Người già thường ngủ ít. Đêm qua chẳng được chợp mắt bao lâu, sáng sớm Từ Tử Dương vẫn thức dậy đúng giờ. Hiếm thấy thay, đám con cháu trong nhà cũng dậy từ sớm, đứng chờ cả ở sân giữa.
Từ Tử Dương hiểu rõ vì sao. Chuyện đêm qua khiến đám hậu bối chưa từng trải mấy phen sóng gió này thấp thỏm không yên, chỉ mong được ông chỉ cho một kế sách chắc ăn. Nhưng ông nào định chiều theo ý chúng. Chuyện này phải cho chúng một bài học. Thấy đám con cháu, ông vẫn sa sầm mặt mũi, quát:
- Bây giờ mới biết sợ à? Trước đó các ngươi nghĩ thế nào mà dám nảy ra ý định to gan đến vậy?
- Cha, con chỉ nhất thời nóng ruột, chưa nghĩ cho thấu đáo. - Từ Khôn vội nhận lỗi, thái độ cũng khá thành khẩn. Nhưng ngay sau đó, hắn lại tìm lời biện bạch: - Có điều, trước đây chẳng phải cũng từng có chuyện huyện lệnh họ Nhậm đó sao? Cho nên chúng con mới nghĩ…
Từ Tử Dương lạnh lùng ngắt lời:
- Hừ, ngươi còn dám nhắc chuyện ấy! Ngươi tưởng Lý Lăng cũng là hạng người như Nhậm Chí An khi trước sao? Ngươi có biết sau lưng Lý Lăng có chỗ dựa không? Hắn từ kinh sư đến đây, đâu như những viên quan trước kia, chỉ được điều từ nơi khác tới. Hắn mà xảy ra chuyện, triều đình ắt sẽ điều tra đến cùng. Đến lúc ấy, cả nhà họ Từ chúng ta cũng có thể phải chôn theo hắn!
Ông gằn giọng nói tiếp:
- Chuyện Nhậm Chí An đến nay vẫn chưa ngã ngũ. Hắn chết bất thường thật, nhưng chẳng liên quan gì đến chúng ta. Còn lần này thì sao? Ngươi để lại bao nhiêu dấu vết? Ngươi thật tưởng đám liều mạng trong giang hồ sẽ giữ kín miệng giúp ngươi à?
- Sai là sai. Dẫu chuyện này cuối cùng không gây ra hậu quả gì lớn, ngươi vẫn phải chịu trách nhiệm! Còn Từ Mậu, ngươi càng hồ đồ hơn. Ngươi thật sự đi gặp đám người bang hội ấy, chẳng phải tự đưa cán dao cho kẻ khác nắm sao? Nếu nhà họ Từ gặp nạn vì chuyện này, ngươi chính là kẻ có tội lớn nhất!
Một hồi quở trách gay gắt khiến hai hậu bối phạm lỗi đỏ bừng mặt, cúi đầu hổ thẹn, đến thở mạnh cũng không dám, chỉ biết liên tục nhận sai. Thấy thái độ chúng còn biết điều, sắc mặt ông già mới dịu đi đôi chút.
- Thôi, chuyện đã xảy ra rồi, nói thêm cũng chẳng ích gì. Từ nay về sau hãy biết giữ quy củ. Ta nghĩ chỉ cần người nhà Lý Lăng thật sự lọt vào tay chúng ta, hắn sẽ chẳng dám làm lớn chuyện. Vả lại, bên cạnh hắn cũng chẳng có ai dùng được.
Nói đến đây, Từ Tử Dương chợt nhớ lại kế sách trước đó, bèn nhìn Từ Mặc:
- Đã ba ngày rồi. Đám người trong huyện nha còn nghe lời chứ?
Từ Mặc vội đáp, vẻ mặt đắc ý:
- Cha cứ yên tâm. Đám người ấy đã nhận lợi lộc và lời dặn của nhà ta, quyết không tự tiện quay lại làm việc. Ngay cả hai viên quan kia cũng cứ ru rú trong nhà, chẳng ai bước chân ra ngoài.
So với em trai, hắn làm việc quả nhiên chắc chắn hơn nhiều. Phen này chắc cha đã thấy rõ anh em họ ai nặng ai nhẹ rồi.
Từ Tử Dương chỉ ậm ừ, phẩy tay:
- Vậy cứ chờ thêm xem sao. Ta thấy hắn chẳng chống đỡ được bao lâu nữa. Đến lúc đó, ta muốn xem hắn quỳ xuống trước mặt lão phu thế nào…
Ông còn chưa nói dứt câu, một gia nhân đã hớt hải chạy đến trước sảnh, khẩn trương bẩm:
- Lão gia, huyện nha… huyện nha sai người tới, nói rằng…
- Ta vừa nhắc đến hắn thì quả nhiên hắn đã không nhịn nổi rồi. Ngươi đi nói với Lý huyện lệnh, cứ bảo trong nhà có việc, hôm nay không tiếp khách. - Từ Tử Dương cười khẩy, nói luôn kế đã chuẩn bị từ trước. Phen này nhất định phải cho viên huyện lệnh mới không biết điều kia hiểu rõ ở đây ai mới là người làm chủ.
Nhưng ông vừa dứt lời, tên gia nhân vẫn đứng nguyên đó, vẻ mặt bất an, khẽ gọi:
- Lão gia…
Lúc này Từ Tử Dương mới nhận ra người kia nói huyện nha sai người tới, chứ không phải Lý Lăng đích thân đến. Sắc mặt ông càng thêm u ám:
- Thế thì càng chẳng cần gặp. Đi đi.
- Không phải đâu, lão gia. Họ không đến cầu xin chúng ta, mà là… mà là…
Tên gia nhân thấy chủ nhà hiểu lầm, trong bụng bất đắc dĩ vô cùng. Chuyện này quá đỗi nghiêm trọng, khiến hắn lại chẳng dám nói thẳng. Thấy hắn cứ ấp úng, Từ Mặc và những người khác đã mất kiên nhẫn:
- Có gì thì nói mau! Ấp a ấp úng, muốn ăn đòn phải không?
Bị ép đến thế, tên gia nhân mới lấy hết can đảm nói rõ sự thật, rồi cúi gằm mặt, không dám nhìn phản ứng của mọi người:
- Huyện nha sai người tới bắt lục gia…
- Cái gì?
Từ Tử Dương còn chưa kịp lên tiếng, những người khác đã biến sắc, tức tối quát tháo. Từ Khôn đập bàn đứng phắt dậy:
- Hắn làm loạn thật rồi! Ai cho hắn cái gan…
Đúng lúc con cháu nhà họ Từ đang thi nhau chửi bới quyết định của Lý Lăng, ngoài sân bỗng vang lên tiếng la hét hỗn loạn. Mấy tiếng đùng đùng xen lẫn tiếng rên đau. Hơn mười gia nhân giữ nhà ngã nhào, bị đánh văng vào sân giữa. Ngay sau đó, bảy tám gã đàn ông mặc áo đen, tay cầm đao gậy, hùng hổ xông thẳng vào.
Gã cầm đầu vừa tràn vào sân đã tung một cú đá, đá tên gia nhân nhà họ Từ chắn trước mặt ngã lăn quay, miệng quát lớn:
- Đồ chó chết, dám cản gia gia làm việc công! Chán sống rồi sao?
Đám sai dịch bất ngờ xông vào khiến người nhà họ Từ đều sững sờ. Không ít người theo phản xạ nhìn kỹ mặt chúng, rồi ngạc nhiên nhận ra chẳng một ai trong số bảy tám gã này quen thuộc. Nhưng sát khí và vẻ dữ tợn trên người chúng lại hiện rõ, thoạt nhìn đã biết không phải sai dịch bình thường trong nha môn.
Thấy chúng hùng hổ xông tới, nhiều con cháu nhà họ Từ chột dạ, vô thức lùi lại. Chỉ có Từ Khôn mặt đầy giận dữ, bước lên hai bước, quát:
- Các ngươi là ai? Dám xông vào phủ họ Từ ta?
Thường Phàm trợn mắt nhìn hắn, làm theo lời Lý Lăng đã dặn, quát trả:
- Chúng ta phụng lệnh Lý huyện lệnh, đến bắt Từ Mậu, kẻ cấu kết với phỉ tặc, mưu đồ làm chuyện bất chính. Sao nào, các ngươi định bao che cho hắn, để chúng ta phải giải cả đám về huyện nha à?
Từ Khôn vốn chột dạ, nghe vậy liền giật thót, nhất thời cứng họng. Những người khác cũng hoảng hốt, chẳng biết nên ứng phó ra sao.
May mà nhà họ Từ vẫn còn Từ Tử Dương. Ông nhanh chóng trấn tĩnh, đập bàn quát:
- Thật là nói năng hồ đồ! Lão phu ở huyện này bao năm, qua lại với huyện nha không ít. Người trong đó, ai lão phu cũng biết mặt. Vậy mà các ngươi chẳng ai quen cả. Chẳng lẽ các ngươi là đám trộm cướp ở đâu tới, muốn giả dạng quan sai để lừa chúng ta? Người đâu!
Nghe ông nói vậy, người nhà họ Từ cũng lập tức tỉnh ngộ. Phải rồi, tình hình trong huyện nha hiện nay thế nào, chẳng ai hiểu rõ bằng họ. Đám người này họ chẳng quen một ai. Tưởng chỉ cần khoác lên người bộ đồ sai dịch là muốn làm gì cũng được chắc?
Từ Mặc lập tức quát lớn:
- Đám phỉ tặc to gan! Dám lừa đến tận nhà họ Từ ta! Bắt chúng lại!
Đám gia nhân nhà họ Từ nghe tiếng gọi, nhanh chóng kéo đến. Chẳng mấy chốc đã tụ tập hai ba chục người, kẻ nào cũng cầm gậy gộc và binh khí, vừa la hét vừa định xông lên.
Thường Phàm quát vang:
- Ta xem kẻ nào dám! Mở to mắt chó ra mà nhìn! Đây là lệnh bài do chính tay huyện lệnh đại nhân ban xuống. Trên đó ghi rõ ràng, Lý đại nhân sai chúng ta bắt Từ Mậu, kẻ cấu kết với phỉ tặc. Còn dám cản trở, các ngươi sẽ bị xem là đồng bọn!
Vừa nói, hắn vừa giở phắt một tờ công văn ra. Từ Sâm đứng không xa liếc qua một cái, liền nhận ra đó đúng là lệnh bài thật, phía trên còn đóng dấu quan đỏ tươi của huyện lệnh, tuyệt đối không thể giả mạo.
Ở Đại Việt, quan sai xuống địa phương làm việc, dù bắt người hay thu thuế, đều phải mang theo giấy tờ làm bằng chứng. Tờ giấy do chính huyện lệnh ký phát ấy gọi là lệnh bài. Dĩ nhiên, đôi khi quan sai địa phương cũng dùng cách khác. Chúng có thể lấy giấy tờ quan phủ, viết vài lời lệnh lạc lửng lơ, rồi khiến dân chúng ngoan ngoãn nghe theo. Nhưng đó rất có thể chỉ là mánh khóe để vòi tiền. Nếu xảy ra chuyện, huyện lệnh chỉ cần nói mình chưa từng phát lệnh bài là có thể phủi sạch trách nhiệm.
Còn tờ lệnh bài Lý Lăng giao cho Thường Phàm và những người kia là thật sự có hiệu lực, bằng chứng đáng tin cậy tuyệt đối. Dẫu nhà họ Từ muốn vặn vẹo, cũng chẳng thể tìm ra sơ hở nào.
Dĩ nhiên, Từ Tử Dương vẫn bám lấy chuyện thân phận của họ mà làm khó:
- Lệnh bài thật hay giả, lão phu không biết. Nhưng các ngươi tuyệt đối không phải người của huyện nha. Chẳng một ai trong số các ngươi là người chúng ta quen mặt…
Vạn Thân Cát vốn đứng cuối đội, lạnh lùng quan sát, lúc này bước lên một bước, cười nhạt hỏi:
- Từ bao giờ quan phủ thật giả lại đến lượt đám dân đen các ngươi định đoạt? Nói thật cho các ngươi biết, huyện nha sắp có thay đổi lớn. Huyện tôn sẽ thay hết những sai dịch từng mang tiếng tham ô trong nha môn. Các vị này là huynh đệ mới được tuyển vào huyện nha. Sau này còn có thêm nhiều người vào làm việc. Huyện tôn đại nhân dùng ai, chẳng lẽ còn phải hỏi ý nhà họ Từ ngươi sao?
Từ Tử Dương sững người. Từ Mặc đứng ngây tại chỗ. Sắc mặt Từ Khôn thoắt biến đổi rồi im bặt. Từ Sâm run lên, trong lòng lập tức dâng trào nỗi hối hận và lo lắng sâu sắc…
Thì ra là vậy!
Đòn hiểm mà họ tin rằng có thể ép Lý Lăng cúi đầu nhận thua, kế rút củi dưới đáy nồi mà họ cho là chẳng cách nào hóa giải, vậy mà Lý Lăng đã dễ dàng phá giải. Hơn nữa, hắn còn làm theo cách hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người.
Đã cấp dưới cũ trong nha môn không chịu nghe lời, vậy thì không cần dùng đến họ. Cứ đuổi hết đi, thay bằng một nhóm mới nghe lệnh, dùng được.
Vốn dĩ cách làm ấy chưa chắc đã thành công. Dù sao trong huyện Hoa Đình, ai chẳng biết nhà họ Từ thế lực lớn, uy danh lừng lẫy. Dân thường nào dám đối đầu với họ mà đứng về phía một viên huyện lệnh mới chẳng có chỗ dựa? Nhưng sự xuất hiện của đám người rõ ràng đến từ nơi khác này đã khiến mọi việc vượt khỏi tầm kiểm soát của nhà họ Từ. Bọn họ hoàn toàn rơi vào thế bị động.
Đúng lúc ấy, Thường Phàm lại quát:
- Ai là Từ Mậu? Mau bước ra theo chúng ta! Còn dám bao che, tất cả sẽ bị áp giải về huyện nha, xem như đồng mưu!