- Tối qua hắn thật sự không đến lầu Lâm Giang sao?
Nghe tin ấy, Hứa Cung vốn còn ngái ngủ từ sáng sớm bỗng giật mình, tỉnh hẳn.
Hắn gần như không dám tin vào tai mình. Lý Lăng mới đặt chân đến Hoa Đình chưa được bao lâu, trong huyện lại chẳng có chút nền móng nào, vậy mà đã dám thất hẹn, để Từ lão cùng bao người có ý kết giao với mình phải ngồi chờ trong tửu lâu. Chuyện này… chẳng lẽ hắn phát điên rồi?
Ngoài việc cho rằng Lý Lăng đã hóa điên, Hứa Cung thật sự không nghĩ ra được lời giải thích nào hợp lý hơn. Một viên quan cai trị địa phương bình thường tuyệt đối không thể lựa chọn cách làm ấy. Nghĩ đến đây, tim hắn đập thình thịch. Một lúc lâu sau, hắn mới quay sang hỏi Từ Sâm, viên điển lại phòng hình của huyện nha đang đứng báo tin:
- Vậy… Từ lão và những người kia phản ứng thế nào?
- Dĩ nhiên là giận dữ lắm rồi. Không riêng gì Từ lão, tất cả những người có mặt hôm qua đều cho rằng mình bị Lý huyện lệnh đem ra làm trò cười. Cơn giận này, họ không thể nuốt trôi dễ dàng đâu.
Từ Sâm cười khổ. Hắn biết phen này chắc chắn sẽ nổi lên một trận phong ba.
Từ Sâm cũng là người họ Từ, nhưng thân phận khác với những người trong dòng chính. Hắn thuộc chi thứ, nhờ biết nghe lời, chịu khó làm việc nên mới kiếm được chân điển lại trong huyện nha. Vì thế, hắn sống kín đáo hơn mấy người anh em kia nhiều, quan hệ với Hứa Cung cũng gần gũi hơn. Hai người tuy là quan trên cấp dưới, nhưng đã thân thiết chẳng khác gì bạn bè.
Bởi vậy, sáng sớm hôm nay Từ Sâm đã vội vã chạy tới báo tin. Hắn muốn Hứa Cung chuẩn bị sẵn, tốt nhất là mau chóng rời khỏi chốn thị phi này. Ai cũng đoán được sắp tới hai bên sẽ giao đấu một phen. Hứa Cung mang thân phận khó xử, nếu cứ ở lại đây ắt sẽ bị vạ lây.
Đối diện với lời khuyên của người bạn hiếm hoi ấy, Hứa Cung chỉ có thể cười gượng:
- Rời đi ư? Ta đã muốn đi từ lâu rồi. Nhưng bây giờ ta có đi được hay không đâu phải do ta quyết định. Ngươi đừng quên, trong nha môn còn bao nhiêu việc phải bàn giao. Những việc ấy chưa thu xếp xong thì ta đi thế nào được?
- Vậy cứ kiếm một cái cớ, nói trong nhà có việc, cần về trước. Những chuyện còn lại đã có người trong nha môn lo liệu giúp ngươi.
Từ Sâm quả đúng là một người bạn tốt, lập tức nghĩ ra cách đối phó.
- Cách ấy thật sự được sao?
- Cứ đi trước rồi tính. Chẳng lẽ hắn còn sai người đuổi theo bắt ngươi về? Chuyện này do hắn gây ra, chẳng lẽ lại kéo ngươi vào chịu tội cùng?
Từ Sâm nói với vẻ sốt ruột. Hắn đã nhìn thấy quá rõ sắc mặt âm trầm đáng sợ của gia chủ đêm qua. Rõ ràng họ Từ sắp sửa có hành động lớn.
Nghĩ đến thế lực đáng sợ của hai nhà Từ, Phương ở Hoa Đình, một tay che kín bầu trời, lại nhớ tới những chuyện xảy ra nhiều năm trước, Hứa Cung thật sự thấy lạnh sống lưng. Hắn chỉ do dự trong chốc lát rồi nói:
- Vậy ta đi ngay bây giờ. Không cần đến cáo biệt Từ lão nữa, ngươi thay ta nhận lỗi với họ đi.
- Thế là tốt nhất. Mọi việc cứ để ta lo.
Từ Sâm gật đầu. Trong lòng hắn cũng nhẹ đi đôi phần. Đưa được người bạn này rời khỏi đây, hắn mới thật sự yên tâm.
Hứa Cung vừa đứng dậy, định thu dọn quần áo cùng những vật cần thiết, lại sai người hầu chuẩn bị xe ngựa rời đi, bên ngoài chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập. Chẳng bao lâu sau, tên người hầu vừa lĩnh mệnh ra ngoài đã quay về, vẻ mặt đầy bất an:
- Lão gia, Lý đại nhân sai người đến mời ngài tới huyện nha, nói có việc quan trọng cần bàn.
- Cái gì?
Hứa Cung vừa cầm lên mấy quyển sổ sách thì bàn tay run bắn. Mấy quyển sách rơi bộp xuống đất, làm mấy tờ ngân phiếu bên trong văng ra. Lúc này hắn cũng chẳng buồn che giấu nữa, chỉ lắp bắp:
- Hắn… hắn làm sao biết được…
Lông mày Từ Sâm cũng giật mạnh. Hắn không cho rằng Lý Lăng đã đoán ra Hứa Cung định bỏ trốn nên sai người chặn cửa. Rõ ràng đây chỉ là chuyện tình cờ. Điều khiến hắn bất an là Hứa Cung e rằng không thể rời đi nữa. Hơn nữa, Lý Lăng phái người đến đúng lúc này, chẳng lẽ đã định ra tay với Hứa huyện lệnh?
Hứa Cung cũng nhanh chóng hiểu tình thế, lập tức nghĩ ra một cách:
- Cứ nói bản quan không được khỏe, hôm nay không đến huyện nha.
Hắn không có tài giải quyết rắc rối, nhưng nếu nói về bản lĩnh trốn tránh thì sau mười năm làm quan ở Hoa Đình, hắn đã rèn luyện đến mức lão luyện.
Từ Sâm hiểu ngay ý định của hắn. Đuổi người đi trước, sau đó lập tức rời khỏi đây.
Nhưng hai người còn chưa kịp thở phào, tên người hầu bên ngoài vốn đã đáp lời bỗng kêu lên kinh hãi:
- Ngươi… ngươi định làm gì…
Tiếng nói vừa dứt, cánh cửa phòng đã bị ai đó đẩy bật ra. Một thanh niên thân hình vạm vỡ, đôi mắt sáng quắc, sải bước tiến vào.
- Chẳng hay Hứa đại nhân thấy trong người khó chịu ở chỗ nào?
Hai người trong phòng lập tức sững sờ. Bọn họ thật sự không ngờ người dưới trướng Lý Lăng lại ngang ngược đến thế, dám xông thẳng vào phòng ngủ của một vị huyện lệnh. Chẳng lẽ Lý Lăng đã quyết không chừa cho họ chút đường lui nào?
Lý Mạc Vân đưa mắt nhìn hai người trước mặt:
- Từ điển lại, ngươi đến thăm Hứa đại nhân đấy à? Tin tức của ngươi nhanh thật, mới đó đã biết ngài ấy đổ bệnh rồi sao?
Lời châm chọc khiến hai người cứng họng. Mặt họ lúc đỏ lúc trắng, chỉ biết ngây ra nhìn tên thanh niên to gan kia.
Lý Mạc Vân hừ lạnh rồi nói:
- Hứa đại nhân, công tử nhà ta đã dặn, hôm nay có việc quan trọng muốn mời ngài đến huyện nha bàn bạc. Nếu ngài không chịu đi, mọi hậu quả xin ngài tự gánh lấy. Chuyện này liên quan đến tiền đồ làm quan của ngài, thậm chí còn liên quan đến cả cuộc đời sau này nữa.
Nghe đến đó, Hứa Cung mới run bắn người, bừng tỉnh khỏi cơn kinh hãi:
- Ngươi… ngươi nói vậy là có ý gì?
- Tiểu nhân không biết. Nhưng công tử có nhờ tiểu nhân chuyển cho ngài một câu. Chỉ tính riêng mấy tháng đầu năm nay, sổ sách tiền bạc trong kho huyện nha đã có khoản chênh lệch lên tới tám trăm lượng bạc…
Chỉ một câu ấy cũng đủ khiến thân mình Hứa Cung chấn động lần nữa. Từ Sâm càng hít sâu một hơi, biết tình hình đã trở nên vô cùng tệ hại.
Là người họ Từ, lại là viên điển lại trong huyện nha, hắn đương nhiên biết một số chuyện bên trong. Chuyện tám trăm lượng bạc kia, trong huyện nha chỉ có vài người nắm rõ. Một viên huyện lệnh mới tới huyện chưa được hai ngày, làm sao đã biết được?
- Hứa đại nhân, mời ngài.
Thấy hai người kia sợ hãi như vừa gặp ma, Lý Mạc Vân càng thêm bình thản. Hắn đưa tay làm hiệu, mời Hứa Cung đi cùng mình.
Đến nước này, Hứa Cung quả thật chẳng còn lựa chọn nào khác. Hắn chần chừ giây lát, cười khổ một tiếng, nhặt mấy tờ ngân phiếu dưới đất nhét vào tay áo, rồi theo Lý Mạc Vân bước ra ngoài.
Lúc ấy, một người thiếp của Hứa Cung cùng bốn năm tên gia nhân nghe động cũng chạy tới xem. Vừa trông thấy dáng vẻ của lão gia nhà mình, bọn họ lập tức im thin thít, đến hỏi một câu cũng không dám. Tất cả chỉ biết đứng nhìn Hứa Cung đi theo Lý Mạc Vân ra khỏi sân, rồi rời khỏi dịch quán.
Trong phòng, Từ Sâm phải mất một hồi lâu mới hoàn hồn. Hắn suy nghĩ chốc lát, sau đó vội vàng chạy ra ngoài. Trong đầu hắn giờ chỉ còn một ý nghĩ: phải tìm thúc thúc trong họ để cầu cứu, bằng mọi giá cũng phải bảo toàn được Hứa Cung.
Hơn nửa canh giờ sau, Từ Sâm mới tới phủ họ Từ. Sau khi sai người vào báo, hắn được dẫn đến gian sảnh ngắm hoa, nơi hôm trước mọi người từng ngồi uống trà. Tại đó, hắn gặp Từ Tử Dương cùng mấy nhân vật quan trọng khác trong nhà như Từ Mặc, Từ Khôn, Từ Mậu. Sắc mặt ai nấy đều âm trầm đến đáng sợ.
Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ bọn họ đã biết trước Lý Lăng định gây khó dễ cho Hứa Cung?
Ý nghĩ xoay chuyển trong đầu, Từ Sâm vừa hành lễ vừa lén liếc nhìn Từ Tử Dương.
Hắn còn chưa kịp đứng thẳng người, Từ Mặc đã lên tiếng:
- Lão Cửu, ngươi đến thật đúng lúc. Bọn ta đang định tìm ngươi đây. Ngươi có biết tên Lý Lăng kia to gan đến mức nào không? Hắn định đuổi Lão Lục khỏi huyện nha đấy!
- Cái gì?
Từ Sâm lại bật tiếng kêu kinh ngạc. Hắn quay sang nhìn Từ Mậu, người đang sa sầm mặt mày:
- Chuyện… chuyện này là thật sao?
Từ Mậu hừ một tiếng, giọng cứng ngắc:
- Mới vừa rồi ta đến chất vấn Lý Lăng, hỏi hắn vì sao hôm qua dám thất hẹn. Kết quả, hắn chẳng những không biết hối lỗi, lại còn đổ hết tội lên đầu ta. Chỉ mấy câu, hắn đã bảo muốn đuổi ta khỏi huyện nha, tước luôn chức vụ!
Từ Khôn đập mạnh tay xuống bàn, tức giận quát:
- Đúng là hắn muốn làm loạn rồi! Cũng không chịu nhìn xem Hoa Đình là nơi nào. Chẳng lẽ hắn tưởng mình là huyện lệnh thì có thể ngang nhiên làm càn, muốn làm gì thì làm sao? Người của họ Từ chúng ta đâu phải hắn muốn đuổi là đuổi được?
Từ Mặc tiếp lời:
- Còn chuyện hôm qua nữa. Hắn để cha và cả bọn chúng ta ngồi chờ trắng đêm ở lầu Lâm Giang. Tên Lý Lăng này đúng là… đúng là…
Nhất thời, hắn không tìm được từ nào thật thích hợp để mắng.
- Chuyện này tuyệt đối không thể nhịn! Phải cho hắn biết rốt cuộc ở Hoa Đình ai mới là người quyết định!
Từ Khôn lập tức phụ họa. Từ Mậu cũng gật đầu:
- Đúng vậy. Họ Từ chúng ta không thể nuốt trôi cơn giận này.
- Phải cho Lý Lăng biết sự lợi hại của chúng ta! Huyện lệnh thì đã sao? Ở Hoa Đình này, hắn chẳng qua chỉ là một kẻ vô dụng. Không được chúng ta gật đầu, hắn chẳng làm nên trò trống gì!
Trong sảnh, mấy người con cháu họ Từ thi nhau lớn tiếng đòi trả đũa Lý Lăng, khí thế hùng hổ như sắp lập tức kéo người đi đánh nhau.
Nhưng sau một hồi gào thét, bọn họ chợt nhận ra gia chủ vẫn chưa nói câu nào. Từ Tử Dương chỉ ngồi đó với sắc mặt âm trầm, dùng ánh mắt khác lạ nhìn từng người.
Nhận thấy tình hình có gì đó không ổn, đám người kia cuối cùng cũng im dần. Bọn họ hơi chột dạ, nhìn về phía ông ta:
- Tộc trưởng…
- Thúc phụ…
- Cha…
Lúc này Từ Tử Dương mới chậm rãi lên tiếng:
- Nói hết chưa?
Ánh mắt ông ta lại lần lượt lướt qua từng gương mặt. Ánh nhìn ấy khiến đám con cháu họ Từ trong lòng căng thẳng, phải cúi mắt tránh đi. Từ Tử Dương khi ấy mới nói tiếp:
- Những năm qua, nhà họ Từ chúng ta một tay che kín bầu trời ở nơi này. Có phải điều đó khiến các ngươi tưởng mình đã có thể đứng trên cả quan phủ, muốn làm gì thì làm rồi không? Các ngươi tưởng Hoa Đình là nơi nào? Tây Nam hay vùng biên cương phương Bắc sao? Các ngươi thật sự cho rằng triều đình sẽ mặc cho chúng ta muốn làm loạn thế nào cũng được à?
Mấy câu ấy chẳng khác nào một chậu nước lạnh dội thẳng xuống đầu, dập tắt sạch cơn giận của mọi người.
Một lúc lâu sau, Từ Mặc mới bất bình nói:
- Cha, vậy chuyện này chúng ta cứ nhịn thế sao? Thế… thế thể diện của chúng ta biết để vào đâu?
- Hừ.
Từ Tử Dương lạnh lùng đáp:
- Hôm qua ta cũng giận dữ chẳng khác gì các ngươi. Ta còn nghĩ phải đối phó với tên không biết điều ấy thế nào. Nào ngờ, Lý Lăng tuy còn trẻ nhưng thủ đoạn lại cao tay đến vậy. Đòn này của hắn đã đánh trúng chỗ hiểm của chúng ta. Cơn giận này, dù không muốn nhịn, chúng ta cũng chỉ còn cách nhịn mà thôi.
Ông ta ngừng lại giây lát, rồi cười nhạt:
- Xem ra trước kia chúng ta đều đã đánh giá thấp hắn. Tuổi còn trẻ nhưng đầu óc sáng suốt, biết rõ ưu thế của mình nằm ở đâu. Vì thế, cơn giận này, chúng ta không muốn nhịn cũng vẫn phải nhịn.