- Đại phu, rốt cuộc em gái ta mắc bệnh gì? Không phải đã trúng độc đấy chứ?
Vị đại phu được vội vàng mời tới bắt mạch cho Nguyệt Nhi xong, Lý Lăng lập tức hỏi ngay. Vẻ điềm tĩnh thường ngày đã biến mất. Mồ hôi rịn đầy trán, giọng hắn cũng run lên vì lo sợ.
Vị đại phu này xem ra còn khá bình tĩnh. Ông trầm ngâm một lát rồi mới đáp:
- Đại nhân không cần quá lo. Tiểu thư chỉ vì mệt nhọc, chưa quen khí hậu nơi này, lại vừa nhiễm lạnh nên mới đột nhiên phát bệnh. Chỉ cần uống thuốc do tiểu nhân kê, cẩn thận tĩnh dưỡng vài ngày là sẽ không còn đáng ngại.
- Chỉ là chưa quen khí hậu thôi sao?
Bấy giờ Lý Lăng mới thở phào. Chỉ cần không phải bị ai hạ độc là được. Nhưng ngay sau đó, hắn lại ngạc nhiên hỏi:
- Đang khỏe mạnh, sao em ấy lại nhiễm lạnh đến mắc phong hàn?
- Có lẽ căn phòng này bị hở chỗ nào đó. Hơn nữa, ban đêm Nguyệt Nhi thường đạp tung chăn, gió lạnh lùa vào nên mới bị nhiễm lạnh.
Dương Khinh Tiêu hiển nhiên hiểu chuyện này hơn ai hết, bèn nói tiếp:
- Thân thể vốn đã yếu vì chưa quen thủy thổ, nay lại bị nhiễm lạnh, thế là phát bệnh.
Lý Lăng nhìn cô em gái đang nằm trên giường, ánh mắt chan chứa thương xót. Trong lòng hắn ngập tràn tự trách. Nói cho cùng, Nguyệt Nhi ra nông nỗi này cũng vì hắn.
Nhưng rất nhanh, hắn đã lấy lại bình tĩnh. Lý Lăng vội chắp tay cảm tạ vị đại phu, rồi lấy một nén bạc vụn đưa sang.
- May nhờ đại phu kịp thời tới đây. Chút lòng thành này, xin đại phu nhận cho.
Vị đại phu vốn đang thấp thỏm không yên. Dẫu sao nơi này cũng là huyện nha, người ông phải đối diện lại là vị huyện lệnh mới nhậm chức. Chỉ cần lỡ lời một câu, biết đâu đã phải chịu khổ. Nào ngờ vị đại nhân trẻ tuổi này lại dễ nói chuyện đến vậy, tiền khám còn hậu hơn người thường rất nhiều.
Ông mừng rỡ, liên tục cảm tạ, rồi vội kê đơn thuốc. Ông còn nói sẽ lập tức đi sắc thuốc ngay trong đêm, sau đó mang tới đây.
Lý Lăng lại cảm tạ một tiếng rồi mới cho người tiễn đại phu ra ngoài. Đến lúc ấy, Chú Thông vẫn đứng chờ bên ngoài mới lên tiếng hỏi:
- Đại nhân, bên tửu lâu nói thế nào rồi? Ngài bỏ hẹn như vậy, e là không được ổn cho lắm.
Lúc này tâm trí Lý Lăng chỉ đặt cả vào cô em gái. Hắn khoát tay:
- Đã đến nước này, ta đương nhiên không thể đi nữa. Có lẽ bọn họ cũng giải tán rồi. Đợi ngày mai gặp Từ điển sử rồi tính.
Gặp đám người kia, chẳng qua cũng chỉ là dò xét lẫn nhau hoặc nói vài lời khách sáo. Lý Lăng không thấy bữa rượu ấy giúp ích gì cho những việc sắp tới, không đi thì thôi.
Chú Thông vâng lệnh lui ra. Lý Lăng lại ngồi xuống bên giường, nắm lấy tay Nguyệt Nhi rồi khẽ nói:
- Khinh Tiêu, em về nghỉ trước đi. Ta ở đây trông Nguyệt Nhi là được.
Dương Khinh Tiêu nhìn ra vẻ day dứt trong lòng hắn. Nàng biết hắn muốn ở lại bên em gái để bù đắp, bèn gật đầu, dặn dò:
- Vậy huynh cũng phải giữ gìn sức khỏe.
Nói rồi nàng rời khỏi phòng, còn cẩn thận khép cửa lại giúp hắn.
Lý Lăng ngồi trước giường, nhìn gương mặt hơi tái của Nguyệt Nhi. Hắn chậm rãi thở ra một hơi, rồi khẽ nói:
- Nguyệt Nhi, xin lỗi em… Dạo này anh đã lơ là em quá.
Hai anh em bọn họ nương tựa vào nhau mà sống. Thế nhưng thân phận Lý Lăng ngày một cao, thời gian hai người ở bên nhau như trước cũng ngày càng ít.
Trước kia, họ từng phải xa nhau suốt một năm dài. Nguyệt Nhi bị bỏ lại kinh thành. Dù đã có Dương Khinh Tiêu và những người khác bên cạnh chăm nom, cô bé vẫn khó tránh khỏi cảm giác hoang mang, bất an.
Còn hắn, vì mang trong lòng những chí hướng lớn lao cùng nhiều lý do riêng, lại bỏ quên tâm tư của em gái. Ngay cả khi từ Tây Nam trở về kinh thành, hắn cũng chưa từng nghĩ đến chuyện ấy.
Về sau, hai anh em quả thật đã ở bên nhau, nhưng sự quan tâm hắn dành cho em vẫn còn quá ít. Cũng như lần này, mãi đến khi Nguyệt Nhi đổ bệnh, hắn mới nhận ra so với những người trưởng thành như bọn họ, thân thể cô em gái chưa đến tuổi thành niên vẫn còn yếu ớt. Chỉ cần chưa quen khí hậu là rất dễ mắc bệnh.
- Anh…
Đúng lúc Lý Lăng đang ngồi bên giường tự trách, muốn nói hết nỗi áy náy trong lòng với em gái, Nguyệt Nhi bỗng khẽ gọi.
Tinh thần hắn lập tức phấn chấn, vội đáp:
- Anh đây!
- Anh ơi, đừng bỏ em lại một mình… Em sợ lắm…
Nguyệt Nhi tiếp tục nói trong mơ. Gương mặt vốn tái nhợt dần ửng đỏ, thân thể cũng không ngừng cựa quậy.
Lý Lăng lúc này mới biết nàng đang gặp ác mộng. Hắn vội nắm chặt bàn tay nhỏ bé của em, cúi xuống ghé sát bên tai nàng, dịu giọng dỗ dành:
- Anh ở đây. Anh sẽ trông em bên cạnh, không đi đâu cả…
Không biết có phải lời ấy đã có tác dụng hay không, Nguyệt Nhi giãy giụa thêm một lúc rồi dần yên tĩnh trở lại. Hơi thở nàng cũng chậm rãi ổn định, sau đó lại chìm vào giấc ngủ thật sâu.
Thấy vậy, Lý Lăng mới yên lòng. Hắn vẫn nắm tay em gái, lặng lẽ ngồi bên giường.
Đến khi thuốc được đưa tới, phương đông đã ửng trắng. Lý Lăng thức trắng cả đêm mà tinh thần vẫn tỉnh táo. Hắn tự tay bón thuốc cho Nguyệt Nhi uống, sau đó để đại phu tới xem lại. Đến khi xác nhận nàng đã không còn đáng ngại, hắn mới hoàn toàn yên tâm.
Mọi chuyện xong xuôi, trời cũng đã sáng hẳn. Lý Lăng đang định nghỉ ngơi một lát thì Lý Mạc Vân chạy tới bẩm báo:
- Công tử, Từ Mậu đang chờ bên ngoài xin gặp.
- Sớm vậy sao?
Vẫn chưa đến giờ lên công đường. Nhưng ngay sau đó, Lý Lăng đã đoán ra người kia tới vì chuyện gì. Hắn cau mày:
- Cho hắn vào đây nói chuyện.
Tại sảnh phía sau huyện nha, Lý Lăng gặp Từ Mậu. Vị điển sử phòng hộ tịch này mang dáng vẻ hùng hổ đến hỏi tội. Vừa gặp mặt, hắn ta đã nhìn thẳng cấp trên của mình:
- Lý đại nhân, tối qua vì sao ngài thất hẹn? Ngài có biết mấy chục người chúng ta đã phải ngồi chờ ngài rất lâu ở lầu Lâm Giang không?
- Trong nhà ta có người đột nhiên lâm bệnh, ta không thể rời đi được, đương nhiên không tới.
Lý Lăng cố nén cơn bực bội, miễn cưỡng đưa ra một lời giải thích.
- Thật vậy sao? Hay là Lý đại nhân chỉ xem chúng ta như trò tiêu khiển?
Từ Mậu chẳng tin chút nào. Sao có chuyện trùng hợp đến thế? Người nhà hắn không bệnh sớm, cũng chẳng bệnh muộn, cứ nhằm đúng tối qua mà đổ bệnh?
Lý Lăng vốn đã phiền lòng. Thấy Từ Mậu còn hùng hổ dồn ép, hắn lập tức lạnh giọng đáp lại:
- Có phải thật hay không, bản quan không cần ngươi tin. Hơn nữa, cho dù nhà họ Từ các ngươi thật lòng muốn mở tiệc khoản đãi bản quan, ta cũng có quyền không đi. Cuối cùng, ngươi nên nhớ rõ thân phận của mình. Dám vô lễ như vậy, bản quan có thể trị tội ngươi bất cứ lúc nào!
Lời ấy khiến Từ Mậu sững người.
Trước kia, dù là Hứa Cung hay hai vị quan khác, ai nấy gặp hắn đều giữ vẻ hòa nhã, thậm chí còn có phần lấy lòng. Chưa từng có ai nói chuyện cứng rắn như Lý Lăng.
Điều đó khiến Từ Mậu từng lầm tưởng mình là điển sử, địa vị ngang hàng với mấy vị quan trong huyện.
Đến lúc này, bị Lý Lăng thẳng thừng chỉ ra khoảng cách giữa hai bên, hắn ta mới chợt tỉnh ngộ. Sắc mặt Từ Mậu lập tức thay đổi:
- Nói vậy, đại nhân không coi thúc phụ của ta và những người khác ra gì sao?
Đôi mắt đỏ ngầu vì thức trắng của Lý Lăng nhìn thẳng vào hắn. Giọng hắn lạnh buốt:
- Thúc phụ ngươi ư? Ông ta đâu phải quan lại. Có công danh không? Nếu không có, vậy thì chỉ là dân dưới quyền cai quản của bản quan. Ông ta biết an phận giữ mình thì mọi chuyện còn dễ nói. Còn nếu để bản quan trông thấy ông ta làm điều sai trái, e rằng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.
- Ngươi… Được lắm!
Từ Mậu không ngờ vị huyện lệnh này lại cứng rắn đến thế. Hắn tức đến mặt mày xanh mét, nhưng rốt cuộc vẫn không dám hoàn toàn trở mặt. Từ Mậu chỉ hừ một tiếng rồi đứng dậy đi ra ngoài.
- Nếu đại nhân đã nghĩ như vậy, ta sẽ thuật lại nguyên lời cho thúc phụ biết. Chỉ mong đến lúc ấy, đại nhân đừng hối hận…
Thấy hắn buông lời đe dọa, sắc mặt Lý Lăng càng sa sầm. Hắn quát:
- Đứng lại!
Từ Mậu khựng bước, nhưng không quay đầu. Hắn chỉ đứng bên ngưỡng cửa, cười lạnh:
- Sao vậy, đại nhân đã biết mình sai, muốn bồi thường ư? Muộn rồi. Nói cho đại nhân hay, nhà họ Từ ta ở Hoa Đình…
Không đợi hắn nói hết lời đe dọa, Lý Lăng đã lên tiếng ngắt lời:
- Từ Mậu, ngươi là nha lại trong huyện nha, vậy mà dám vô lễ trước mặt bản quan. Bản quan há có thể dung túng ngươi? Từ giờ trở đi, ngươi không còn là điển sử phòng hộ tịch của huyện nha nữa. Lập tức về thu dọn đồ đạc, trước buổi trưa phải rời khỏi đây!
Từ Mậu tưởng như không tin nổi vào tai mình.
Vị huyện lệnh này… thật sự cách chức hắn ngay tại chỗ sao?
Hắn lấy đâu ra gan ấy? Dựa vào đâu mà dám làm vậy?
Muốn cãi lại, Từ Mậu nhất thời cũng không biết phải nói thế nào. Dẫu sao Lý Lăng vẫn là vị quan đứng đầu huyện nha. Ngoại trừ huyện thừa và chủ bạ không thuộc quyền quyết định của hắn, còn các thư lại, sai dịch khác, xét cho cùng đều có thể do một lời của huyện lệnh định đoạt.
Đó chính là quyền lực của huyện lệnh. Chỉ có điều, các vị quan đứng đầu huyện Hoa Đình trước kia không dám dùng đến mà thôi. Còn Lý Lăng, ngay ngày thứ ba sau khi nhậm chức, đã thẳng tay sử dụng quyền lực ấy.
Quay về phản đối ư? E rằng chẳng có tác dụng gì.
Mặt dày không chịu đi ư? Lý Lăng chắc chắn sẽ còn ra tay tiếp. Đến lúc đó, hắn chỉ càng mất sạch thể diện.
Nghĩ thông những điều ấy, Từ Mậu chỉ có thể hừ lạnh:
- Đại nhân quả nhiên oai phong. Chỉ mong ngài đừng hối hận. Đến lúc đó, dù có van xin ta trở lại, ta cũng chưa chắc đã chịu!
Nói xong, hắn sải bước bỏ đi.
Lý Lăng nhìn theo bóng Từ Mậu khuất khỏi cửa. Trong mắt hắn đã lóe lên ánh sáng sắc lạnh.
Vốn dĩ hắn chưa từng nghĩ sẽ nhanh chóng đối đầu với thế lực địa phương như vậy. Theo dự tính ban đầu, hắn phải thăm dò tình hình trước, tìm ra điểm yếu của bọn họ rồi mới ra tay xử lý.
Nào ngờ người tính không bằng trời tính. Cơn bệnh của Nguyệt Nhi đã trực tiếp xóa bỏ lựa chọn ấy.
Nhưng như vậy thì đã sao?
Nơi đây là Giang Nam, đâu phải vùng Tây Nam mặc cho kẻ mạnh hoành hành. Chẳng lẽ bọn họ thật sự dám ngang nhiên đối đầu với hắn?
Huống chi, nếu bọn họ quả thật dám làm vậy, Lý Lăng cũng chẳng sợ. Bên cạnh hắn vẫn còn mấy cao thủ.
Một khi đã quyết định, Lý Lăng lại càng cảm thấy cách làm của mình rất đúng. Tuy việc này không nằm trong kế hoạch ban đầu, nhưng nó cũng khiến thế lực địa phương trở tay không kịp.
Theo suy tính của bọn họ, một huyện lệnh mới tới nhậm chức thế nào cũng phải thăm dò trước. Hai bên tiếp xúc qua lại một phen rồi mới quyết định là bạn hay thù. Đến lúc ấy, quyền chủ động đương nhiên sẽ rơi vào tay bọn họ.
Vị huyện lệnh trước kia ở Hoa Đình chính là một ví dụ. Đến cả việc y chết thế nào cũng chẳng ai biết.
Lý Lăng không muốn đi theo vết xe đổ ấy. Vì vậy, vừa đến nơi hắn đã lập tức ra tay, thẳng thừng vạch rõ quan hệ đối lập. Cách làm này trái lại còn có lợi cho hắn hơn.
- Trước sức mạnh tuyệt đối, mọi âm mưu thủ đoạn đều chỉ là trò cười. Còn trong chốn quan trường, sức mạnh tuyệt đối chính là địa vị và quyền thế. Bọn họ muốn kéo dài thời gian, vậy ta càng phải lấy nhanh đánh chậm. Để xem các ngươi còn ứng phó thế nào!
Nghĩ đến đây, Lý Lăng lập tức quay sang Lý Mạc Vân:
- Mạc Vân, ngươi đến dịch quán ngay, mời Hứa huyện lệnh tới đây cho ta!