Người nhà họ Từ lại cứng đờ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía gia chủ. Xưa nay họ chưa từng gặp chuyện như vậy. Trước kia, quan sai nào dám ăn nói ngang nhiên với nhà họ đến thế, huống hồ còn dám tận cửa bắt người?
Kẻ hoảng sợ nhất chính là Từ Mậu. Hắn nhìn Từ Tử Dương, gần như muốn quỳ xuống van xin thúc phụ cứu mình một phen.
Sắc mặt Từ Tử Dương khi trắng khi đỏ, rồi lại tái xanh. Trong lòng lão ngổn ngang bao ý nghĩ, vừa giận dữ, vừa sợ hãi. Từ ánh mắt của đám sai dịch huyện nha dám xông thẳng vào nhà, lão đã thấy rõ vẻ ngang tàng chẳng coi ai ra gì cùng địch ý nặng nề. Nếu lão thật sự cứng rắn không giao người, bọn họ chẳng ngại ra tay, bắt hết người nhà họ Từ, kể cả lão. Bọn họ có thừa sức làm vậy!
Đến lúc này, Từ Tử Dương mới hiểu ra một điều: trước kia nhà họ Từ có thể một tay che trời ở Hoa Đình, chẳng phải vì nhà họ ghê gớm đến đâu, mà chỉ vì chưa từng gặp phải đối thủ. Giờ đây, sự xuất hiện và cách hành sự của Lý Lăng đã phơi bày sự thật ấy ngay trước mắt lão.
- Từ Mậu… - Từ Tử Dương im lặng một lát rồi khẽ lên tiếng, Ngươi cứ theo họ đi. Lão phu tin người ngay chẳng sợ bóng nghiêng. Huyện lệnh Lý sẽ không vu oan cho một người vô tội, càng không dùng hình tra khảo, ép ngươi nhận tội!
Lời ấy nghe như đang an ủi Từ Mậu, kẻ mặt mày biến sắc, suýt nữa quỳ sụp xuống. Nhưng thật ra, Từ Tử Dương muốn nhắc nhở Thường Phàm và những người kia, cảnh cáo họ đừng nghĩ đến chuyện dùng cực hình ép cung.
Đám hán tử bang vận lương hiển nhiên chẳng hiểu ý bóng gió ấy. Họ chỉ nhìn theo ánh mắt Từ Tử Dương, thấy Từ Mậu đang run bần bật, liền quát:
- Ngươi là Từ Mậu phải không? Theo chúng ta về huyện nha, khai rõ mọi chuyện!
Dứt lời, hai người bước tới, trước mắt bao người nhà họ Từ, lập tức đè Từ Mậu xuống trói lại rồi áp giải ra ngoài. Lần này chẳng ai dám hé răng. Họ chỉ bàng hoàng nhìn theo bóng người rời đi.
Trong lòng không ít con cháu họ Từ dấy lên nỗi bất an và sợ hãi chưa từng có. Hóa ra, ý nghĩ trước kia của họ rằng nhà mình có thể che chở họ cả đời, rằng dù làm chuyện gì cũng không bị truy cứu, chỉ là lầm tưởng.
Từ Tử Dương nhận ra con cháu trong nhà đã đổi khác. Lão hé miệng, nhưng rốt cuộc chẳng nói được lời nào để vực tinh thần mọi người, bởi sự thật đã bày ra trước mắt.
Rồi lòng lão lại trĩu xuống. Ngoài chuyện Từ Mậu bị áp giải về huyện nha, còn một việc đáng sợ hơn sắp xảy ra: Lý Lăng định thay hết đám sai dịch trong huyện nha!
Nếu hắn thật sự làm vậy, thế lực nhà họ Từ trong nha môn, thậm chí cả ở Hoa Đình, sẽ bị giáng một đòn nặng nề. Hậu quả khó mà lường nổi.
Không chần chừ, lão nhìn người con trai mà mình tin cậy nhất:
- Từ Mặc.
- Cha… - Từ Mặc ngơ ngác nhìn cha. Cú sốc khi thấy Từ Mậu bị bắt đi vẫn khiến hắn chưa hoàn hồn.
- Mau dẫn người đi liên lạc với những kẻ khác đang làm việc trong huyện nha, bảo chúng lập tức quay về. Tình hình đã đổi khác! Lý Lăng quyết đoán và đáng sợ hơn chúng ta tưởng. Lần này, chỉ còn cách cúi đầu thôi.
Dù không cam lòng, Từ Tử Dương vẫn phải thốt ra lời làm suy giảm uy thế của nhà mình.
Từ Mặc thoạt tiên sững sờ, nhưng ngay sau đó cũng hiểu ra. Hắn chẳng kịp nhìn phản ứng của những người khác, chỉ đáp một tiếng rồi vội vã rời đi.
Đúng vậy. So với chuyện Từ Mậu bị bắt, nếu huyện nha thay máu một phen, đuổi hết những người vốn nghe lệnh nhà họ Từ, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn nhiều. Chuyện này không thể chậm trễ. Phải báo tin ngay cho mọi người, ít ra cũng phải giữ được những chức vị ấy!
Từ Tử Dương lại nhìn đám người còn đang ngẩn ngơ trước mặt:
- Từ Sâm, ngươi cũng mau về huyện nha. Những ai đang giữ chức trong nha môn đều quay về cả đi. Lần này, dù phải cúi đầu, cũng phải giữ lấy chức vị cho ta!
Mọi người lần lượt hoàn hồn, như Từ Sâm, cùng chắp tay nhận lệnh rồi nặng nề rảo bước ra ngoài. Những con cháu khác không giữ chức trong huyện nha cũng biết gia chủ đang bực bội, chẳng dám nấn ná, bèn nối nhau rời khỏi đại sảnh. Cuối cùng, ngoài mấy tên gia nhân, chỉ còn Từ Khôn đứng đó, hồn vía lên mây.
Thấy cha chẳng buồn để ý đến mình, Từ Khôn càng thêm hoảng hốt, nhịn không được gọi:
- Cha…
Từ Tử Dương đang trầm ngâm, nghe tiếng liền ngạc nhiên nhìn đứa con trai nóng nảy của mình:
- Sao con còn ở đây? Mau đi đi!
- Đi ư? Đi đâu ạ? - Từ Khôn ngơ ngác hỏi.
- Rời Hoa Đình, ra ngoài lánh một thời gian! Con đừng quên chuyện ở huyện nha lần này là do con sai Từ Mậu làm. Khó mà biết được hắn có khai hết với Lý Lăng hay không. Đến lúc đó…
- Con hiểu rồi, con đi ngay đây!
Từ Khôn rùng mình. Nghĩ đến thủ đoạn của đám sai dịch mới đến, hắn sợ đến tái mặt, chẳng còn vẻ ngang ngược thường ngày. Hắn vội đáp lời rồi quay về phòng thu dọn vàng bạc và đồ đạc quý giá, định mau chóng trốn khỏi nơi này.
Còn Từ Tử Dương suy nghĩ thêm một lúc, rồi chợt đứng dậy:
- Người đâu, chuẩn bị xe. Lão phu muốn đến nhà họ Phương!
Giờ đây, chỉ riêng nhà họ Từ e rằng không đủ sức chống lại Lý Lăng. Lão phải kéo nhà họ Phương vào, hợp sức hai nhà mới đỡ nổi áp lực từ hắn.
Từ Tử Dương tin rằng nhà họ Phương, tuy bề ngoài chưa từng xung đột với Lý Lăng, hẳn cũng nhìn ra chuyện này hệ trọng đến đâu. Dẫu hai nhà vốn bất hòa suốt bao năm, đến lúc then chốt này, hợp tác đã là con đường duy nhất để bảo toàn mình.
Trong lúc Từ Tử Dương vội vã ngồi xe ngựa đến nhà họ Phương, Từ Mậu đã bị áp giải về huyện nha.
Trái với dự liệu của hắn, Lý Lăng không lập tức tra hỏi đầu đuôi vụ ám sát đêm qua. Hắn thậm chí chẳng gặp Từ Mậu lấy một lần, chỉ sai người nhốt thẳng hắn vào ngục.
Trong ngục lúc ấy còn có hơn mười gã mặt mày dữ tợn. Vừa trông thấy Từ Mậu, một tên đã la lên:
- Sao ngươi cũng bị nhốt vào đây? Trước kia chẳng phải ngươi nói tên họ Lý chẳng có gì đáng sợ sao?
Chính vì tin lời hắn, lần này bọn họ mới chỉ kéo đến từng ấy người. Giờ tất cả đều sa lưới, lại còn kéo cả bang Đại Giang vào cuộc. Hậu quả nghiêm trọng đến mức ấy, chẳng biết đà chủ Tưởng sẽ ứng phó ra sao.
Đối mặt với đám hán tử giang hồ đang trợn mắt nhìn mình, Từ Mậu càng thêm thấp thỏm, chỉ đành ấp úng:
- Ta… ta cũng đâu ngờ lại thành ra thế này. Ai mà biết huyện lệnh Lý còn có người giúp sức? Bọn họ… rốt cuộc là ai?
- Ta đã hỏi thân phận của họ. Có người nhắc một câu, rằng mình là người bang vận lương.
Câu trả lời ấy khiến Từ Mậu sững sờ. Bang vận lương là một bang hội còn mạnh hơn bang Đại Giang. Rốt cuộc Lý Lăng có lai lịch thế nào, mà có thể sai khiến những người ấy, khiến họ chịu khuất mình nghe lệnh trong huyện nha?
Những sai dịch vừa nghe tin, vội vã kéo về huyện nha cũng có suy nghĩ tương tự.
Nhận được tin nhà họ Từ truyền đến, họ chẳng dám tin vào tai mình. Sao có thể như vậy được?
Mới mấy ngày thôi mà huyện lệnh Lý đã thu phục được người khác về phe mình? Không được! Công việc ở huyện nha là nguồn sống quan trọng của họ, cũng là chỗ dựa cho thân phận của họ. Họ tuyệt đối không thể để mất!
Thế là chỉ hơn nửa canh giờ sau, một đám sai dịch huyện nha đã quay lại công đường, khiến nơi vốn vắng vẻ trở nên nhộn nhịp.
Họ vào được cổng lớn, nhưng khi đến cửa trước nhị đường thì bị bốn hán tử đứng chắn, uy nghi chẳng khác nào thần giữ cửa:
- Các ngươi là ai? Sao dám tự tiện xông vào nhị đường của huyện nha?
Chẳng lẽ họ không thấy y phục của chúng ta sao? Rõ ràng đều là người trong huyện nha, vậy mà còn dám cản đường…
Mọi người trong bụng tức tối, nhưng thấy bốn người kia bình tĩnh lạnh lùng, bên hông lại đeo binh khí, họ vẫn ngoan ngoãn đáp:
- Chúng ta vốn là sai dịch huyện nha. Trước kia vì đau ốm, vì có việc riêng nên đã xin nghỉ. Nay việc xong, bệnh cũng khỏi, chúng ta mới quay về huyện nha, xin huyện tôn tha tội.
- Thế à? Vậy đứng chờ ở đây. Huyện lệnh đại nhân đang bận việc. Khi nào rảnh, ngài sẽ cho các ngươi vào.
- Nhưng chúng ta vốn là người trong huyện nha. Dù phải chờ, chúng ta cũng có thể về phòng làm việc riêng, vừa chờ vừa làm việc…
Có người lập tức nêu ý kiến, những kẻ khác cũng tán thành:
- Phải đấy, phải đấy. Chúng ta đã vắng mặt ở huyện nha mấy ngày, hẳn có khối công vụ gấp gáp còn tồn đọng. Chi bằng cứ để chúng ta xử lý xong rồi hãy nói…
- Không được.
Bốn người canh cửa chẳng hề nhượng bộ, lắc đầu đáp:
- Huyện lệnh đã dặn hôm nay có việc quan trọng phải làm, không được cho bất kỳ kẻ ngoài nào vào trong.
- Chúng ta đâu phải người ngoài! Chúng ta là sai dịch huyện nha!
Có người rốt cuộc nổi giận, vừa la lối vừa đưa tay định đẩy người, xông vào bên trong.
Choang! Ánh đao vụt ra, lướt ngang trước mặt mấy người. May mà nhát đao không nhằm chém người, tốc độ cũng không nhanh. Kẻ kia cùng mấy người bên cạnh sợ đến mức vội rụt tay, kêu lên rồi lùi lại. Không ai bị thương, nhưng động tác vừa rồi đã đủ cho thấy thái độ của những người canh cửa.
Kẻ rút đao quát lớn:
- Ai dám xông cửa sẽ bị coi là thích khách, giết ngay tại chỗ!
Lúc này, đám sai dịch mới hiểu rõ Lý Lăng cứng rắn đến mức nào. Ai nấy lộ vẻ kinh hoàng, chẳng dám xông vào nữa, chỉ ngoan ngoãn đứng đợi bên ngoài.
Có người nghĩ bụng, có lẽ huyện lệnh đại nhân cố ý làm vậy để dập uy thế của họ. Đến lúc gặp mặt, chỉ cần họ chịu mềm mỏng, nhận lỗi, chuyện rồi cũng sẽ qua.
Dù sao, trong ngoài huyện nha còn bao nhiêu việc phải làm, huyện lệnh dù tài giỏi đến đâu cũng không thể một mình gánh hết công việc của mấy chục, thậm chí cả trăm người. Vẫn còn cơ hội. Chỉ cần họ thành khẩn nhận lỗi là được…
Lúc này, trong phòng làm việc của huyện lệnh ở nhị đường, cách đám người ấy chỉ một bức tường, Lý Lăng đang ngồi ghế trên, mỉm cười nhìn Từ Sâm. Từ Sâm vẫn còn ngổn ngang tâm sự, mãi một lúc lâu sau, Lý Lăng mới cười hỏi:
- Thế nào? Ngươi đã suy nghĩ gần hết một nén nhang rồi. Quyết định xong chưa? Từ nay ngươi sẽ theo bản quan, tiếp tục ở lại huyện nha, hay vẫn quyết một lòng đi theo nhà họ Từ?