Nước cờ đối phó của Lý Lăng đủ khiến Từ Tử Dương nhận ra vị huyện lệnh trẻ tuổi này chẳng hề đơn giản. Hắn khó đối phó hơn rất nhiều quan viên trước kia. Nghe hắn phân tích xong, Từ Mặc ngồi trầm ngâm hồi lâu rồi cũng hiểu ra. Sắc mặt y càng lúc càng nặng nề. Chỉ có Từ Khôn vẫn chưa hiểu, vẻ mặt đầy bất mãn:
- Cha, chẳng lẽ chúng ta lại sợ hắn hay sao?
- Chúng ta đương nhiên không sợ hắn. Nhưng hắn đại diện cho triều đình. Chẳng lẽ chúng ta dám đối đầu với triều đình?
Từ Mặc liếc cậu em trai có phần lỗ mãng của mình, rồi hừ lạnh:
- Đây mới là chỗ cao tay của Lý Lăng. Hắn nhìn thấu nỗi e dè của chúng ta, nên dứt khoát phơi mọi chuyện ra ánh sáng.
Từ Tử Dương hài lòng nhìn trưởng tử:
- Đúng vậy. Hắn dựa vào điểm này nên mới dám ngang nhiên đến thế. Ngay cả Từ Mậu cũng bị hắn đuổi khỏi huyện nha. Kẻ này chẳng những đầu óc sáng suốt, mà lá gan cũng lớn lắm! Các con thử nghĩ xem, những huyện lệnh mới đến trước kia thường làm thế nào?
Lời ấy vừa gợi ra, đám con cháu họ Từ đều lần lượt hiểu rõ.
Đúng vậy. Những huyện lệnh từng đến Hoa Đình trước đây, chẳng qua chỉ có hai cách đối phó. Hoặc vừa thấy tình thế như vậy đã lập tức mềm mỏng, tìm cách sống chung yên ổn, đôi bên cùng có lợi. Khi ấy, hắn sẽ biến thành con rối trong tay hai nhà Từ, Phương, mặc cho bọn họ sai khiến.
Dĩ nhiên, trong thời gian ấy hắn cũng kiếm được không ít lợi lộc. Hai nhà Từ, Phương ăn thịt thì vị huyện lệnh kia ít nhiều cũng được húp chút canh. Đến khi xét thành tích, hắn vẫn có thể vượt qua. Biết đâu vài năm sau còn được thăng chức. Chỉ thương cho dân chúng trong vùng phải chịu khổ.
Cũng có huyện lệnh không chịu nghe lời, muốn đấu với hai nhà một phen. Nhưng những người ấy thường không công khai đối đầu ngay, mà âm thầm dùng thủ đoạn, từng bước dò xét. Bọn họ định nắm được nhược điểm của hai nhà rồi mới dựa vào danh nghĩa triều đình để đường đường chính chính hạ bệ chúng.
Đáng tiếc, những huyện lệnh tự cho rằng mình già dặn, thận trọng ấy thường ngã xuống trước khi đạt được mục đích. Cũng như vị huyện lệnh họ Nhậm trước kia, chẳng hiểu vì sao đột nhiên gặp chuyện. Hoặc bị tra ra chứng cứ tham ô, phạm tội, hoặc bất ngờ chết thảm. Kết cục vô cùng bi đát.
Bất kể chọn cách nào, các huyện lệnh ở Hoa Đình trước đây cũng chưa từng thẳng thừng như Lý Lăng. Hắn vừa đến nhận chức đã bày rõ ý định xem nhà họ Từ là kẻ thù, chỉ thiếu nước dán cáo thị nói thẳng ra mà thôi.
Nước cờ tưởng như lỗ mãng ấy lại đánh trúng chỗ hiểm của nhà họ Từ, khiến Từ Tử Dương và những người kia ném chuột sợ vỡ đồ, muốn ra tay cũng phải dè chừng.
Hiểu được điều đó, cả nhà họ Từ đều lo lắng. Từ Khôn càng sốt ruột hỏi:
- Cha, chẳng lẽ chúng ta cứ để mặc hắn đắc ý, mặc cho hắn lấn tới hay sao?
- Trước mắt, chỉ còn cách lùi một bước. Nhưng lùi không có nghĩa là buông cho hắn muốn làm gì thì làm. Đây là lấy lui làm tiến, không cho hắn tiếp tục nắm thóp chúng ta. Với lại, nói cho cùng hắn chỉ là một huyện lệnh. Bên trên còn có tri phủ, còn có tuần phủ. Chúng ta thiếu gì cách đối phó hắn?
Từ Mặc nói ra suy tính của mình. Y nhìn sang cha, vừa hay thấy Từ Tử Dương hài lòng gật đầu.
Từ Khôn lúc này mới yên tâm được đôi chút, rồi cũng nói:
- Con nghe nói vị tri phủ Tùng Giang lần này cũng vừa được điều đến. Có lẽ ông ta đang cần tìm một kẻ để lập uy. Hay là chúng ta đem Lý Lăng làm món quà dâng lên cho ông ta?
Từ Tử Dương bật cười. Đứa con trai trước kia chỉ biết dựa vào thế lực mà ngang ngược này xem ra cũng tiến bộ không ít. Ông ta gật đầu:
- Quả là một kế hay. Vậy từ nay chúng ta tạm nhịn hắn vài ngày. Từ Sâm, Từ Vọng…
Hai người được gọi tên đều là người nhà họ Từ đang làm điển lại trong huyện nha. Bọn họ lập tức lên tinh thần, vội đáp:
- Cháu đây, xin chú sai bảo.
- Hai đứa phải theo dõi hắn thật chặt. Bất cứ động tĩnh nào cũng phải lập tức báo về. Còn những người khác trong nha môn, cứ truyền lời của ta ra ngoài. Mọi việc vẫn làm như cũ, lợi lộc của họ sẽ không thiếu. Nếu không nghe lời, bọn họ biết hậu quả rồi đấy.
- Vâng, cháu hiểu rồi.
Từ Vọng vội đáp. Còn Từ Sâm lại lộ vẻ do dự, như thể muốn nói điều gì. Từ Tử Dương đương nhiên nhìn thấy, lập tức sa sầm mặt:
- Sao vậy? Ngươi có ý kiến gì với tính toán của lão phu à?
- Không, không dám.
Từ Sâm vội cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta. Trong bụng, y vốn rất coi thường lối hành xử ỷ mạnh hiếp yếu của cả nhà họ Từ. Nhưng bản thân y cũng là người được hưởng lợi từ thế lực ấy, nên chẳng tiện nói nhiều. Một lúc sau, y mới thấp giọng thưa:
- Cháu chỉ… chỉ chợt nhớ ra một chuyện. Sáng nay, Lý huyện lệnh đã sai người mời Hứa đại nhân đến huyện nha gặp mặt.
- Có chuyện ấy sao? Sao ngươi không nói sớm?
Sắc mặt Từ Tử Dương bỗng biến đổi. Người ông ta cũng bất giác chồm về phía trước, rõ ràng đã cảm nhận được mối đe dọa. Những người khác vẫn còn ngơ ngác, chẳng hiểu vì sao gia chủ lại phản ứng dữ dội như vậy. Hai huyện lệnh gặp nhau mà thôi, trước kia bọn họ cũng đâu phải chưa từng gặp mặt.
- Hai đứa mau trở về huyện nha, nhất định phải dò hỏi cho rõ bọn họ đã nói những gì. Không được, sau khi đến nơi, gọi Hứa Cung đến đây cho ta. Lão phu muốn đích thân hỏi hắn.
Từ Tử Dương nghiêm giọng căn dặn Từ Sâm và Từ Vọng, rồi phất tay giục:
- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đi đi!
Hai người vẫn chưa hết ngờ vực, nhưng thấy chú mình sốt ruột như vậy thì không dám chậm trễ, vội xoay người bỏ đi.
Những người còn lại vẫn ngồi đó với vẻ mặt kinh ngạc. Từ Mặc thăm dò:
- Cha, cha đang lo chuyện gì vậy?
- Tên Lý Lăng này không đơn giản. Hắn đủ quyết đoán. Hôm qua vừa nảy sinh mâu thuẫn với chúng ta, hôm nay đã mượn cớ đuổi Từ Mậu khỏi huyện nha. Lần này hắn gấp gáp mời Hứa Cung đến, chưa chắc không phải muốn mượn tay hắn để đối phó chúng ta. Các con đừng quên, Hứa Cung biết rất nhiều chuyện bên trong…
Giọng nói của ông ta trầm xuống. Sắc mặt người già càng thêm âm u, nỗi lo trong lòng cũng nặng dần.
Từ Khôn và những người khác lại chẳng thể tin nổi:
- Không thể nào! Bản thân hắn cũng dính líu đến nhiều chuyện, chẳng lẽ hắn lại nói hết với Lý Lăng sao?
- Không sợ chuyện vạn nhất, chỉ sợ lỡ đâu xảy ra. Hơn nữa, quan lại thường che chở lẫn nhau. Ai biết Lý Lăng sẽ dùng cách gì để thuyết phục Hứa Cung? Cẩn thận vẫn hơn. Lão phu có cảm giác, tên Lý Lăng này chính là mối họa lớn của nhà họ Từ. Mà mối họa ấy sắp tìm đến cửa rồi!
Nói ra những lời ấy, Từ Tử Dương cảm thấy trong lòng nghẹn cứng. Nhà họ Từ chưa từng rơi vào cảnh này. Trước kia, bọn họ luôn đè đầu những huyện lệnh kia xuống. Ai ngờ hôm nay tình thế lại đảo ngược hoàn toàn.
Cảm giác ấy thật chẳng dễ chịu chút nào.
…
Nhị đường huyện nha, phòng làm việc của huyện lệnh.
Hứa Cung mang vẻ giận dữ, người cứng đờ ngồi trước mặt Lý Lăng. Y nhìn vị hậu bối trẻ hơn mình chừng hai mươi tuổi. Mấy lần định lên tiếng, nhưng trong bụng chột dạ, rốt cuộc chẳng thể hỏi thẳng điều muốn hỏi.
Lý Lăng như không hề nhận ra trong phòng vừa có thêm một người. Hắn vẫn cúi đầu lật xem sổ sách trên bàn, thỉnh thoảng lại viết vài nét lên giấy. Trông hắn hoàn toàn giống một vị quan đang chuyên tâm xử lý công vụ.
Tình cảnh ấy kéo dài gần nửa canh giờ. Hứa huyện lệnh rốt cuộc không ngồi yên được nữa, khẽ hắng giọng:
- Lý đại nhân, ngài gọi bản quan đến rốt cuộc muốn nói chuyện gì? Còn sổ sách năm nay, ngài… ngài đã nhìn ra vấn đề bằng cách nào?
Lý Lăng chẳng buồn ngẩng đầu, vẫn cúi xuống xem và viết, nhẹ giọng đáp:
- Hứa đại nhân, xin cứ bình tĩnh. Đợi ta thêm một lát.
- Ngươi…
Hứa Cung muốn nổi giận, hoặc đứng dậy bỏ đi. Nhưng vì chột dạ, y lại chẳng dám làm gì. Cuối cùng chỉ hừ một tiếng rồi tiếp tục ngồi đợi.
Thật ra, dù y có muốn rời đi cũng không được. Ngoài cửa lúc này có Lý Mạc Vân canh giữ. Y không thể bước ra, những người khác trong nha môn cũng chẳng thể đến gần.
Rốt cuộc, sau đúng một canh giờ chờ đợi, Lý Lăng mới dừng bút. Hắn sắp xếp lại xấp giấy trước mặt, rồi ngẩng lên nhìn Hứa Cung.
Câu đầu tiên thốt ra sau đó khiến toàn thân y chấn động:
- Hứa Cung, ngươi có biết tội của mình không?
- Lý đại nhân, lời này của ngài là thế nào?
Tim Hứa Cung thắt lại, nhưng y vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh để hỏi ngược.
- Sao nào, muốn ta nói thẳng những sai phạm ngươi đã gây ra phải không? Được, vậy ta hỏi ngươi. Ngoài việc mấy tháng đầu năm nay, ngân khố hụt mất tám trăm lượng bạc, thì cả năm ngoái còn thiếu tới ba nghìn lượng. Số bạc ấy đã đi đâu?
- Ngươi… ngươi làm sao biết được…
Hứa Cung hoảng hốt buột miệng hỏi. Vừa dứt lời, y mới nhận ra mình chẳng khác nào đã tự thú. Sắc mặt lập tức trắng bệch, ánh mắt rối loạn.
- Đương nhiên là ta biết. Sổ sách phía trên ghi chép rõ ràng từng khoản. Các ngươi quả thật đã sửa lại sổ, nhưng trò che mắt cỏn con ấy không qua được mắt ta.
Lý Lăng vừa nói vừa đẩy mấy quyển sổ trước mặt về phía Hứa Cung. Đến lúc này, y mới hiểu ra: khi nãy Lý Lăng vẫn ngồi ngay trước mặt mình để kiểm tra sổ sách, tính toán từng khoản.
Nhưng chuyện này… chuyện này thật quá khó tin!
Trên đời sao lại có cách tính sổ vừa nhanh vừa dễ dàng đến vậy?
Hứa Cung tuy chẳng tinh thông việc tính toán, nhưng dầu gì cũng đã làm quan địa phương vài năm. Y từng chứng kiến đám nha lại ghi chép sổ sách vào cuối tháng, cuối năm ra sao. Khi ấy, phòng hộ tịch phải điều hơn mười thư lại cùng làm, vậy mà vẫn mất mấy ngày mới ghi xong sổ sách của một tháng. Còn sổ sách cuối năm thì phải tốn hơn nửa tháng mới hoàn tất.
Vậy mà Lý Lăng chỉ dùng từng ấy thời gian đã nhìn ra đủ loại sơ hở trong sổ sách, rồi tính được khoản bạc thất thoát?
Hơn nữa, người khác phải dùng bàn tính mới có thể tính toán, còn hắn từ đầu đến cuối chỉ cần một cây bút, một tờ giấy, vậy mà đã đưa ra được kết luận như thế?
Không thể nào! Nhất định là trước đó hắn đã sai người tính sổ rồi, giờ chỉ giả vờ làm ra vẻ trước mặt ta thôi!
Hứa Cung tự tìm lời giải thích cho mình. Thế nhưng dù cố thế nào, trong lòng y vẫn ngập tràn kinh ngạc và bất an.
- Sao vậy, thấy không thể tin nổi à? Với ta, việc này chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ. Không giấu gì Hứa đại nhân, trước khi đến đây, ta từng làm việc ở Bộ Hộ.
Lý Lăng ngả người ra sau, giọng đầy tự tin.
Hắn thầm nghĩ: Hơn nữa, ta còn có chứng chỉ kế toán viên công chứng. Mấy trò ghi sổ đơn giản cùng thủ đoạn che đậy này sao qua mắt được ta?
Nghe hắn nói rõ xuất thân, Hứa Cung mới tin được vài phần. Nhưng nỗi hoảng loạn trong lòng lại càng dâng cao:
- Lý đại nhân, ngài… ngài nói thật chứ?
- Chỉ cần ta muốn tra, chưa đến ba ngày, những sổ sách liên quan trong mười năm qua của huyện này ta đều có thể kiểm tra rõ ràng. Dù đem lên kinh thành, chúng vẫn đủ sức làm chứng cứ trước công đường, không ai bắt bẻ được.
Lý Lăng ngồi đó, dáng vẻ như đã nắm chắc mọi việc trong tay:
- Chẳng hay Hứa đại nhân có muốn những sự thật này được công khai trước thiên hạ hay không?
Kiểm sổ là nghề của ta!