Hứa Cung lại ra sức lắc đầu, như muốn tự thuyết phục chính mình, rồi lớn tiếng nói:
- Chuyện này không thể nào! Việc ấy đã xảy ra từ mấy năm trước, triều đình sao có thể khơi lại chuyện cũ…
Mấy người còn lại cũng gật đầu tán thành. Chính tay họ đã đưa thi thể huyện lệnh Nhậm ra ngoài, có thể khẳng định chẳng hề sơ hở. Khi ấy nha môn cấp trên còn không tra ra vấn đề, huống chi bây giờ. Thế nhưng nhìn vẻ mặt Lão Từ, họ lại thấy lòng dạ chông chênh, thậm chí hơi chột dạ. Một người dè dặt hỏi:
- Lão Từ, lời này là thật sao?
Lão Từ cười nhạt:
- Lão phu cần gì phải lấy chuyện này ra dọa các vị?
Nói rồi, lão nâng chén, nhấp một ngụm, thong thả thưởng thức hương vị trà:
- Đây là Long Tỉnh Minh Tiền nổi tiếng. Mỗi năm lão phu cũng chỉ kiếm được vài lạng, các vị không nếm thử sao?
Mấy người ngập ngừng giây lát, rồi cũng lần lượt nâng chén uống trà. Nhưng lúc này, ai còn tâm trí thưởng thức hương vị của trà nữa. Họ uống cạn chỉ sau vài ngụm, rồi lại ngóng nhìn Lão Từ. Hứa Cung càng sốt ruột, vội hỏi:
- Lão Từ, lời đồn ấy có đáng tin không?
- Ít nhất trong giới quan lại kinh thành, không ít người nghĩ như vậy. Theo lời họ, vị huyện lệnh mới này cũng chẳng phải hạng tầm thường. Hắn từng làm được vài việc lớn ở kinh sư. Ngay năm ngoái, chỉ với thân phận một viên chủ sự nhỏ bé của bộ Hộ, hắn đã lật đổ Biên Học Đạo, viên thị lang bộ Hộ đương triều.
Chỉ một câu ấy đã khiến mấy người giật mình. Họ đều hiểu sâu chuyện quan trường, biết rõ cấp dưới muốn lật đổ cấp trên khó đến mức nào. Lý Lăng làm được chuyện kinh động như vậy, hẳn là người có thủ đoạn cao minh, lại có chỗ dựa vững chắc. Nay hắn bỗng tới Hoa Đình, một huyện thành nhỏ bé, khiến ai nấy đều thấy bất an, áp lực đè nặng trong lòng. Bàn tay Hứa Cung khẽ run, suýt nữa đánh rơi chén trà.
Bấy giờ Lão Từ mới cười ha hả:
- Các vị cũng đừng căng thẳng quá. Vị Lý huyện lệnh này quả thật có chút bản lĩnh, nhưng chúng ta cũng chẳng cần sợ hắn. Nơi đây đâu phải kinh thành. Từ huyện nha đến cả huyện thành, mọi việc đều nằm trong tay người của chúng ta. Lý huyện lệnh dù có tinh khôn, có lắm mưu mẹo đến đâu, không có người để dùng thì cũng chẳng làm nên trò trống gì.
Lão quay sang Hứa Cung:
- Huyện tôn đại nhân cứ yên tâm. Dẫu họ muốn điều tra chuyện huyện lệnh Nhậm, việc đó cũng chẳng dễ dàng. Nhân chứng, vật chứng đều đã mất từ lâu, manh mối cũng bị chúng ta xóa sạch. Chỉ dựa vào nghi ngờ, hắn có thể định tội ngài được sao? Vả lại, ngài cũng là quan triều đình. Xét phẩm cấp, ngài chẳng kém hắn; xét thâm niên, ngài còn hơn xa hắn. Lại có chúng ta hết lòng giúp sức, việc gì phải sợ hắn?
Hứa Cung chỉ biết cười khổ. Hắn hiểu rõ bản lĩnh của mình, nếu không thì bao năm qua đã chẳng bị mấy người trước mặt kìm kẹp. Đành rằng chuyện ấy còn vì một điểm yếu lớn của hắn đang nằm trong tay họ, nhưng ngay cả không có nỗi lo ấy, hắn cũng chẳng dám đối đầu với đám thổ hào cường hào này.
Ban đầu, nghĩ rằng sắp thoát khỏi vũng lầy Hoa Đình, sang nơi khác làm quan, Hứa Cung đã mừng lắm. Nào ngờ biết được đằng sau còn có chuyện như thế, hắn thật sự hoảng sợ. Bảo hắn tranh cao thấp với Lý Lăng, hắn càng chẳng có gan.
Lão Từ vốn hiểu rõ tính nết Hứa Cung, biết khuyên thêm cũng vô ích. Lão chỉ cười:
- Hôm nay gọi các vị đến là để nhắc một tiếng. Đừng thấy Lý huyện lệnh còn trẻ mà coi thường hắn, phải ứng phó cẩn thận. Còn nữa, ngày mai lão phu định gặp hắn. Chi bằng mở tiệc ở lầu Lâm Giang để đón gió tẩy trần, nhân dịp trò chuyện với hắn cho rõ.
- Lão Từ nói phải. Có chuyện chi bằng cứ bày thẳng ra. Nếu hắn biết điều, chịu cùng chúng ta đôi bên cùng có lợi thì tốt. Bằng không…
Người đàn ông nói đến cuối, giọng đã lạnh hẳn. Hứa Cung ngồi bên nghe vậy lại thấy lòng thắt lại, nhớ đến biến cố mấy năm trước.
Lão Từ chỉ cười nhạt, không tiếp lời, nhưng cũng chẳng tỏ ý phản đối. Lão rót thêm trà cho từng người:
- Vậy quyết định như thế. Lão Phương không có mặt, nơi này cứ để một mình lão phu định đoạt. Dù sao cũng phải cho vị huyện lệnh mới hiểu rõ ở đây hắn nên làm những gì!
Mấy người bật cười, rồi uống cạn chén trà. Lần này, vẻ hoang mang đã tan đi nhiều. Phải rồi, bao năm nay họ vẫn sống như vậy. Một viên huyện lệnh mới đến, không gốc rễ, không chỗ dựa, cho dù thật sự ôm mục đích gì mà tới, cũng làm nên sóng gió gì được?
Ngay cả Hứa huyện lệnh cũng thở phào. Chắc hẳn mọi việc sẽ không thành vấn đề. Hắn chỉ mong sớm bàn giao xong công việc trong huyện nha, rồi rời khỏi chốn thị phi này, yên ổn sống phần đời còn lại.
Sáng sớm hôm sau, hai vị huyện lệnh cũ mới của Hoa Đình lại gặp nhau ở nhị đường trong huyện nha.
- Tối qua Lý đại nhân ngủ có ngon không?
Hứa huyện lệnh thuận miệng hỏi thăm. Lý Lăng ngáp dài:
- Cũng được. Chỉ là nửa đêm có chuột quậy phá trong phòng ở hậu nha, thật khó ngủ yên. Xem ra mấy hôm tới phải sai người dọn dẹp một phen, nếu không cứ vướng víu mãi.
Hắn ngừng một chút, nhìn quầng thâm dưới mắt Hứa Cung:
- Hứa đại nhân ngủ không ngon sao? Hay là đột nhiên đổi chỗ ở nên chưa quen?
Tối qua ta gần như chẳng chợp mắt, chẳng phải vì ngươi làm loạn hay sao? Trong đầu ta giờ chỉ toàn nghĩ xem ngươi có điều tra cái chết của huyện lệnh Nhậm hay không…
Hứa Cung nghĩ thầm như vậy, ngoài miệng lại đáp:
- Bản quan chỉ bận xử lý vài việc trong nha môn, quên mất giờ giấc thôi. Không đáng ngại.
- Thì ra vậy. Hứa đại nhân quả là người một lòng lo việc công, thật đáng để chúng ta noi theo.
Lý Lăng khen một câu, rồi hỏi tiếp:
- Vậy thì tốt. Không biết bao giờ các tập hồ sơ, sổ sách liên quan có thể giao cho ta xem? Chỉ cần qua tay ta kiểm tra xong, mọi việc lớn nhỏ trong huyện nha sẽ trở lại quỹ đạo.
- Việc này… một hai ngày nữa có thể bàn giao trước một phần. Nhưng Lý đại nhân lặn lội đường xa đến Hoa Đình, hẳn đã mệt mỏi lắm. Sao phải vội lo công vụ như vậy? Chi bằng nghỉ ngơi hai ngày trước đã.
- Đa tạ Hứa đại nhân quan tâm. Nhưng ta vốn quen lo việc công trước, việc riêng sau. Ta còn trẻ, chẳng thấy mệt. Đợi mọi việc ổn thỏa rồi nghỉ ngơi cũng chưa muộn.
Lý Lăng khéo léo từ chối lời đề nghị. Hai người sau đó chia nhau làm việc. Một người tiếp tục làm quen với những chuyện trong huyện nha, người kia sắp xếp giấy tờ, hồ sơ liên quan.
Thật ra huyện nha chẳng có gì cần làm quen. Nha môn các nơi ở Đại Việt đều có quy củ gần giống nhau. Trước kia Lý Lăng từng làm việc trong huyện nha Giang Thành, bố trí bên trong ra sao, hắn đã rõ như lòng bàn tay. Lần này hắn chỉ đi dạo quanh quẩn, tiện thể nhận mặt mọi người, xem xét sơ bộ thái độ của họ.
Nửa ngày trôi qua, Lý Lăng gần như đã gặp hết người trên dưới trong huyện nha. Bề ngoài, ai nấy đều cung kính với hắn. Nhưng qua lời đối đáp của họ, hắn vẫn nhận ra đôi chút xem thường. Rõ ràng từ thư lại đến nha dịch ba ban, chẳng ai thật sự coi hắn là chủ huyện nha.
Trong mắt họ, Lý Lăng vẫn chỉ là người ngoài. Hắn có thể sai khiến họ làm những việc lặt vặt, nhưng nếu muốn họ nói thật hay đứng ra lo chuyện hệ trọng, hơn trăm người này chẳng ai đáng tin.
Thái độ của huyện thừa Ôn Hiên và chủ bạ Điền Hữu Đức đối với hắn cũng khá kỳ lạ. Họ vừa lấy lòng, vừa tỏ vẻ xa cách. Qua vài câu trò chuyện, dường như họ còn ngầm giấu ý gì đó, chỉ là nhất thời Lý Lăng chưa nghĩ ra. Song có một điều hắn đã xác nhận: người thật sự nắm quyền ở huyện nha, thậm chí cả huyện Hoa Đình, không phải những người trong nha môn, kể cả hai viên quan phó tá.
“Thổ hào địa phương đã khống chế cả huyện nha rồi sao? Bảo sao Hứa huyện lệnh lại dễ nói chuyện đến thế. Hẳn bao năm qua hắn luôn cẩn thận nhún nhường, thành quen chịu lép vế. Còn trong sáu phòng, có ba viên điển lại họ Từ, hai người họ Phương. Xem ra ta đã biết thế lực thật sự ở Hoa Đình là phe nào. Tối qua họ còn gọi Hứa Cung đến gặp, chắc là bàn cách đối phó ta?”
Lý Lăng đang trầm ngâm suy xét tình thế, tìm cách phá cục diện thì điển lại phòng Hộ là Từ Mậu bước đến cửa, cung kính hành lễ:
- Tiểu nhân bái kiến huyện tôn đại nhân.
Lý Lăng hoàn hồn, mỉm cười hỏi:
- Điển lại Từ, có sổ sách nào cần giao cho bản quan không?
- À, chuyện sổ sách còn phải chờ thêm. Tiểu nhân đến thay lời thúc thúc trong tộc, kính mời đại nhân tối nay tới lầu Lâm Giang dự tiệc. Thúc thúc cùng một số bậc danh sĩ, hào phú trong huyện nghe tin đại nhân nhậm chức, bèn chuẩn bị chút rượu nhạt trong lầu để đón gió tẩy trần. Mong đại nhân nể mặt tới dự.
- Ồ?
Lý Lăng khẽ nhướng mày:
- Tin tức của các vị nhanh thật. Là ngươi báo về à?
- Đúng vậy. Đại nhân đến Hoa Đình chúng tôi là chuyện vui. Thúc thúc tiểu nhân vốn kính trọng những vị quan tốt hết lòng vì nước vì dân như đại nhân, đương nhiên muốn đích thân kính vài chén rượu tỏ lòng thành.
Người này khá thẳng thắn, thừa nhận ngay chuyện mình đã đưa tin về.
Lý Lăng lại để tâm đến một việc khác:
- Sao nào, các ngươi còn biết cả những việc trước đây bản quan từng làm sao?
- Tiểu nhân không dám giấu đại nhân. Thúc thúc tiểu nhân ở kinh sư cũng có vài người quen, nên ngay từ sáng sớm, khi nghe tin Lý đại nhân đến nhậm chức huyện lệnh ở huyện chúng tôi, ông đã sai người tìm hiểu. Hóa ra đại nhân quả thật tuổi trẻ tài cao, chẳng những đỗ Thám hoa mà còn lập công lớn cho triều đình. Tiểu nhân và mọi người thật lòng khâm phục. Bởi vậy thúc thúc mới định mời đại nhân tối nay bớt chút thời gian ghé qua…
Lý Lăng chợt hiểu ra. Thủy ở Hoa Đình còn sâu hơn hắn tưởng. Đám người này chỉ trong thời gian ngắn đã nắm được tin tức từ kinh thành, đủ thấy họ có chỗ dựa.
Nhưng thì đã sao?
Còn ở kinh thành, hắn đã dám tranh cao thấp với thị lang bộ Hộ. Một chỗ dựa của đám thổ hào địa phương, hắn việc gì phải sợ? Hơn nữa, họ có mạnh đến đâu, chẳng lẽ còn hơn được Long gia ở Tây Nam? Nếu đã mời, hắn cứ đến xem họ định giở trò gì.
Nghĩ vậy, nụ cười trên mặt hắn càng tươi:
- Đã là tấm lòng của các vị, bản quan không tiện từ chối. Ta nhận lời. Phải rồi, nghe ngươi nói nãy giờ mà ta vẫn chưa biết quý thúc tên họ là gì.
- Không dám giấu đại nhân, thúc phụ tiểu nhân tên là Từ Tử Dương.