Buổi chạng vạng, tại lầu Lâm Giang.
Đây được xem là tửu lâu nổi danh nhất, cũng là nơi cao lớn nhất trong cả huyện Giang Thành. Tòa lầu có hẳn bốn tầng. Dĩ nhiên, với giá rượu thịt ở đây, dân thường trong huyện chẳng mấy ai có thể bước vào ăn uống. Khách của lầu phần lớn là những người có danh có phận, hoặc thương nhân từ huyện khác tới làm ăn.
Tầng bốn ở trên cùng lại càng hiếm người lui tới. Giá cả nơi ấy đắt hơn hẳn, chỉ riêng một mâm tiệc cũng đủ cho một nhà dân bình thường chi tiêu suốt nửa năm. Vậy mà hôm nay, lầu Lâm Giang lại bày hơn mười mâm tiệc trên tầng bốn. Mỗi mâm dành riêng cho một người, mà tiền đặt trước cũng chưa thu lấy một đồng.
Đó là ý của nhà họ Từ. Gia chủ nhà họ Từ sắp mở tiệc tại đây để khoản đãi quý khách.
Người trong huyện Giang Thành, bất kể già trẻ trai gái, có thể không biết đương kim huyện lệnh là ai, nhưng tuyệt đối chẳng ai không nghe danh gia chủ nhà họ Từ, Từ Tử Dương. Nhà họ Từ và nhà họ Phương mới là bầu trời trên đầu dân chúng nơi đây. Biết bao người phải dựa vào hai nhà ấy mới có miếng ăn. Ông chủ lầu Lâm Giang cũng chẳng phải ngoại lệ.
Đúng lúc ấy, một cỗ xe ngựa rộng rãi, chế tác tinh xảo, chậm rãi dừng trước cửa tửu lâu. Chưởng quầy đã đứng chờ sẵn lập tức bước nhanh ra nghênh đón, mặt mày tươi cười, cúi người nói:
- Tiểu nhân xin thỉnh an Từ lão gia.
Cỗ xe của Từ Tử Dương vốn đã quá quen thuộc với người trong huyện thành. Chỉ cần trông thấy nó xuất hiện, ai nấy đều biết người ngồi bên trong là ai.
Bên xe còn có mấy hán tử khỏe mạnh cưỡi ngựa hộ vệ. Xe vừa dừng, bọn họ đã nhanh chóng nhảy xuống, chia ra đứng hai bên cửa xe. Người đánh xe đặt ghế gỗ xuống đất, rồi đỡ Từ Tử Dương bước xuống thật vững vàng.
Thấy ông ta đã ra khỏi xe, chưởng quầy lại vội vàng tiến lên hành lễ. Bộ dạng khúm núm ấy gần như sắp quỳ xuống dập đầu.
Từ Tử Dương đã quen với cảnh này từ lâu. Ông ta chỉ phất tay:
- Vào trong rồi nói. Khách đã đến đủ chưa?
- Bẩm Từ lão gia, đều đến cả rồi. Mấy vị gia chủ nhà họ Từ đã lần lượt tới đây từ nửa canh giờ trước, hiện đang chờ ngài trên tầng bốn.
- Ừm, còn nhà họ Phương?
- Tam gia nhà họ Phương cũng đến rồi, nhưng chỉ có một mình ngài ấy.
- Hừ, xem ra nó chẳng coi lời ta nói ra gì. Đúng là còn trẻ, chưa hiểu chuyện.
Từ Tử Dương cau mày nói một câu. Chưởng quầy nghe vậy thì chẳng dám tiếp lời. Nhà họ Từ hay nhà họ Phương đều là những thế lực mà hạng người nhỏ bé như hắn không dám đắc tội. Cho dù ở sau lưng, hắn cũng chẳng dám nói xấu nửa câu.
Trong lúc chuyện trò, mấy người đã bước vào tửu lâu. Từ Tử Dương cùng những người đi theo không buồn liếc mắt nhìn đám khách trong đại sảnh, cứ men theo cầu thang đi thẳng lên trên.
Lầu Lâm Giang càng lên cao, không gian mỗi tầng càng hẹp. Đến tầng bốn thì chỉ vừa đủ bày hơn hai mươi mâm rượu thịt. Lúc này, sau phần lớn bàn tiệc đều đã có người ngồi, tiếng trò chuyện râm ran không dứt. Thấy Từ Tử Dương xuất hiện, mọi người mới đồng loạt đứng dậy, tiến lên hành lễ.
Dẫn đầu là hai người đàn ông trung niên, khí độ đều rất bất phàm, chừng bốn mươi tuổi. Người bên trái là trưởng nam của Từ Tử Dương, Từ Mặc. Người bên phải là Tam gia nhà họ Phương, Phương Trường Canh.
Cả hai đều là nhân vật có tiếng tăm trong huyện. Chỉ khi đứng trước hai vị lão gia nhà mình, bọn họ mới chịu thu bớt vẻ kiêu ngạo.
Đối diện với những lời chào hỏi cung kính ấy, Từ Tử Dương chỉ tùy ý phất tay:
- Không cần đa lễ.
Ông ta vừa nói vừa đưa mắt quét nhanh qua từng gương mặt. Chân mày lập tức hơi nhíu lại.
- Người đâu?
Người ông ta hỏi dĩ nhiên là vị khách chính hôm nay, Lý Lăng. Những người khác đều lắc đầu. Từ Mặc lên tiếng:
- Đến giờ vẫn chưa thấy hắn tới. Phô trương thật đấy, lại dám để phụ thân phải chờ.
- Hừ, Từ Mậu, ngươi đã nói rõ thời gian với huyện tôn chưa?
Từ Tử Dương lập tức quay sang nhìn một người cháu trong tộc. Việc này do Từ Mậu đứng ra sắp xếp.
Bị ánh mắt của ông chú nhìn tới, lòng Từ Mậu chợt căng lên. Hắn vội cúi người đáp:
- Thúc phụ, trước buổi trưa, cháu đã nói rõ với huyện tôn rồi. Ngài ấy cũng nhận lời hôm nay sẽ tới dự tiệc.
- Vậy thì chúng ta cứ ngồi đây chờ thêm một lát. Dù sao người ta cũng là quan do triều đình phái tới. Nói khó nghe một chút, người ta còn là cha mẹ quan của đám chúng ta. Để chúng ta chờ hắn một lát cũng chẳng có gì sai.
Từ Tử Dương vừa nói vừa tự mình bước lên trước, ngồi vào chiếc ghế chủ tọa ở vị trí cao nhất, rồi ra hiệu cho mọi người an tọa.
Đến lúc ấy, mọi người mới lần lượt ngồi xuống theo thân phận. Chỉ có vị trí chủ khách bên trái phía trước là để trống.
Thế nhưng sắc mặt ai nấy đều chẳng vui vẻ gì. Vị khách đáng lẽ phải đến lại dám lên mặt đến mức này, khiến mọi người đều cảm thấy trong lòng bực bội.
Một lát sau, Phương Trường Canh lên tiếng:
- Từ lão, trước đây tiểu điệt vẫn có một điều chưa hiểu. Vì sao ngài lại coi trọng vị huyện lệnh mới tới này đến vậy, còn đặc biệt mở tiệc ở đây? Theo tiểu điệt thấy, loại quan như hắn, hai nhà chúng ta đâu phải mới gặp một hai lần. Chỉ cần để hắn hiểu rõ tình cảnh của mình, chẳng bao lâu hắn sẽ tự biết điều, ngoan ngoãn đến tận cửa cầu kiến chúng ta.
- Ha ha, Trường Canh, ngươi vẫn gan dạ, dám nói như trước kia. Chẳng trách cha ngươi yêu quý ngươi.
Từ Tử Dương cười nhìn hắn một cái, rồi sắc mặt dần nghiêm lại.
- Nhưng nếu ngươi biết lai lịch của hắn, ắt sẽ không nghĩ như vậy. Lý Lăng này không hề đơn giản…
Nói rồi, ông ta kể sơ qua quá trình làm quan và lai lịch của Lý Lăng.
Một nửa số người có mặt quả thật chưa từng biết những chuyện bên trong. Nghe xong quá khứ của Lý Lăng, ai nấy đều lộ vẻ dè chừng. Đặc biệt là khi biết hắn do triều đình đích thân sắp xếp đến đây, mọi người càng nhận ra vị huyện lệnh mới này chẳng phải hạng tầm thường.
Ngay cả Phương Trường Canh cũng trầm ngâm hồi lâu rồi gật đầu:
- Từ lão suy xét rất phải. Là vãn bối đã xem nhẹ hắn. Với người như vậy, nếu tránh được va chạm thì cứ tránh, đừng gây thù chuốc oán là hơn.
- Đúng thế. Chỉ cần hắn là người thông minh, hiểu đạo lý sống hòa mình với mọi người, hai nhà chúng ta sẽ cùng hắn làm việc cho tốt. Đến lúc ấy, mọi người đều được yên ổn. Ta chỉ sợ hắn là một kẻ cứng đầu, chẳng hiểu chuyện gì mà cứ làm càn. Vì vậy, lão phu mới muốn gặp hắn ngay hôm nay, nói rõ cho hắn biết vài đạo lý.
Từ Tử Dương vừa nói vừa đưa mắt quét qua những người tới dự tiệc. Hôm nay, những người có mặt ở đây đều là nhân vật có tiếng tăm trong huyện, đương nhiên cũng là người của hai nhà Từ, Phương.
Chẳng hạn như mấy vị điển lại trong nha môn. Bọn họ mới là những người thật sự nắm quyền hành chính của huyện nha. Nếu thiếu bọn họ, vị huyện lệnh Lý Lăng này e rằng sẽ lập tức trở tay không kịp, ngay cả một mệnh lệnh cũng chẳng thể ban xuống.
Ngoài ra còn có ông chủ mấy cửa hàng lương thực, gạo, vải vóc và những mặt hàng liên quan đến đời sống dân chúng. Hai vị giáo dụ của huyện học cũng có mặt. Ngoại trừ gia chủ nhà họ Phương hiện không ở trong huyện thành, những nhân vật quan trọng khác đều đã tụ họp đông đủ.
Có thể nói, để tiếp đãi Lý Lăng hôm nay, Từ Tử Dương đã cho hắn đủ thể diện. Dĩ nhiên, bên cạnh thể diện còn có cả sức ép. Chỉ cần Lý Lăng đủ tỉnh táo, hắn sẽ hiểu một khi trở mặt với nhà họ Từ, nhà họ Phương thì bản thân sẽ gặp rắc rối lớn đến mức nào. Đến lúc ấy, e rằng cả huyện Giang Thành cũng chẳng còn chỗ đứng cho vị Lý huyện lệnh này.
Sự chuẩn bị đã quá đầy đủ, thành ý cũng đã trao đến tận nơi. Từ Tử Dương tự thấy mọi việc đều được sắp đặt ổn thỏa, chỉ còn chờ Lý Lăng tới đây cảm nhận thành ý cùng sức ép ấy mà thôi.
Nào ngờ chờ hết lượt này đến lượt khác, bóng dáng Lý huyện lệnh vẫn chẳng thấy đâu.
Mãi đến lúc sang canh, rượu thịt tửu lâu chuẩn bị cho bọn họ đã hâm nóng lại hai lần, nhân vật chính của buổi tiệc vẫn chưa xuất hiện.
Khi Từ Mậu một lần nữa từ dưới lầu trở về, trán đã lấm tấm mồ hôi, đầu cúi thấp, ngay cả nhìn thẳng vào người chú trong tộc cũng không dám, sắc mặt tất cả mọi người đều trở nên vô cùng khó coi.
Bọn họ đã hiểu ra một chuyện. Rõ ràng Lý Lăng đã cho họ leo cây, ngay từ đầu chẳng hề định tới dự tiệc!
Nhận ra điều ấy, ai nấy đều tức giận. Sắc mặt Phương Trường Canh xanh mét, nhưng vì Từ Tử Dương đang ở đây nên hắn không tiện nổi nóng chửi mắng. Những người khác cũng chẳng khá hơn, thỉnh thoảng lại lén nhìn Từ lão, người đang ngồi với vẻ mặt âm trầm, xem ông ta sẽ phản ứng ra sao.
Từ trước đến nay, Từ Tử Dương vẫn tự cho mình là người sâu sắc, ít khi nổi giận. Đến lúc này, ông ta cũng đã sắp không nhịn nổi. Bàn tay cầm chén trà run lên khe khẽ vì tức tối. Sau một hồi im lặng, ông ta mới chậm rãi hỏi:
- Người vẫn chưa tới?
Từ Mậu cúi đầu, khẽ đáp:
- Hay là để cháu đến huyện nha xem thử?
- Không cần! Ngươi đi một chuyến rồi quay về, cho dù có mời được người tới thì cũng đã qua canh hai. Chúng ta còn ngồi đây chờ hắn, chẳng ra thể thống gì nữa.
- Hay lắm. Đúng là quan từ kinh thành tới có khác, chẳng giống những viên quan tầm thường. Màn phủ đầu này làm thật đẹp!
Từ Tử Dương lạnh mặt hừ một tiếng. Cuối câu, ông ta đập mạnh tay xuống bàn rồi đứng bật dậy.
- Nếu đã vậy thì giải tán đi. Người ta còn chẳng coi đám dân nhỏ bé như chúng ta ra gì, vậy chúng ta cần gì phải mặt dày tiếp tục nịnh bợ hắn?
- Giải tán thôi.
Từ Mặc và Phương Trường Canh cũng đứng dậy, sắc mặt âm u, theo sau ông già đi ra ngoài. Những người còn lại lần lượt đứng lên rời khỏi lầu.
Ngoài cơn giận, không ít người còn đầy bụng nghi hoặc. Vì sao Lý huyện lệnh lại làm như vậy? Nếu hắn không muốn giao thiệp, cứ thẳng thừng từ chối là được. Đã nhận lời rồi lại nuốt lời, chẳng phải càng đắc tội với người ta nặng hơn sao? Hà tất phải làm thế?
Quả nhiên, lúc xuống lầu, mấy người đi gần Từ Tử Dương nghe thấy vị Từ lão vốn luôn điềm đạm ấy thấp giọng mắng một câu:
- Không biết điều!
Rõ ràng lần này ông ta đã nổi giận thật sự. Lý Lăng chẳng khác nào tát thẳng một cái vào bộ mặt già nua của ông ta.
Những người ấy đâu biết rằng Lý Lăng, kẻ bị mắng là không biết điều, lần này thật sự không cố ý trêu chọc bọn họ. Hắn cũng bị lỡ hẹn ngoài ý muốn, bởi em gái Nguyệt Nhi đổ bệnh.
Chiều tối hôm đó, Lý Lăng từ tiền nha trở về hậu viện. Hắn vốn định thay y phục, rồi cùng Vạn Thân Cát đến dự tiệc. Nào ngờ vừa về tới nơi, hắn đã nghe tin Nguyệt Nhi đột nhiên nôn mửa, tiêu chảy từ sau buổi trưa. Sau đó nàng nằm bẹp trên giường, ngay cả cử động cũng không còn sức.
Lý Lăng sợ đến tái mặt. Từ ngày chị gái qua đời, hắn cảm thấy trên đời này mình chỉ còn lại mỗi Nguyệt Nhi là người thân. Nay nàng đột nhiên mắc bệnh chẳng rõ nguyên do, lòng hắn sao có thể yên được? Đừng nói đến chuyện đi dự tiệc, ngay cả ngồi hay đứng hắn cũng chẳng sao bình tĩnh nổi.
Không kịp lo đến chuyện khác, Lý Lăng lập tức sai Lý Mạc Vân và Lý Thông đi quanh vùng tìm đại phu về chẩn bệnh cho Nguyệt Nhi. Còn hắn ngồi bên giường em gái, nắm tay nàng, không ngừng trấn an cả nàng lẫn chính mình. Đồng thời, hắn quay sang hỏi Dương Khinh Tiêu, người cũng đang mang vẻ mặt lo lắng, sốt ruột:
- Sao em lại đột nhiên phát bệnh?
- Ta cũng không biết. Buổi trưa vẫn còn khỏe mạnh, vậy mà ăn cơm xong, em ấy đã kêu đau bụng. Sau đó thì vừa nôn vừa… Qua mấy lần như thế, Nguyệt Nhi đã kiệt sức…
Tim Lý Lăng chợt thắt lại. Hắn bỗng nhớ đến cái chết của vị huyện lệnh Hoa Đình trước kia.
Chẳng lẽ Nguyệt Nhi đã bị người ta hạ độc?