Thêm một giờ nữa trôi qua, mặt trời đã lên thẳng đỉnh đầu.
Cánh cửa phòng giấy tờ đóng im ỉm cuối cùng cũng kẽo kẹt mở ra. Hứa Cung bước ra, thần trí ngơ ngẩn, chẳng buồn để mắt đến mọi thứ xung quanh. Con đường này, suốt mười năm qua lão đã đi lại hàng vạn lần, dù nửa đêm nhắm mắt cũng không thể bước sai. Vậy mà hôm nay lão lại vấp chân ngay giữa lối, loạng choạng ngã nhào, suýt nữa úp mặt xuống đất, nếu không có người kịp thời đưa tay đỡ lấy.
Người đỡ lão là Từ Sâm. Hắn đã đi đi lại lại trước cửa phòng giấy tờ hơn nửa giờ để chờ. Thấy Hứa Cung bước ra, hắn vội lên tiếng gọi. Nào ngờ vị cấp trên kiêm bạn tốt này chẳng hề có phản ứng, cứ như mắt không thấy, tai không nghe, hồn vía đã bay đi đâu mất.
Từ Sâm càng lấy làm lạ. Vừa đỡ lấy Hứa Cung, hắn vừa hỏi:
- Hứa đại nhân, đã xảy ra chuyện gì vậy?
Đến lúc ấy Hứa Cung mới thật sự hoàn hồn. Nghe Từ Sâm hỏi, thân mình lão run lên, ấp úng đáp:
- Không… không có gì…
Từ Sâm dĩ nhiên chẳng tin, nhưng lúc này cũng không tiện gặng hỏi. Hắn bèn nói:
- Chú ta có việc muốn bàn với Hứa đại nhân. Mời ngài mau qua đó gặp người.
- Vậy sao? Ta biết rồi.
Hứa Cung ngẩn ra một thoáng, rồi thuận miệng đáp. Lão lách qua người Từ Sâm, vội vã bước ra ngoài, trông chẳng khác nào đang tìm đường lẩn tránh chuyện gì đó.
Từ Sâm càng thấy kỳ quái, đang định đuổi theo hỏi thêm thì trong phòng bỗng vọng ra tiếng Lý Lăng:
- Điển sử Từ, mời vào đây nói chuyện.
Từ Sâm lập tức dừng bước. Hắn khẽ vâng một tiếng rồi đi vào phòng giấy tờ. Những người khác trong nhà họ Từ vốn chẳng xem các quan lại huyện nha ra gì, nhưng ngoài mặt Từ Sâm vẫn giữ vẻ cung kính với cấp trên. Hắn chắp tay hỏi:
- Chẳng hay huyện tôn đại nhân có gì sai bảo?
Lý Lăng chăm chú quan sát người trước mặt. Từ dáng điệu đến thần sắc, Từ Sâm đều tỏ ra cẩn trọng dè dặt, quả thật khác hẳn đám con cháu nhà họ Từ kia. Người như vậy trong đám ấy đúng là hiếm thấy.
Nhưng Lý Lăng nhanh chóng thu lại vẻ dò xét, mỉm cười nói:
- Ta muốn làm phiền điển sử Từ lập tức truyền lệnh xuống tất cả mọi người trong nha môn. Nói rằng nửa giờ nữa, bản quan sẽ triệu tập mọi người tại đại sảnh để bàn một việc hệ trọng. Tất cả phải có mặt, không được chậm trễ. Ai trái lệnh thì tự gánh lấy hậu quả.
Nghe đến câu cuối, lòng Từ Sâm thoáng dấy lên cảm giác bất an. Vị huyện lệnh mới này cứng rắn và chủ động hơn nhiều so với điều chú hắn cùng những người kia từng dự liệu. Phen này e rằng khó đối phó rồi.
Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát. Từ Sâm vẫn lập tức chắp tay nhận lệnh. Được Lý Lăng gật đầu cho lui, hắn mới quay người bước ra.
Đợi Từ Sâm đi khỏi, Lý Mạc Vân mới bước vào phòng. Hắn trở tay khép cửa, vẻ mặt đầy lo lắng nhìn Lý Lăng:
- Công tử, làm vậy có phải hơi gấp quá không?
- Không. Người cầm binh quý ở chỗ nhanh chóng. Cứ kéo dài thêm, người chịu thiệt sẽ là ta. Ta muốn đánh cho bọn chúng trở tay không kịp, để chúng hiểu rằng vị huyện lệnh này hoàn toàn khác những kẻ tiền nhiệm.
Lý Lăng nói với vẻ mặt kiên nghị. Nhưng câu tiếp theo lại để lộ nỗi lo trong lòng:
- Đến lúc ấy, ngươi phải theo sát bên ta. Bảo lão Vạn cũng mau quay về. Bên dịch trạm không cần tiếp tục theo dõi nữa.
- Vâng, tôi đi gọi lão về ngay.
Lý Mạc Vân vội đáp, rồi sải bước rời khỏi phòng.
Lý Lăng vẫn ngồi sau án thư, nhìn khoảng sân trước sau vắng ngắt, chậm rãi thở ra một hơi.
Người bên cạnh hắn vẫn còn quá ít. Nhưng không sao, chẳng bao lâu nữa viện trợ sẽ tới.
Từ Sâm làm việc khá nhanh. Chẳng mất bao lâu, hắn đã truyền đạt xong lệnh triệu tập mọi người đến đại sảnh nghe sai bảo của Lý Lăng.
Trong huyện nha lập tức nổi lên đủ lời bàn tán. Ai nấy đều đoán già đoán non xem vị huyện lệnh mới này định làm gì. Chẳng lẽ hắn muốn đốt ba đống lửa để lập uy sao?
Quan mới nhậm chức thường giở ba chiêu ra tay, đó là thủ đoạn quan trường quen thuộc. Nhưng đám lại dịch già đời vốn có chỗ dựa vững chắc này chẳng tin Lý Lăng làm nên trò trống gì. Huyện nha trên dưới gần như đã kết thành một khối. Chỉ dựa vào thân phận huyện lệnh, hắn còn có thể lật trời hay sao?
Dù không xem lời triệu tập ra gì, đây vẫn là lần đầu vị huyện lệnh mới gặp mặt toàn bộ quan lại nha dịch. Mọi người cũng không tiện làm mất mặt hắn. Vì thế, dù lúc ấy đang là giờ nghỉ trưa, người trong huyện nha vẫn lần lượt có mặt đúng giờ tại đại sảnh uy nghiêm.
Huyện nha có quy củ riêng. Thông thường, quan lại và sai dịch xử lý công việc hằng ngày đều ở nhà nhị đường. Ngay cả lúc tra án, xét hỏi cũng như vậy. Chỉ vào những dịp đặc biệt quan trọng, chẳng hạn buổi chầu nha mỗi tháng một lần, các lễ mừng, hoặc lúc công khai xét xử trọng phạm, mọi người mới tập trung tại đại sảnh.
Nói cho dễ hiểu, nơi này cũng giống như buổi đại triều hội của triều đình, chỉ có điều đại triều hội diễn ra tại chính điện hoàng cung mà thôi.
Giờ Ngọ ba khắc, dưới ánh mắt của đông đảo thuộc quan, Lý Lăng chậm rãi bước vào đại sảnh. Bên trái bên phải hắn là Lý Mạc Vân và Vạn Thân Cát. Đợi Lý Lăng ngồi xuống sau chiếc bàn dài, hai người cũng tự nhiên đứng hai bên, đưa mắt quét qua tất cả những người có mặt.
Lần này, toàn bộ người trong huyện nha đều đã đến đủ. Từ hai viên quan phụ tá, viên điển sử vốn chẳng mấy ai để ý, đến sáu phòng thư lại và ba ban nha dịch, tổng cộng hơn trăm người. Đại sảnh đã chật kín, thậm chí còn có không ít nha dịch phải đứng ngoài cửa.
Ôn huyện thừa ngập ngừng giây lát rồi khom người hỏi:
- Chẳng hay huyện tôn đại nhân đột nhiên triệu tập hạ quan cùng mọi người đến đây là có điều gì sai bảo?
- Bản quan gọi các ngươi tới, đương nhiên là có việc quan trọng cần sai bảo.
Trên mặt Lý Lăng tuy vẫn mang nụ cười, nhưng trong mắt chẳng có chút vui vẻ nào, trái lại còn nặng nề lạnh lẽo.
- Hai ngày nay, bản quan đã lật xem không ít sổ sách và giấy tờ còn lưu trong nha môn. Quả thật đã phát hiện ra rất nhiều vấn đề.
Tim Từ Sâm lập tức thắt lại.
Quả nhiên vị huyện lệnh này không đơn giản. Hắn vừa đến đã bắt tay kiểm tra sổ sách, lại còn tra ra vấn đề.
Từ Vọng thì khẽ hừ một tiếng, lẩm bẩm:
- Đại nhân có khi nào xem nhầm rồi không…
- Có vấn đề hay không, bản quan biết rõ. Trong lòng các ngươi cũng rõ hơn ai hết. Đã là người ngay trước mặt nhau thì đừng tìm cách chối quanh.
Sắc mặt Lý Lăng sa xuống. Hắn quát một tiếng, lập tức chặn đứng lời phản bác của Từ Vọng.
- Còn nữa, ở đại sảnh này, bản quan đang nói chuyện, nào đến lượt một tên tiểu lại như ngươi chen miệng? Trong nha môn còn có phép tắc hay không? Ôn huyện thừa, nghe nói việc hình luật trong nha môn đều do ngươi quản. Theo ngươi, chuyện này phải phạt thế nào?
Ôn huyện thừa lộ vẻ kinh ngạc. Uy thế của Lý huyện lệnh quả thật không nhỏ. Hắn tưởng đây là nơi nào? Chỉ bắt được một chút sai sót mà đã muốn trừng phạt người nhà họ Từ sao?
Nhưng người ta đã hỏi, Ôn huyện thừa cũng không thể không trả lời. Giữa những tiếng cười khẩy khinh thường của Từ Vọng và đám người bên dưới, hắn đành đáp:
- Đại nhân bớt giận. Từ trước đến nay, huyện nha chúng ta vẫn để mọi người nói hết điều mình nghĩ. Hôm nay Từ điển sử chỉ vì quen miệng nên mới lỡ lời mạo phạm đại nhân.
- Vậy sao? Xem ra Hứa huyện lệnh những năm qua đã nuông chiều các ngươi quá mức. Chuyện này phải sửa lại mới được. Trên dưới không phân tôn ti, bảo bản quan làm sao khiến mọi người phục? Lần này ta bỏ qua. Nhưng nếu còn lần sau, nhất định sẽ phạt nặng.
Lý Lăng cũng không cố chấp, gật đầu nói như muốn khép lại chuyện ấy.
Nào ngờ lời vừa dứt, bên dưới đã vang lên một tiếng cười khẩy. Ánh mắt Lý Lăng chuyển động, lại rơi thẳng vào Từ Vọng.
- Từ Vọng, ngươi cười gì?
Từ Vọng chẳng hề sợ hãi, cứ nhìn thẳng vào Lý Lăng:
- Lý đại nhân quả thật oai phong. Tôi chỉ thấy chuyện này thú vị nên cười vậy thôi. Quy củ của huyện nha đâu phải đại nhân muốn sửa là sửa được. Nếu không tin, đại nhân cứ hỏi mọi người xem. Tôi thấy cứ để ai nấy tự do nói chuyện thì hơn!
Lời hắn vừa thốt ra lập tức kéo theo những tiếng phụ họa khe khẽ của đám sai dịch. Những người này vốn chỉ biết nhìn sắc mặt hai nhà Từ, Phương mà làm việc. Còn huyện lệnh là gì, trong mắt chúng cũng chỉ đáng xếp sau mà thôi. Muốn chúng kính trọng quan uy ư? Đừng hòng!
Ôn huyện thừa và Điền chủ bạ nhìn cảnh ấy, chỉ biết âm thầm thở dài. Bọn họ dĩ nhiên hiểu Lý Lăng muốn làm gì. Đáng tiếc, huyện Hoa Đình vốn không phải nơi những viên quan từ ngoài đến như họ có thể làm chủ. Thậm chí, họ còn chẳng thể giả vờ vâng dạ ngoài mặt rồi ngấm ngầm chống đối như quan lại ở những nơi khác. Mùi vị ấy quả thật chẳng dễ chịu.
May mà họ đã quen rồi. Còn vị Lý huyện lệnh này, có lẽ sau khi chịu vài phen thiệt thòi, mất mặt đôi lần, hắn cũng sẽ thừa nhận rồi quen với sự thật ấy.
Thế nhưng khi hai người quay sang nhìn Lý Lăng, họ lại thấy vị huyện lệnh trẻ tuổi không hề nổi giận đến biến sắc, cũng chẳng nghiến răng căm tức như họ tưởng. Ngược lại, trên môi hắn còn nhếch lên một nụ cười. Chỉ là trong đôi mắt ấy đã phủ đầy hơi lạnh.
- Từ Vọng, xem ra ngươi chẳng nghe lọt lời cảnh cáo vừa rồi của bản quan. Vậy thì không còn cách nào khác. Bản quan có thể dung thứ cho cấp dưới phạm lỗi, nhưng điều trước hết là đã biết sai thì phải sửa. Ngay cả nhận sai ngươi cũng không làm được, vậy không cần tiếp tục ở lại huyện nha nữa. Bắt hắn lại, đánh nặng ba mươi trượng, tước chức điển sử, từ nay không được dùng lại!
Tiếng quát đột ngột của Lý Lăng khiến tất cả thuộc hạ có mặt đều sững người.
Từ Vọng càng run bắn, ngỡ ngàng nhìn lên. Chỉ vì một chuyện nhỏ như vậy mà Lý Lăng đã muốn cách chức hắn sao?
Kinh ngạc qua đi, cơn giận lập tức bùng lên trong lòng Từ Vọng. Trước đây Từ Mậu cũng bị Lý Lăng cách chức vô cớ như thế. Bây giờ hắn lại dùng thủ đoạn ấy đối phó với mình ư?
Chẳng lẽ thật sự cho rằng bản thân là huyện lệnh thì muốn làm gì cũng được sao? Đúng là nực cười!
Lửa giận bốc lên, Từ Vọng lập tức ngẩng đầu, cười lạnh:
- Lý huyện lệnh ban lệnh trái phép như vậy, thứ cho tôi không thể tuân theo!
Cách xưng hô của hắn đã thay đổi, chẳng những thế còn thẳng thừng chống lại Lý Lăng. Hắn ngạo nghễ liếc nhìn hai bên, rõ ràng tin chắc chẳng một tên nha dịch nào dám bước lên bắt mình.
Đám sai dịch lúc này cũng đã hiểu ra tình thế. Chúng lạnh lùng nhìn vị huyện lệnh trên cao, tuyệt nhiên không định nghe lệnh. Tất cả đều chờ xem Lý Lăng sẽ kết thúc chuyện này ra sao.
Có lẽ sau hôm nay, hắn sẽ hiểu rõ cảnh ngộ của mình, từ đó không dám mơ tưởng hão huyền, càng không dám tìm cách nắm quyền trong huyện nha nữa.
Từ Sâm cùng hai viên quan phụ tá nhìn cảnh ấy, trong lòng đều thở dài. Vị Lý huyện lệnh này có hoài bão, cũng đủ gan dạ. Đáng tiếc, thế lực đã lấn át con người. Mệnh lệnh của hắn căn bản không thể khiến bất kỳ ai tuân theo.
Sắc mặt Lý Lăng cứng lại. Ánh lạnh trong mắt càng thêm sâu:
- Còn đứng đực ra đó làm gì? Bắt hắn lại! Kẻ nào dám chống cự, giết ngay không tha!
Hắn nổi giận rồi!
Nhưng trong mắt mọi người, đây chẳng qua chỉ là một phen giận dữ bất lực. Hắn chỉ quát cho sướng miệng, chứ thực tế chẳng thể làm nên chuyện.
Hầu như ai cũng nghĩ vậy. Từ Vọng càng tin chắc điều đó. Hắn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, khiêu khích nhìn Lý Lăng.
Rồi trước mắt hắn bỗng hoa lên…