện theo đại nhân làm việc. Từ nay về sau, nhà họ Từ không còn liên quan gì đến hạ quan nữa. Bất kể là ai trong nhà họ Từ, chỉ cần phạm pháp, hạ quan sẽ xét xử theo phép công, tuyệt đối không thiên vị!
- Tốt!
Lý Lăng nhe răng cười. Điều y cần chính là thái độ này. Cuối cùng y cũng kéo được thêm một người có thể gánh vác công việc. Hơn nữa, Từ Sâm sẽ giữ một vai trò hết sức quan trọng trong những thay đổi sắp tới ở huyện nha.
- Xưa nay bản quan dùng người thì không nghi ngờ, đã nghi ngờ thì không dùng. Ngươi đã nói như vậy, bản quan tin ngươi. Trước mắt có hai việc quan trọng cần giao cho ngươi.
- Hạ quan xin nghe đại nhân sai phái!
Từ Sâm lập tức chấn chỉnh tinh thần, đứng dậy chắp tay hành lễ.
Lý Lăng hài lòng mỉm cười:
- Thứ nhất, thẩm vấn đám thích khách đêm qua xông vào huyện nha hành thích bản quan, cùng kẻ sai khiến chúng là Từ Mậu. Bản quan muốn biết phía sau chuyện này còn có kẻ chủ mưu nào khác hay không. Thứ hai, đám người ngoài kia hầu như kẻ nào cũng từng phạm luật. Bản quan muốn ngươi kể rõ từng tội trạng của chúng, làm bằng chứng để đuổi chúng khỏi huyện nha. Ngươi làm được chứ?
Hai việc vừa được giao khiến người Từ Sâm lại run lên.
Lý Lăng muốn hắn hoàn toàn đứng về phía đối lập với người nhà họ Từ.
Quả thật chẳng cho hắn chút thời gian chuẩn bị nào. Hắn vừa gật đầu đồng ý, Lý đại nhân đã đẩy hắn ra tiền tuyến, bắt hắn trực tiếp giao chiến với nhà họ Từ.
Lý Lăng nhìn ra nỗi băn khoăn trong lòng hắn, bèn lại cười:
- Sao vậy, ngươi vẫn còn thấy khó xử? Đã quyết định cắt đứt với bọn họ thì phải dứt khoát. Đừng mong đứng giữa hai bên mà hưởng lợi. Cơ hội chỉ có một lần.
- Hạ quan… tuân mệnh!
Từ Sâm đã nghe theo tiếng lòng mình. Dưới ánh mắt thúc ép của Lý Lăng, hắn rốt cuộc cũng hạ quyết tâm. Sau một hơi hít sâu, hắn hỏi:
- Không biết đại nhân muốn hạ quan bắt đầu từ việc nào?
- Ngoài kia ồn ào như vậy, cứ bắt đầu từ bọn họ trước. Ngay tại đây, ngươi lần lượt đối chất với từng người. Bản quan muốn xem chúng còn có thể ngang ngược đến bao giờ!
Thấy Từ Sâm gật đầu, Lý Lăng lập tức truyền lệnh ra ngoài:
- Đưa người vào đây. Từng người một, gọi vào nói chuyện!
Mấy người của bang vận tải đường sông canh ngoài cửa vội đáp lời. Họ truyền đạt lệnh của huyện lệnh, quát mọi người không được ồn ào, rồi tùy ý gọi một người vào nhị đường.
Người này tên Từ Hiến, cũng thuộc chi thứ nhà họ Từ. Nhưng so với Từ Sâm, hắn kém cỏi hơn nhiều. Chỉ nhờ có chút sức lực, hắn mới được làm phó ban đầu đội tráng dịch, chuyên dẫn đám nha dịch khỏe mạnh trong huyện nha.
Ban đầu, Từ Hiến còn định phô trương uy thế. Nhưng sau khi tận mắt thấy nhát đao kia, chút gan dạ cuối cùng cũng mất sạch. Đến trước phòng công, hắn lập tức khép nép hành lễ:
- Tiểu nhân là Từ Hiến, phó ban đầu đội tráng dịch, xin bái kiến đại lão gia…
- Vào trong nói chuyện đi.
Lý Lăng thuận miệng bảo hắn, rồi liếc mắt ra hiệu cho Từ Sâm đang mang vẻ mặt nặng nề.
Từ Sâm thấy Từ Hiến bước vào thì trong lòng cũng chột dạ. Hắn thậm chí không dám nhìn thẳng người kia.
Từ Hiến nhìn thấy Từ Sâm đang ngồi ở chỗ khách quý của Lý huyện lệnh, tinh thần lập tức nhẹ nhõm. Hắn cứ tưởng huyện lệnh vẫn còn phải dựa vào thế lực nhà họ Từ, bèn cười nói:
- Ồ, Cửu ca cũng ở đây à? Vậy huynh phải nói giúp ta mấy câu nhé. Lần này ta thật sự vì đột nhiên mắc bệnh nặng nên mới không đến huyện nha…
Hắn còn chưa nói hết, Từ Sâm đã sa sầm mặt, quát lớn:
- Từ Hiến to gan! Trước mặt huyện tôn mà ngươi cũng dám ăn nói càn rỡ như vậy sao? Hôm nay ta phụng lệnh huyện tôn hỏi ngươi. Những năm qua, ngươi ngồi ở chức phó ban đầu, rốt cuộc đã làm những chuyện táng tận lương tâm nào?
Giọng điệu cứng rắn ấy khiến Từ Hiến thoáng bất an. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn đã gào lên kêu oan:
- Oan cho tiểu nhân quá, đại nhân! Xưa nay tiểu nhân vẫn làm việc cần mẫn. Ngoài lần này ra, tiểu nhân chưa từng đi trễ, chứ đừng nói đến chuyện làm điều xằng bậy…
- Vậy sao?
Lý Lăng cười lạnh, rồi liếc nhìn Từ Sâm đang căng cứng cả nét mặt, chờ hắn lên tiếng.
Từ Sâm hít sâu một hơi. Giọng hắn càng lạnh hơn:
- Ngươi tưởng nói vài câu như thế là có thể che mắt tất cả mọi người sao? Ta biết rõ chuyện ngươi làm. Ba năm trước, ngươi để mắt đến vợ Trần Tứ trong thành. Ngươi bèn lấy cớ nhà họ Trần nộp thuế trễ hạn, bắt nàng ta tống vào ngục. Sau đó, ngươi dùng chuyện ấy để uy hiếp, ép vợ Trần Tứ phải khuất phục!
- Ta…
Từ Hiến không ngờ Từ Sâm lại lôi cả chuyện cũ ra nói. Hắn há miệng định phủ nhận, nhưng nhất thời chẳng biết biện giải thế nào.
Thừa lúc hắn sững người, Từ Sâm nói tiếp:
- Còn năm ngoái, ngươi lại để mắt đến con gái Vương Lão Thật. Sau đó, ngươi giở lại trò cũ. Cô gái nhà họ Vương là người cứng cỏi, nhất quyết không chịu khuất phục. Ngươi bèn dùng vũ lực, khiến cô ấy sau đó phải tìm đến cái chết!
Ban đầu Từ Hiến còn ngập ngừng. Nhưng khi những việc ác bị phơi bày từng chuyện một, cơn giận trong lòng hắn lập tức bùng lên. Hắn chẳng còn màng đến điều gì khác, chỉ trừng trừng nhìn Từ Sâm:
- Còn vào cuối năm ngoái, ngươi ép con gái nhà họ Ngô phải trao thân cho ngươi. Ngươi tưởng những chuyện ấy không ai biết, không ai truy cứu hay sao?