Sáng hôm sau, Lý Lăng tỉnh dậy, việc đầu tiên là sang thăm Nguyệt Nhi.
Sau khi uống thuốc đúng bệnh, sức khỏe cô bé đã ổn định, dần khá hơn. Chỉ là người vẫn còn yếu. Thấy anh trai bước vào, nàng gượng chống tay định ngồi dậy, nhưng Lý Lăng vội ngăn lại:
- Nguyệt Nhi, đừng động đậy. Cứ nằm yên dưỡng sức, khỏe hẳn rồi hãy tính. À, em muốn ăn gì?
- Ca, thuốc đắng quá. Em không uống nữa được không?
Phản ứng đầu tiên của Nguyệt Nhi lại là tìm cách khỏi uống thuốc. Nhưng Lý Lăng lập tức gạt đi:
- Không được. Bệnh của em vừa mới ổn định, ít nhất còn phải uống thêm ba năm ngày nữa.
Thấy anh trai nói với vẻ nghiêm nghị, Nguyệt Nhi đành mím môi, hậm hực đáp:
- Được rồi. Vậy em muốn ăn kẹo, thứ kẹo thật ngọt, thật ngọt ấy.
- Chuyện đó không thành vấn đề. Lát nữa ta sẽ sai người ra phố mua cho em. À, hôm qua ta đã dặn người nấu cháo loãng từ sớm. Em ăn cùng ta nhé.
Nói rồi, Lý Lăng bước ra khỏi phòng. Nhưng cả khu nhà sau huyện nha im phăng phắc, chẳng thấy bóng người nào.
Hắn hơi ngạc nhiên. Hai ngày trước đâu có cảnh tượng này. Dù sáng sớm tinh mơ, vẫn thấy vài gia nhân quét dọn sân vườn, người trong bếp cũng thường đến hỏi hắn muốn ăn món gì. Tối qua hắn đã thu xếp chuyện bữa sáng rồi, nhưng còn người quét dọn đâu?
Lý Lăng cau mày, mơ hồ cảm thấy có điều chẳng lành, bèn đi về phía nhà bếp. Nơi đó cũng vắng tanh. Bếp lò nguội lạnh, đừng nói đến bữa sáng, ngay cả một ngọn lửa cũng chưa nhóm.
Vừa quay ra, hắn đã thấy Lý Mạc Vân và Vạn Thân Cát đang ngơ ngác đi quanh sân, nhìn ngó khắp nơi. Thấy hắn, Lý Mạc Vân vội hỏi:
- Công tử, sao không còn một ai ở đây thế?
- Đúng vậy, bên ngoài cũng im ắng như tờ… Vạn Thân Cát nói theo, mắt nhìn về phía cổng sân đóng chặt. Cổng không cài then, nhưng khép kín mít.
Theo lẽ thường, giờ này không chỉ khu nhà sau phải có gia nhân tất bật, mà phía trước cũng đã có quan lại, nha dịch đến làm việc, bắt đầu một ngày bận rộn. Vậy mà bây giờ phía trước cũng chẳng nghe thấy động tĩnh gì, cứ như không có lấy một người đến công đường.
Lý Lăng trầm ngâm giây lát rồi dặn:
- Lão Vạn, ông ra ngoài xem thử, đi khắp các nơi trong nha môn, xem còn ai ở đó không. Nếu ta đoán không lầm, đây hẳn là đòn phản kích của nhà họ Từ.
- Chúng dám…
Sắc mặt Vạn Thân Cát lập tức đổi khác. Hắn nói một câu rồi chắp tay nhận lệnh, vội vã đi ngay.
Cùng lúc ấy, cánh cửa phòng bên kia cũng mở ra. Dương Khinh Tiêu bước ra ngoài. Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, đôi mày thanh tú của nàng nhíu lại:
- Bọn chúng định cô lập chúng ta sao?
- Chắc là vậy. Nhà họ Từ quả nhiên hô một tiếng, trăm người hưởng ứng. Thế lực của chúng ở Hoa Đình lớn hơn ta tưởng nhiều. Đến cả người trong huyện nha, từ trên xuống dưới, cũng nhất nhất nghe theo chúng!
Lý Lăng sa sầm mặt, trong mắt lóe lên ánh lạnh.
Chẳng bao lâu, Vạn Thân Cát trở về, sắc mặt càng thêm nặng nề. Hắn nói ra điều mọi người đã đoán được:
- Các nơi trong nha môn đều trống không. Ngoài mấy người chúng ta, chẳng còn ai khác.
- Vậy sao? Xem ra hôm nay chẳng làm được việc gì rồi.
Lý Lăng đã lấy lại vẻ bình tĩnh, khẽ cười:
- Cũng vừa hay, Nguyệt Nhi mới bảo muốn ăn kẹo. Chúng ta ra ngoài mua ít đồ ăn, tiện thể lo luôn bữa sáng.
Mấy người gật đầu. Trong lòng tuy lo lắng, thấy hắn bình thản như vậy, họ cũng không nói thêm. Nhưng Dương Khinh Tiêu nhìn vào phòng Nguyệt Nhi rồi quyết định ở lại:
- Ta ở đây với Nguyệt Nhi. Lúc các người về thì mua ít đồ ăn cho hai chúng ta là được.
- Cũng được, vậy vất vả cho nàng.
Lý Lăng vừa nói vừa khẽ vỗ lên tay nàng. Chỉ một cử chỉ hơi thân mật ấy đã khiến ánh mắt người con gái giang hồ thoáng ánh vui mừng.
May mà thế lực nhà họ Từ chưa lớn đến mức khiến các cửa hiệu trong huyện thành cũng không dám bán hàng cho nhóm Lý Lăng. Ra khỏi nha môn, mấy người ghé một quán nhỏ gần đó, ăn lót dạ qua loa rồi mua thêm ít đồ đạc, sau đó quay về. Thấm thoắt đã hơn nửa canh giờ, mặt trời lên cao quá ngọn sào.
Nếu là những ngày trước, giờ này trong nha môn đã ồn ào náo nhiệt, quan lại, nha dịch đều có mặt đông đủ. Hôm nay thì vẫn vắng tanh. Cổng lớn huyện nha còn chưa mở, nom chẳng khác nào nha môn đã đóng cửa.
Cảnh tượng khác thường ấy cuối cùng cũng khiến dân chúng quanh vùng chú ý. Người đi ngang qua tò mò ngó nghiêng về phía công đường, muốn nhìn cho rõ. Nhưng dân thường vốn e dè huyện nha, chỉ liếc qua vài lần, chẳng ai dám thật sự bước vào xem xét.
Lúc nhóm Lý Lăng mang đồ ăn vặt và rau củ mua được trở về, mấy gã nhàn rỗi đang mon men đến trước nha môn sợ quá, vội né sang bên. Dẫu vậy, vẫn có không ít người tò mò nhìn họ, tiếng bàn tán khe khẽ cũng vọng lại.
Lý Lăng chẳng để tâm. Mãi đến khi vào nha môn, thấy nơi này vẫn vắng lặng như trước, hắn mới cười hỏi:
- Các vị đoán xem, đòn này của chúng sẽ kéo dài được bao lâu?
- Chắc chúng đợi đến khi đại nhân không chịu nổi, phải đến tận cửa xin tha mới thôi.
Vạn Thân Cát ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Thuộc hạ từng nghe kể vài chuyện ở những nơi hẻo lánh, hào cường địa phương chống lại quan lại. Bọn chúng dựa vào thế lực của mình, thường có thể gạt huyện lệnh cùng các quan viên khác sang một bên, khiến mệnh lệnh của quan phủ không ra khỏi công đường. Cứ thế lâu ngày, kẻ nắm quyền quyết định ở địa phương lại biến thành đám hào cường ấy.
- Nhưng chuyện vét sạch cả huyện nha thế này thì trước kia thuộc hạ chưa từng nghe nói. Đòn này quả thật lợi hại, khiến chúng ta bó tay không biết xoay xở ra sao.
- Đúng là đòn hiểm. Chúng làm thế, ta đến muốn tìm một người để trị tội cũng chẳng có cách nào.
Lý Lăng vừa cười vừa đi về khu nhà sau. Chẳng mấy chốc, hắn đã giao bữa sáng mang về cho Nguyệt Nhi, Dương Khinh Tiêu và Lý Thông, rồi nói tiếp:
- Nhưng ông rõ ràng chưa nghĩ xem, vì sao trước đây những nơi khác chưa từng dùng cách này để ép quan viên cúi đầu.
- Vì sao ạ?
Lý Mạc Vân cũng thấy lạ, thuận miệng hỏi.
- Đơn giản thôi. Thứ nhất, kẻ gây chuyện phải có thế lực khiến trăm người hưởng ứng. Chỉ cần trong huyện nha có một người không chịu làm theo, kế ấy đã không thể trọn vẹn. Thứ hai, làm vậy còn giấu một mối họa không nhỏ.
- Mối họa ư? Ngoài chuyện đắc tội đại nhân thì còn gì nữa? Vạn Thân Cát ngạc nhiên hỏi. Bọn chúng đã dám làm những việc này, lẽ nào còn phải lo trước ngó sau?
- Đám hào cường ấy dĩ nhiên chẳng ngại đắc tội ta. Nhưng những người khác trong nha môn thì sao? Đám nha dịch, sai lại phải dựa vào bộ da quan sai này để lên mặt với người khác, chẳng lẽ không sợ việc mình làm sẽ chuốc lấy hậu quả về sau? Nên nhớ, chúng đang tự tay đưa một cái cớ lớn cho bọn quan lại chúng ta trị tội đấy.
- Ý đại nhân là…
Vạn Thân Cát từng lăn lộn một thời gian trong chốn quan trường kinh thành, lập tức nắm được mấu chốt:
- Đại nhân có thể nhân chuyện này phản kích!
- Đã mang thân phận sai lại, lĩnh bổng lộc của triều đình thì phải làm việc theo phép tắc. Ngày thường chúng có thể lười nhác, giở trò, luồn lách kẽ hở, nhưng chung quy vẫn chưa vượt khỏi khuôn phép. Lần này thì khác. Vô cớ không đến nha môn, đó không còn là chuyện năng lực, mà là thái độ. Ta là huyện lệnh của huyện này, đương nhiên có quyền xử trí chúng!
Nói đến đây, Lý Lăng nhìn Dương Khinh Tiêu, lúc ấy đã ăn gần xong:
- Khinh Tiêu, trước đây nàng bảo những người đến giúp ta sẽ tới trong hai ngày này, họ có đến kịp không?
Trên đường đến Hoa Đình, Dương Khinh Tiêu từng rời đội ngũ mấy ngày để liên lạc với anh em trong bang vận tải đường thủy, tìm vài người tháo vát, lanh lợi đến Hoa Đình giúp đỡ. Biết tình hình ở Hoa Đình phức tạp, còn lang quân nhà mình gần như một thân một mình đến nhậm chức, nàng liền quyết định nhờ đến thế lực của mình.
Lý Lăng không phải hạng thư sinh sĩ diện hão. Có người sẵn lòng giúp đỡ, lẽ nào lại từ chối? Thậm chí trong lòng hắn còn khá mong chờ. Giờ đây, đúng lúc cần đến những trợ lực ấy.
- Ừm… Trước đó họ có hồi âm. Trong vòng hai ba ngày tới, chắc sẽ có vài người đến. Chàng định làm gì?
- Chuyện này…
Lý Lăng cười khẽ:
- Ban đầu ta chưa định làm đến mức tuyệt tình. Nhưng chúng đã cho ta cơ hội này, cũng đến lúc phải thay đổi rồi. Muốn Hoa Đình đổi khác, trước hết phải bắt đầu từ huyện nha!
Nói đến câu cuối, ánh mắt hắn sắc như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ, khiến những người xung quanh không ai dám nhìn thẳng.
Đêm khuya. Trong khoang một chiếc thuyền nhỏ cũ kỹ.
Từ Mậu ngồi đó, trong lòng thấp thỏm. Mấy lần hắn định rời khỏi nơi này, nhưng bị ánh mắt của người đối diện ngăn lại. Lại nhìn ra vùng nước tối om ngoài cửa sổ, rốt cuộc hắn đành gạt ý định ấy đi.
- Cát huynh, ta với huynh cũng có chút giao tình, xưa nay ta chưa từng bạc đãi huynh. Huynh đừng hại ta đấy.
Nhịn một hồi, Từ Mậu vẫn không nén được mà lên tiếng.
Gã đàn ông vạm vỡ trước mặt nghe vậy, nhe răng cười:
- Cứ yên tâm. Bang Đại Giang chúng ta tuy làm vài chuyện không thể để lộ ra ngoài, nhưng chưa đến nỗi ra tay với bạn bè. Huống hồ lần này ngươi còn mang mối làm ăn đến cho chúng ta, chúng ta càng không để ngươi thất vọng.
- Vậy người ngươi nói đâu, sao vẫn chưa xuất hiện?
- Chắc dọc đường có chuyện chậm trễ… Đến rồi!
Gã đàn ông bỗng khẽ động tai, nghe thấy tiếng nước từ đằng xa. Một lát sau, một chiếc thuyền con lướt nhanh tới, áp sát chiếc thuyền nhỏ. Thuyền còn chưa kịp dừng, đã có người vút lên, khom mình chui vào khoang, khiến Từ Mậu giật nảy mình:
- Ngươi…
- Đây chính là Tưởng đà chủ, một trong bốn vị đà chủ của bang Đại Giang. Khắp Giang Nam, ông ấy cũng thuộc hàng cao thủ bậc nhất.
Gã vạm vỡ vội đứng dậy giới thiệu.
- Thì ra là Tưởng đà chủ. Từ Mậu xin chào. Hôm nay ta…
Từ Mậu vội chắp tay thi lễ. Nhưng đối phương chẳng buồn khách sáo với hắn. Ông ta tùy tiện ngồi xuống, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chòng chọc vào Từ Mậu:
- Ngươi muốn đối phó với ai? Trả được bao nhiêu bạc?
Quả thật là thẳng thắn đến cùng.