Hai ngày trôi qua, huyện nha Hoa Đình vẫn lạnh lẽo vắng tanh. Trong nha môn chỉ còn mấy người Lý Lăng, đám quan lại và sai dịch không một ai chịu tới.
Cũng may nơi này là huyện nha, chẳng kẻ nào dám ngang nhiên làm càn. Nếu không, chỉ dựa vào mấy người bọn họ thì giữ sao nổi, chưa đầy một hai đêm, đồ đạc trong các phòng e đã bị vét mất quá nửa. Dù không phải lo chuyện ấy, trước mắt vẫn còn một vấn đề lớn: công việc chất đống, chẳng ai xử lý.
Trái với dự liệu của mọi người, Lý Lăng lại hết sức thản nhiên, không hề sốt ruột. Ngày nào hắn cũng đúng giờ đến tiền nha, lật xem từng chồng hồ sơ, sổ sách. Bên cạnh chỉ có hai người Lý Vạn đi theo, ngoài ra chẳng thấy hắn có động thái gì khác.
Mọi chuyện ấy đều lọt vào mắt đám tai mắt nhà họ Từ cài gần huyện nha, rồi được báo lại cho Từ Tử Dương. Ông già nghe xong, vừa ngạc nhiên vừa phải thầm thở dài. Xem ra huyện lệnh Lý quả thật sâu kín khó dò, đúng là kẻ chẳng dễ đối phó. Nhưng ông ta càng tin phần thắng cuối cùng sẽ thuộc về mình. Hai ba ngày chưa đủ thì cứ kéo dài thêm ít hôm. Sớm muộn gì Lý Lăng cũng bị thế cuộc dồn ép, buộc phải cúi đầu nhận thua. Đến lúc ấy, ông ta sẽ từ từ sửa trị hắn cũng chưa muộn.
Nào ngờ sang ngày thứ ba, tình hình lại đổi khác. Một toán người vạm vỡ từ ngoài thành kéo tới, không hề dừng chân, cứ thế đi thẳng vào huyện nha. Nơi này chẳng có ai canh gác, bọn họ ngang nhiên tiến sâu vào trong, rồi ở lì lại đó.
Thế này là sao? Lý Lăng gọi viện binh ư? Nhưng một đám võ phu thì giúp được gì? Chẳng lẽ hắn còn có thể ép toàn bộ người trong huyện nha quay về làm việc? Dẫu biết chuyện ấy khó lòng xảy ra, Từ Tử Dương nghe tin vẫn thấy bất an. Cách hành sự của huyện lệnh Lý quả nhiên khó đoán hơn bất cứ vị quan nào trước đây.
Lúc này, tại một gian phòng bên ở nhị đường huyện nha, Lý Lăng đang trò chuyện với nhóm người mới tới. Từng người đều thân hình cường tráng, mắt sáng như sao, bên mình còn mang binh khí. Nhìn qua cũng biết tất cả đều là hào kiệt giang hồ nhiều năm lăn lộn giữa lằn ranh sống chết.
Quả đúng như vậy. Hơn chục người này đều là tay tinh nhuệ của bang hội vận tải đường sông ở vùng Tùng Giang, chuyện đâm chém với người khác đã thành cơm bữa. Hai người đi đầu, Thường Phàm và Hách An, càng là những kẻ đã nhuốm máu mấy chục mạng người, hung dữ chẳng khác nào sát thần. Người thường chỉ cần chạm mắt với họ cũng đủ sợ hãi lùi bước.
Thế nhưng lần này, trước mặt Lý Lăng, bọn họ lại hết sức khách sáo, giữ ý. Giọng nói cũng cố tình hạ thấp, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười:
- Lý công tử gọi anh em chúng tôi tới, chẳng hay có việc gì sai bảo? Có phải trong huyện Hoa Đình có kẻ muốn gây chuyện với ngài không? Nếu đúng vậy, ngài chỉ cần lên tiếng, anh em chúng tôi sẽ lập tức dẹp hắn!
- Gọi Lý công tử nghe xa lạ quá…
Lý Lăng vừa cười vừa định thân thiết với họ hơn, nhưng lời còn chưa dứt, một gã đã vội nói:
- Đúng đúng, xem cái đầu óc này của tôi! Phải gọi ngài là cô gia mới đúng. Ngài là người nhà của bang hội chúng tôi, đương nhiên phải gọi là cô gia!
- Ừm…
Lần này Lý Lăng chẳng biết đáp thế nào. Ban đầu hắn định bảo mọi người gọi mình là phụng sự, dù sao hắn cũng còn thân phận ấy. Nhưng lời họ nói cũng có lý, hơn nữa gọi như vậy dường như càng thân thiết. Hắn đành cười gượng, gật đầu.
Sau đó, hắn nghiêm mặt nói:
- Các huynh đệ vào đây hẳn cũng thấy rồi. Hiện giờ ta làm huyện lệnh Hoa Đình mà chẳng có lấy một người để dùng. Đương nhiên là có kẻ giở trò sau lưng, nhưng ta đã làm quan của triều đình, không thể thật sự hành xử như người giang hồ, ngang nhiên chà đạp phép nước, dùng bạo lực giải quyết mọi việc. Vì vậy, ta muốn nhờ các vị hạ mình ở lại đây giúp ta một thời gian, nhận chức sai dịch ngay trong huyện nha. Ý các vị thế nào?
Thường Phàm là người thận trọng nhất trong đám. Nghe vậy, hắn nheo mắt hỏi:
- Cô gia muốn anh em chúng tôi ở lại làm sai dịch?
Thấy Lý Lăng gật đầu, mấy người đều hơi nhíu mày.
Họ vốn là người giang hồ, xưa nay có phần bài xích quan phủ. Ngày thường đã quen tự do tự tại, giờ lại phải vào huyện nha làm việc, quả thật không quen.
Lý Lăng lập tức hiểu nỗi băn khoăn của họ, liền cười nói:
- Chỉ là biện pháp ứng phó tạm thời thôi. Đợi ta đứng vững ở đây, tự khắc sẽ để các vị rời đi. Thời gian cũng chẳng lâu, chỉ một hai tháng là cùng.
- Một hai tháng thì không dài.
Thường Phàm gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn có chút khó xử.
- Có điều anh em chúng tôi quen sống tự do, chẳng hiểu quy củ trong nha môn, lại càng không biết làm việc ở đó.
- Đúng vậy, cô gia. Tôi nghe nói trong nha môn lắm quy củ lắm, sơ sẩy một chút là bị đánh bằng trượng…
Những người khác cũng lần lượt nói ra điều mình lo ngại, nhưng Lý Lăng nhanh chóng ngắt lời:
- Đã là ta mời các vị tới giúp, đương nhiên sẽ không đặt ra lắm quy củ. Việc các vị cần làm chẳng qua là mượn thân phận sai dịch cùng võ nghệ của mình để ứng phó với người khác, trấn áp đám hào môn thế tộc ở địa phương này theo ý ta mà thôi. Chuyện ấy chẳng khác mấy so với tranh đấu trong giang hồ, chỉ là lần này các vị có danh nghĩa chính đáng, thân phận cũng cao hơn.
- Thật chứ?
Thường Phàm nghe mà nghĩ bụng, còn có chuyện tốt thế này sao?
- Đương nhiên là thật. Ngày mai ta sẽ sắp xếp cho các vị làm vài việc.
- Vậy cứ quyết định thế đi. Chỉ cần không lắm quy củ, anh em ở đây giúp cô gia cũng là chuyện đương nhiên!
Thường Phàm vỗ ngực nhận lời. Những người khác cũng rối rít gật đầu, nhiều gã còn lộ vẻ hào hứng. Xưa nay họ toàn giao thiệp với quan sai, lần này tự mình làm quan sai, đúng là chuyện đầu tiên trong đời.
- Vậy quyết định như thế. Tối nay ta bày tiệc ở hậu nha, khoản đãi các vị huynh đệ, đón gió tẩy trần.
Lý Lăng mừng rỡ, vội nói.
Hách An lại quan tâm hỏi:
- Đại tiểu thư có ở đây không?
- Đương nhiên là có. Các vị cứ đến kho bên kia, tìm quần áo sai dịch vừa người mà thay.
Lý Lăng vừa nói vừa đứng dậy, đích thân dẫn họ sang kho chứa đồ lặt vặt bên cạnh lấy quần áo. Mấy ngày ở huyện nha, hắn đã nắm rõ công dụng và tình hình cụ thể của từng nơi.
Chưa đầy một khắc sau, mọi người đã thay áo bào màu đen, trông chẳng khác gì sai dịch trong nha môn. Họ nhìn nhau rồi cười đùa ầm ĩ. Đây quả thật là trải nghiệm chưa ai từng có.
Thấy cảnh ấy, Lý Lăng cũng bật cười. Hắn đã cho đám người kia cơ hội rồi. Chỉ cần trong hai ba ngày qua, người trong nha môn chịu quay lại, hắn có thể bỏ qua chuyện cũ. Nhưng họ đã chẳng biết điều, vậy đừng trách hắn không nể tình.
Huyện nha Hoa Đình cũng đến lúc phải đổi khác rồi!
Trời vừa tối, gần như toàn bộ huyện Hoa Đình đã chìm vào bóng đêm, chỉ còn vài nhà sáng đèn.
Dân chúng nơi này nghèo khó, ban đêm chẳng có thú vui gì. Mặt trời lặn là họ đi nghỉ, thành ra ai nấy đều sớm đóng cửa tắt đèn.
Huyện nha vắng lặng, trống không khiến một số kẻ hành động càng thêm dễ dàng. Bọn chúng ung dung từ ngoài thành tiến vào, rồi men theo những con phố không bóng người mà đi thật nhanh. Chẳng mấy chốc, chúng đã tới đích, ngay trước cửa huyện nha.
Dọc đường đừng nói tuần binh, ngay cả một người dân thức dậy đi ngoài cũng chẳng gặp. Đám người lẻn đêm càng thêm khinh khỉnh, trong mắt ánh lên vẻ hăm hở. Vụ làm ăn lần này quá dễ. Dẫu phải đối phó với người nhà của một vị quan nào đó, chúng cũng nắm chắc như lấy đồ trong túi.
Kẻ cầm đầu dừng bước trước huyện nha, đảo mắt nhìn quanh. Ánh mắt gã lóe lên, bàn tay lập tức phất mạnh:
- Lên! Nhớ kỹ, không được giết người thật. Kẻ nào cản đường thì đánh ngã là được. Gặp tay cứng, gọi anh em cùng xông vào. Bên đó chỉ có hai cao thủ, chúng ta đủ sức đối phó. Những người khác thì bắt đám đàn bà trước, đừng làm hại kẻ tên Lý Lăng.
- Rõ!
Hơn chục kẻ áo đen khẽ đáp. Chúng lập tức tản ra rồi lao tới, tung người vượt qua bức tường thấp, không hề dừng chân, cứ thế xông thẳng về hậu nha.
Khi chúng băng qua khu vực đại đường, vừa đến nhị đường thì bỗng nghe phía sau vọng lại tiếng cười nói, tiếng oẳn tù tì. Nghe động tĩnh, người ở đó đông thật. Mấy tên đều giật mình. Kẻ cầm đầu lập tức giơ tay ra hiệu dừng lại:
- Chậm đã! Lão nhị, ngươi qua xem tình hình bên kia thế nào.
Theo lời người nhà họ Từ, trong huyện nha lúc này rõ ràng chỉ có vài người, trong đó còn có hai ba phụ nữ. Sao tình hình trước mắt lại khác hẳn lời báo như vậy?
Lão nhị gật đầu, rón rén tiến về phía hậu nha, trong tay còn nắm sẵn một con dao bay. Gã đi khá nhanh, chẳng mấy chốc đã tới cánh cửa ngăn giữa tiền nha và hậu nha. Vì góc khuất, gã không thể nhìn rõ bên trong, đành nép sát tường, thò đầu ra ngó.
Đúng lúc ấy, vừa thò đầu qua, gã liền chạm mắt với một người ở phía bên kia bức tường. Sau tường quả nhiên có người!
- Ai đó!
Người kia lập tức kêu thất thanh, vội lùi về sau, hai tay luống cuống loay hoay bên hông. Đến lúc ấy lão nhị mới hiểu vì sao người kia lại ở trong góc này. Hóa ra hắn chạy vào đây đi tiểu, hai tay đang bận buộc lại dây lưng.
Tiếng kêu ấy lập tức kinh động đám người phía sau đang uống rượu, chơi trò oẳn tù tì. Ban đầu họ im bặt, rồi chén đĩa đổ vỡ loảng xoảng. Mọi người lập tức đứng dậy, quát lớn rồi xông tới.
Lão nhị giật mình nhưng phản ứng cũng chẳng chậm. Gã lùi nhanh về sau, đồng thời vung tay phóng dao bay thẳng vào mặt người kia, miệng gào lên:
- Anh em, có mai phục! Rút mau!
Gã đàn ông còn đang buộc dây lưng vội lăn nghiêng xuống đất, lộn một vòng như con lừa lăn, chật vật lắm mới tránh được con dao. Dĩ nhiên, hắn không thể ngăn lão nhị bỏ chạy. Nhưng bên này có cao thủ thật sự. Hai tiếng vút vang lên, hai chiếc chén rượu bay ra như tên rời dây cung, đuổi theo lão nhị, đồng thời chặn đường lui của gã, buộc gã phải đổi hướng né tránh.
Cùng lúc đó, một người khác phóng vọt lên. Thân người còn đang ở giữa không trung, ánh đao đã lóe lên như chớp, bổ thẳng vào ngực lão nhị. Nhát đao ấy còn nhanh hơn cả hai chiếc chén đang bay tới, khiến gã không kịp xoay người né tránh.
Người ra tay chính là Lý Mạc Vân.