Từ Vọng bỗng thấy hai chân rời khỏi mặt đất, cả người bị nhấc bổng lên. Đến khi định thần nhìn lại, hắn mới nhận ra trước mặt đã có thêm một người. Gã đàn ông vẫn đứng nép bên trái Lý Lăng, dáng vẻ thật thà chất phác ấy đang túm lấy cổ áo hắn bằng một tay, cách nhau chưa đầy nửa thước. Gã nhấc bổng hắn lên nhẹ như không, rồi cứ thế xách thẳng ra ngoài.
- Ngươi… ngươi định làm gì…
Từ Vọng ngây người một thoáng mới hiểu ra, vội giãy giụa, uốn éo hòng thoát khỏi bàn tay khống chế. Hắn vừa vùng vẫy vừa ra sức đấm đá, hai tay liên tục quơ về phía gã đàn ông kia, định đẩy gã ra. Nhưng mới quơ được hai lần, hai tay hắn đã bị đối phương chộp gọn.
Rồi Từ Vọng tận mắt thấy cánh tay phải của gã đàn ông kia đột nhiên dồn sức.
Rắc!
Tiếng xương gãy vang lên khiến người nghe rợn tóc gáy. Từ Vọng trơ mắt nhìn hai cánh tay mình bị vặn lệch, biến dạng nhanh chóng chẳng khác nào cành tre bị bẻ gập. Mãi đến lúc ấy, cơn đau dữ dội mới truyền từ hai tay lên toàn thân. Hắn lập tức rú lên thảm thiết, người co giật từng cơn rồi lịm đi.
Vạn Thân Cát chẳng buồn để ý đến bộ dạng thê thảm của hắn. Gã vẫn xách Từ Vọng đã ngất lịm đi xuyên qua đám sai dịch huyện nha đang đứng chết trân, mặt mày tái mét. Ra tới ngoài công đường, gã mới vung tay ném mạnh xuống đất.
Từ Vọng đang mê man cũng bị cú ném ấy làm cho bật lên một tiếng rên đau, tỉnh lại lần nữa. Ngay sau đó, tiếng kêu thảm cùng những tiếng rên rỉ lại vang lên.
Đám sai dịch trong ngoài công đường đều không dám tin vào mắt mình.
Gã này thật sự ra tay độc ác, phế luôn cả Từ điển sử rồi ư? Chẳng lẽ bọn họ đang nằm mơ? Vị Lý huyện lệnh mới nhậm chức này lấy đâu ra gan lớn đến thế, thủ đoạn lại tàn nhẫn như vậy?
Mọi người nhìn nhau, vẻ khinh thường ban nãy đã biến mất sạch, chỉ còn lại nỗi hoảng sợ. Không ít người chân mềm nhũn, run rẩy suýt quỳ xuống. Bọn họ làm việc ở huyện nha bao năm, chưa từng thấy cảnh tượng nào dữ dằn đến vậy. Dù có nằm mơ, cũng chẳng ai nghĩ mình sẽ gặp một phen biến cố như hôm nay.
Mãi đến khi Lý Lăng cất tiếng lần nữa, bọn họ mới giật mình hoàn hồn. Thế nhưng nghe xong, lòng ai nấy càng chìm xuống:
- Còn cần bản quan nói lại lần nữa sao? Từ Vọng dám coi thường cấp trên, ngang nhiên khiêu khích, tội ấy không thể tha. Kể từ giờ, cách chức điển sử của hắn, đánh ba mươi hèo, đuổi khỏi huyện nha. Nếu các ngươi không chịu ra tay, lão Vạn, đành phiền ông bỏ chút sức vậy.
Vạn Thân Cát lập tức đáp lời. Gã giơ tay giật lấy cây gậy công đường trong tay một tên sai dịch, định bước tới đánh Từ Vọng đang vừa kêu la vừa quằn quại.
- Khoan đã!
Ôn Hiên cuối cùng cũng là người đầu tiên tỉnh táo lại. Hắn vội hét lên một tiếng. Đến khi bắt gặp ánh mắt Lý Lăng quét tới, tim hắn chợt thót lên, vội cúi người chắp tay:
- Đại nhân, chuyện hành hình vẫn nên giao cho đám sai dịch làm thì hơn. Các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau hành hình đi!
Câu sau là hắn nói với mấy tên sai dịch bên ngoài công đường, giọng đầy vẻ sốt ruột.
Vừa rồi, Vạn Thân Cát chỉ trong chớp mắt đã tóm được Từ Vọng, bẻ gãy hai tay hắn rồi ném mạnh xuống đất. Dù không biết võ công, Ôn Hiên cũng nhìn ra gã lợi hại đến mức nào. Nếu để gã tự tay vung gậy, e rằng chưa đánh đủ mười hèo, Từ Vọng đã mất mạng tại chỗ. Khi ấy chuyện sẽ càng thêm rắc rối. Ôn Hiên không dám để xảy ra án mạng, đành vội bước ra giảng hòa.
Mấy tên sai dịch kia ban đầu còn ngơ ngác. Mãi đến khi mấy viên lại dịch vốn là người của nhà họ Từ liên tục nháy mắt ra hiệu, bọn chúng mới hiểu ý. Một tên vội đáp:
- Huyện tôn, việc nặng nhọc này cứ để bọn tiểu nhân làm cho…
Vừa nói, bọn chúng vừa hấp tấp ngồi xổm xuống, cởi quần áo của Từ Vọng, như sợ chậm tay sẽ bị người khác giành mất việc. Sau đó, cả đám vung gậy, nhằm thẳng vào tấm lưng và mông trắng nõn của hắn mà nện xuống.
Bốp!
Một gậy giáng xuống khiến thân thể vốn đang run rẩy không ngừng của Từ Vọng giật bắn lên. Hắn rú một tiếng thảm thiết, đầu óc cũng tỉnh táo đôi phần, lập tức gào to:
- Các ngươi dám… Họ Lý kia, ngươi thật sự dám làm nhục ta! Nhà họ Từ ta nhất định không bỏ qua cho ngươi!
Tiếng quát ấy khiến tay mấy tên sai dịch chậm hẳn lại. Cây gậy tiếp theo vung xuống cũng mất hết sức, chỉ khẽ chạm vào da thịt hắn rồi dừng lại.
Lý Lăng cau mày:
- Đã dám uy hiếp bản quan mà vẫn chưa biết sợ, đúng là không muốn sống nữa rồi. Tiếp tục hành hình! Các ngươi đánh thế này mà gọi là hành hình sao? Chẳng lẽ đang xoa lưng cho hắn à? Kẻ nào còn dám nương tay thì xử tội cùng hắn. Đánh lại từ đầu, dùng hết sức vào!
Khí thế của Lý Lăng lập tức đè bẹp cả công đường. Mấy tên sai dịch cảm nhận được sức ép nặng nề, chỉ còn biết vâng dạ. Một tên cúi xuống, khẽ nói với Từ Vọng:
- Từ điển sử, bọn tiểu nhân cũng bị ép buộc, xin đắc tội với ngài!
Nói rồi, hắn xoay tròn cây gậy, vung hết sức.
Vút… bốp!
Cây gậy nện mạnh xuống lưng mông Từ Vọng, đánh hắn bật lên một tiếng kêu đau đớn.
Những tên sai dịch còn lại cũng đành bước theo, lần lượt vung gậy nện xuống. Bọn chúng vừa đánh vừa đếm. Tiếng gậy nện vào da thịt vang lên dồn dập trong ngoài công đường, hòa cùng tiếng đếm run rẩy và những tiếng rên của Từ Vọng. Tiếng rên ấy từ cao dần hạ thấp, cuối cùng hoàn toàn im bặt.
Mỗi tiếng gậy vang lên, cơ mặt mọi người cũng giật nhẹ theo, chẳng khác nào chính họ đang bị đánh.
Từ Sâm cùng mấy viên điển sử khác lúc này đều câm như hến, chẳng ai dám quay đầu nhìn bộ dạng thê thảm của đồng bọn. Đến giờ, từ bọn họ cho tới hai viên quan phó đều đã hiểu rõ. Vị Lý huyện lệnh mới đến này cứng rắn hơn xa những gì họ tưởng. Hơn nữa, hắn còn có đủ chỗ dựa để trở mặt với nhà họ Từ.
Không cần nói tới lai lịch hay người chống lưng của hắn, chỉ riêng viên thuộc hạ kia cũng đủ trấn áp cả công đường. Vạn Thân Cát lúc này liên tục đưa mắt quét qua mọi người, tựa như chỉ cần kẻ nào còn dám đứng ra làm càn, gã sẽ lập tức ra tay lần nữa.
Đến khi ba mươi hèo đánh xong, trong công đường vẫn im phăng phắc. Mấy tên sai dịch nơm nớp lo sợ đi tới trước thềm, cúi người bẩm báo:
- Đại nhân, đã đánh xong. Tiếp theo…
- Cởi áo điển lại của hắn, ném ra ngoài cổng huyện nha.
Lý Lăng lạnh mặt ra lệnh.
Lần này, đám sai dịch không ai dám giả vờ không nghe. Bọn chúng vội đáp lời, bốn người khiêng nửa đỡ nửa kéo Từ Vọng đã ngất đi lần nữa ra ngoài. Còn rốt cuộc chúng ném hắn xuống đất hay tìm xe đưa đi thì chẳng ai biết.
Nhưng nhờ việc ấy, Lý Lăng đã hoàn toàn lập được uy trong huyện nha. Trên mặt hắn cũng trở lại nụ cười:
- Một kẻ chẳng biết trên dưới như thế mà vẫn có thể ở lại làm việc trong huyện nha, quả thật khiến người ta khó hiểu. Ta nghĩ chư vị sẽ không tán thành cách làm của hắn đâu nhỉ?
- Không… không có. Hạ quan không dám…
Đám sai dịch đồng loạt lắc đầu phủ nhận. Đây là lần đầu tiên bọn họ cảm thấy sợ một vị huyện lệnh đến vậy.
- Thế thì tốt. Ôn huyện thừa, ông thấy bản quan xử lý hắn như vậy có công bằng không? Phải biết rằng bản quan đã cho hắn cơ hội. Chính hắn hết lần này tới lần khác ăn nói hỗn xược, buộc bản quan phải nghiêm trị.
Ôn Hiên nghe vậy, trong lòng lạnh ngắt nhưng miệng đáp rất nhanh:
- Đại nhân xử lý như thế là làm việc theo phép công. Chúng thần đều tâm phục khẩu phục.
Trong bụng hắn thầm tính, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có một phen sóng gió nổi lên. Chỉ mong bản thân có thể tránh khỏi vạ lây.
Những người khác không đợi Lý Lăng hỏi cũng vội lên tiếng phụ họa, ai nấy đều nói cách xử trí của hắn không có gì sai trái. Đến lúc này, uy quyền của Lý huyện lệnh trong mắt đám thuộc hạ đã lên tới đỉnh điểm. Không một ai còn dám đứng ra phản đối.
Lý Lăng hài lòng gật đầu:
- Thế thì tốt… À phải, suýt nữa thì tên khốn kia làm bản quan quên mất việc chính hôm nay triệu tập các ngươi tới đây. Vừa rồi chúng ta nói đến đâu rồi?
Điền chủ bạ dè dặt đáp:
- Sổ sách ạ. Đại nhân vừa nói đã xem qua hồ sơ, sổ sách của huyện nha, phát hiện vài vấn đề…
- Đúng, chính là chuyện này.
Lý Lăng hài lòng gật đầu với hắn.
- Hôm nay ta triệu tập các ngươi tới đây vì việc đó. Theo những gì bản quan kiểm tra, sổ sách huyện nha có quá nhiều khoản sai lệch. Riêng ngân khố, chỉ trong năm ngoái đã thiếu mất mấy vạn lạng bạc. Số bạc ấy đương nhiên không thể tự mọc chân chạy mất. Rõ ràng có người đã tham ô số bạc vốn phải được cất trong kho.
Những người vừa mới thở phào được đôi chút lại lập tức căng thẳng. Ai nấy đều bất an cựa quậy thân mình. Bọn họ biết rõ mấy vạn lạng bạc kia đã đi đâu. Tất cả đều đã chui vào túi riêng, bị đám người từ trên xuống dưới chia nhau sạch sẽ.
Lẽ nào lần này Lý huyện lệnh định điều tra đến cùng, xử phạt tất cả bọn họ?
Không thể nào!
Phần lớn mọi người nhanh chóng đưa ra kết luận. Trong cả huyện nha, chẳng có ai là không từng bỏ túi riêng. Người xưa vẫn nói pháp luật không thể trị hết đám đông. Lý huyện lệnh có cứng rắn đến đâu cũng không thể bắt và trị tội toàn bộ người trong nha môn.
Ánh mắt Lý Lăng nhanh chóng quét qua từng gương mặt trong ngoài công đường. Hắn nhìn thấy nỗi hoảng sợ của họ, đồng thời cũng hiểu được sự thật. Số bạc trong kho đã bị cả đám liên thủ biển thủ. Đây hiển nhiên là kết quả tồi tệ nhất.
Nhưng hắn không định để chuyện này trôi qua cho xong. Có những việc dù khó đến đâu, vẫn phải làm.
Đã quyết, Lý Lăng thu ánh mắt lại. Sắc mặt hắn càng thêm nghiêm nghị:
- Bạc trong kho là tài sản của huyện nha, cũng là tài sản của triều đình. Bất kể là ai, dám tự tiện lấy bạc công đều không thể được triều đình dung thứ.
Hắn dừng lại một chút rồi đổi giọng:
- Nhưng đó đều là sai phạm xảy ra trước khi bản quan tới nhận chức. Vì vậy, bản quan không định truy cứu đến cùng. Chỉ cần những kẻ từng tự tiện lấy bạc công biết sửa sai, bản quan sẽ không làm lớn chuyện.
Quả nhiên, rốt cuộc Lý huyện lệnh vẫn không dám làm quá tay, không dám điều tra đến tận gốc rồi bắt cả đám trị tội.
Mọi người tự cho rằng đã hiểu ý Lý Lăng, lòng ai nấy đều nhẹ đi.
Nhưng câu tiếp theo của hắn lại khiến bọn họ rùng mình:
- Còn sửa sai thế nào thì rất đơn giản. Chỉ cần trả đủ số bạc đã nuốt vào kho là được. Lần này bản quan cho các ngươi ba ngày. Trong ba ngày ấy, trả đủ bạc thì chuyện coi như bỏ qua. Nếu không, bản quan sẽ căn cứ vào số bạc từng người tham ô mà định tội nặng nhẹ. Kẻ nào tội trạng nghiêm trọng, bản quan không ngại đuổi thêm vài người khỏi huyện nha. Các ngươi đã hiểu chưa?
Lý Lăng nói xong, ánh mắt sáng quắc lần lượt quét qua từng người. Thân thể bọn họ đồng loạt run lên.
Hắn dứt khoát đứng dậy:
- Ba ngày, chỉ có ba ngày để chuộc lại lỗi lầm. Các ngươi tự cân nhắc cho kỹ. Đừng tưởng có thể qua mắt bản quan, cũng đừng ôm ý nghĩ rằng đông người thì không ai bị trị tội. Xưa nay bản quan đã nói là làm, Từ Vọng chính là bằng chứng!
Bỏ lại câu ấy, Lý Lăng sải bước ra khỏi công đường. Đám thuộc hạ chỉ còn biết đứng đó, lòng đầy bất an và ngơ ngác, hồi lâu vẫn chưa thể hoàn hồn.