Hai cánh tay đều gãy, lưng mông da thịt rách toạc, máu me đầm đìa. Từ Vọng nằm sấp trên giường, thảm hại đến cùng cực. Hắn gào thét suốt một thời gian dài, giờ đến tiếng rên cũng yếu ớt, thều thào.
Cảnh tượng ấy lọt vào mắt người nhà họ Từ, ai nấy đều giận dữ. Không ít kẻ nổi trận lôi đình, gào lên đòi đến huyện nha trả thù Lý Lăng. Nhưng Từ Tử Dương sa sầm mặt, quát một tiếng, đám người mới chịu im. Dẫu vậy, ai nấy vẫn hằn học nghiến răng.
Từ Tử Dương cũng giận sôi gan, nhưng xen vào đó còn có nỗi kinh ngạc. Lão không ngờ vị huyện lệnh mới lại cứng rắn đến thế, bên cạnh còn có một tay trợ thủ lợi hại như vậy. Đó chính là chỗ dựa của hắn ư? Nếu thế, chuyện này quả thật khó giải quyết. Nhà họ Từ tuy thế lực không nhỏ ở Hoa Đình, nhưng đám gia đinh hộ viện chẳng ai đáng mặt cao thủ. Còn những cao thủ thật sự thì đâu dễ gì chịu về làm thuộc hạ cho nhà lão.
Từ Tử Dương lại hỏi:
- Từ Sâm, ngươi nói Lý Lăng chỉ vì Từ Vọng hơi thất lễ mà đã sai người đánh nó ngay tại công đường?
Từ Sâm đáp phải, rồi nói thêm:
- Lúc ấy, trên công đường chẳng ai dám ra tay. Một tên thuộc hạ luôn đi theo hắn bỗng bước lên… Cháu còn không nhìn rõ hắn ta xuất hiện trước mặt Từ Vọng thế nào. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã khống chế được người. Từ Vọng vừa giãy giụa chống cự, hai tay liền bị bẻ gãy… Nghĩ đến cảnh tượng kinh người ấy, cháu vẫn còn lạnh sống lưng.
Từ Khôn nhịn một hồi rồi lại lên tiếng:
- Cha, chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua. Chúng ta phải trả đũa. Dù tốn bao nhiêu tiền, cũng phải báo thù cho chú năm!
Từ Tử Dương trừng mắt nhìn đứa con bất tài, tức tối nói:
- Ta đã bảo rồi, tuyệt đối không được dùng vũ lực. Chưa nói bên cạnh hắn có cao thủ, cho dù không có, làm thế cũng chỉ để người ta nắm được cớ. Nơi này rốt cuộc vẫn nằm dưới quyền triều đình Đại Việt. Công khai đối đầu với Lý Lăng, ngươi có mấy cái đầu mà đem ra chém? Còn các ngươi nữa, đừng hòng dùng vũ lực trả thù. Làm vậy chỉ chuốc thêm rắc rối cho nhà họ Từ, nghe rõ chưa?
- Vâng…
Con cháu trong nhà đồng thanh đáp lời. Nhưng vẻ giận dữ vẫn chưa tan, trong bụng lại thầm bất bình. Không được trả thù, vậy chẳng lẽ nhà họ Từ phải nuốt cục tức này? Bao nhiêu năm nay, nhà họ Từ đã sống ở Hoa Đình, chưa từng chịu thiệt lớn đến thế dưới tay một vị huyện lệnh.
Từ Tử Dương nhìn thấu tâm tư của họ, bèn hừ lạnh:
- Ta có nói chuyện này cứ thế bỏ qua đâu. Món nợ này nhất định phải đòi. Ta sẽ khiến Lý Lăng phải khóc lóc quỳ trước mặt chúng ta xin tha. Nhưng phải dùng cách khác.
Từ Mặc chợt hiểu ra, lên tiếng:
- Cha định dùng đường quan trường để đối phó hắn?
- Hừ, hắn từ kinh thành đến, chẳng hiểu phép tắc vận hành của huyện nha. Cứ tưởng có chức quan trong tay thì tất cả người trong nha môn đều phải nghe lệnh. Ngây thơ thật! Hắn cũng chẳng nghĩ xem hiện giờ ở huyện Hoa Đình này, ai mới là người định đoạt. Trong huyện nha, quá nửa là người của chúng ta, nửa còn lại thuộc về nhà họ Phương. Chỉ cần lão phu truyền lời, từ ngày mai hắn sẽ chẳng còn ai để sai khiến.
- Một vị huyện lệnh không người làm việc, ban xuống một đạo lệnh cũng chẳng ai thi hành, thì khác gì kẻ bất tài? Chưa đầy ba ngày, hắn sẽ biết mình vô dụng đến đâu, rồi tự khắc quỳ xuống trước mặt lão phu.
Nói đến đây, Từ Tử Dương lại cười khẩy:
- Vốn dĩ chuyện này còn hơi khó làm. Nhưng hôm nay hắn dám thúc ép mọi người nộp lại bạc, thế là tự chuốc lấy phiền toái. Lão phu dám chắc, hơn trăm người trong huyện nha giờ chẳng ai không muốn đuổi hắn khỏi Hoa Đình. Bọn họ sẽ vui vẻ phối hợp với chúng ta thôi.
- Từ Mặc, ngươi lập tức sai người truyền lời đến tất cả những kẻ làm việc trong huyện nha. Ngày mai, ta muốn nơi đó chẳng còn lấy một người dùng được, từ sai dịch đến người hầu!
- Vâng, con biết rồi. Con sẽ đi sắp xếp ngay.
Từ Mặc phấn chấn hẳn lên, lớn tiếng đáp lời. Hắn gọi thêm mấy người anh em thân cận, cả bọn rầm rập kéo ra ngoài lo liệu.
Bấy giờ, Từ Tử Dương quay sang Từ Sâm:
- Phải rồi, Hứa Cung đâu? Ta chẳng phải đã bảo ngươi gọi hắn đến sao? Sao đến giờ vẫn chưa thấy mặt?
Mặt trời sắp lặn, quả thật đã không còn sớm.
Từ Sâm ngập ngừng một lúc, rồi thành thật đáp:
- Thưa thúc phụ, trước đó ở huyện nha, cháu đã nói chuyện này với hắn. Nhưng lúc ấy hắn cứ thất thần như người mất hồn, cháu cũng không biết hắn có nghe lọt tai không. Sau đó cháu đến quán dịch tìm hắn lần nữa thì phát hiện hắn đã đi rồi.
- Đi rồi? Ý ngươi là rời khỏi huyện Hoa Đình?
Từ Tử Dương càng cau mày, trong bụng dấy lên linh cảm chẳng lành.
Từ Sâm gật đầu:
- Sau buổi trưa, hắn từ huyện nha về quán dịch, vội vã thu dọn hành lý và đồ đạc. Hắn không dặn dò gì, cứ thế đưa cả nhà rời đi. Sau đó, người ở cổng thành còn trông thấy cả nhà hắn ra khỏi thành.
Từ Tử Dương lẩm bẩm, thoạt đầu vẫn chưa tin:
- Sao bọn chúng dám tự tiện rời đi?
Rồi lão chợt hiểu ra:
- Chẳng lẽ Lý Lăng cho hắn đi?
Theo những gì Từ Tử Dương biết, Hứa Cung còn chưa lo liệu xong việc bàn giao sau khi rời chức ở huyện nha, sao có thể nói đi là đi? Nhưng nghĩ lại, người cần bàn giao công việc với hắn chính là huyện lệnh mới Lý Lăng. Chỉ cần Lý huyện lệnh gật đầu, dù mọi việc đã xong hay chưa, Hứa Cung cũng có thể rời đi bất cứ lúc nào.
Nhưng thế lại nảy sinh chuyện khác: vì sao Lý Lăng lại dễ dàng để hắn đi?
Hắn đã tra ra kho bạc thiếu hụt một khoản lớn. Muốn truy hồi số bạc thất thoát, đám sai dịch trong huyện nha dĩ nhiên là một mối, nhưng Hứa Cung, vị huyện lệnh tiền nhiệm, chẳng lẽ lại không dính dáng gì? Chỉ có thể giải thích rằng Hứa Cung đã chịu cúi đầu, nộp trả bạc. Nghĩ sâu hơn, e rằng hắn không chỉ giao lại bạc, mà còn khai ra đủ thứ chuyện biển thủ trong nha môn, cùng những chứng cứ liên quan.
Càng nghĩ, Từ Tử Dương càng thấy suy đoán ấy có lý, sắc mặt cũng càng khó coi.
- Đúng là con sói nuôi mãi không thuần! Hứa Cung đáng chết. Hắn tưởng cứ bỏ đi là xong chuyện sao? Lão phu nhất định sẽ bắt hắn trả giá!
Mắng xong, lão lại nghĩ đến tình thế trước mắt. Kẻ thù lớn nhất của họ vẫn là Lý Lăng.
- Chuyện này không thể không đề phòng. Truyền lời cho người trong huyện nha, bảo chúng ngậm chặt miệng, không được tùy tiện hé răng. Nếu có người hỏi, cứ đổ hết trách nhiệm kho bạc, kho lương thiếu hụt lên đầu đám quan lại. Rõ chưa?
Người đứng cạnh lập tức luôn miệng vâng dạ, rồi vội vã đi lo liệu.
Trong ngoài nhà họ Từ lập tức rối ren cả lên. Sau khi dặn dò một loạt việc, Từ Tử Dương mới hơi yên lòng, nhưng cũng thấy mệt rã rời, bèn sai người dìu mình về nghỉ. Dù sao lão cũng đã gần bảy mươi. Vừa nổi giận một trận, lại phải lo tính đối sách, thân xác lẫn tinh thần đều khó tránh khỏi kiệt sức.
Gia chủ vừa về, đám anh em trong họ tụ tập bên giường Từ Vọng cũng lần lượt tản đi. Đúng lúc ấy, Từ Khôn gọi Từ Mậu đang ngẩn ngơ lại:
- Lão sáu, ngươi nghĩ gì mà thẫn thờ thế?
- Không, không có gì.
Từ Mậu đâu chịu thừa nhận mình bị cảnh Từ Vọng thê thảm nằm trên giường dọa cho khiếp vía. Trong lòng hắn ngoài phẫn nộ còn có nỗi sợ hãi. Lúc bị cách chức, hắn cũng từng giận dữ, suýt nữa chất vấn Lý Lăng ngay tại công đường. May mà khi ấy hắn nhịn xuống. Nếu không, kẻ nằm rên rỉ trên giường bây giờ rất có thể đã là hắn.
Từ Khôn chẳng nhận ra tâm tư ấy, chỉ nhìn hắn chằm chằm:
- Lão sáu, ngươi nuốt trôi cục tức này thật sao? Lần này hắn đánh đâu chỉ là chú năm, rõ ràng là tát vào mặt cả nhà họ Từ chúng ta. Ta nghĩ người trong thành đã nghe chuyện này cả rồi, chắc đang âm thầm cười nhà họ Từ chẳng ra gì.
- Anh ba nói phải. Ý anh là sao?
Từ Mậu hỏi qua loa. Trong bụng hắn lại nghĩ, lão gia tử đã định ra cách đối phó rồi, đám con cháu nhánh bên như bọn họ còn dám tự ý làm gì?
Từ Khôn nói:
- Cha ta đúng là hồ đồ rồi, chẳng hiểu chuyện này nặng nhẹ ra sao. Phải, cách của ông ấy có thể ép Lý Lăng chịu xuống nước, nhưng phải đợi đến bao giờ? Ba ngày năm ngày, hay mười ngày nửa tháng? Đến lúc ấy, thể diện nhà họ Từ đã mất sạch, bị người ta giẫm dưới chân hết lần này đến lần khác. Sau này còn lấy gì áp chế dân chúng trong thành? Có những thứ tuyệt đối không thể nhường. Một khi đã nhường, muốn lấy lại sẽ khó lắm.
Bấy giờ Từ Mậu mới định thần, cẩn thận ngẫm nghĩ lời Từ Khôn. Hắn cũng thấy có phần xuôi tai. Do dự một lúc, hắn mới hỏi:
- Vậy ý anh là trả đũa ngay ư? Nhưng… bên cạnh Lý Lăng có cao thủ bảo vệ mà.
- Bên cạnh hắn có cao thủ thì chúng ta không tìm được cao thủ đối phó hắn sao? Huyện Hoa Đình chúng ta nhỏ thật, nhưng ở đất Tùng Giang vẫn tìm được người lợi hại. Chẳng hạn như người của bang Đại Giang. Trước kia chẳng phải ngươi từng nói trong bang có nhiều nhân vật lừng danh trên giang hồ sao? Còn đám người Đông Tang ngoài biển nữa, bọn chúng đều là những kẻ dám giết người. Chỉ cần trả đủ tiền, lo gì không tìm được kẻ thay chúng ta trút giận?
Từ Khôn sa sầm mặt, nói ra dự tính của mình. Từ Mậu nghe mà sững sờ.
Hắn ngẩn người hồi lâu, rồi nhìn chằm chằm người anh em:
- Anh… anh nói thật đấy à? Anh thật sự muốn làm lớn chuyện đến mức này sao?
- Có gì mà không được? Ta nuốt không trôi cục tức này. Hơn nữa, dù Lý Lăng có người bảo vệ, người nhà hắn ở lại hậu nha chẳng lẽ cũng có người che chở? Chỉ cần bắt được bọn họ, rồi nhắn lại một câu, rằng ta muốn hắn bò đến nhà họ Từ dập đầu nhận lỗi, hắn cũng chẳng dám không nghe!
Từ Mậu nghe ra Từ Khôn không hề nói chơi. Hắn đã nhắm đến cả người nhà Lý Lăng. Từ Mậu vừa kinh hãi, vừa thấy việc này quả thật có thể làm được. Nhưng rồi hắn chợt nghĩ đến một điều quan trọng:
- Anh ba, nhất thời chưa liên lạc được với người Đông Tang. Còn người của bang Đại Giang thì em quả thật tìm được, nhưng họ đòi giá không rẻ. Mà em…
- Tiền bạc cứ để ta lo. Chỉ cần thành công, đưa họ mấy nghìn lượng bạc cũng chẳng đáng gì. Điều quan trọng nhất bây giờ là thể diện nhà họ Từ. Ta muốn cho tất cả mọi người biết nhà họ Từ không phải kẻ ai cũng có thể đắc tội, dù kẻ đó là huyện lệnh cũng vậy!
Từ Khôn vỗ ngực nhận lo. Hắn tưởng cách này vừa hiệu quả hơn vừa hả giận hơn lối tính toán thận trọng của cha mình.