Sau khi trời tối, đám người Lý Lăng cuối cùng cũng thu xếp xong chỗ ở trong khu nha sau. Đồ đạc trong nhà Hứa huyện lệnh dĩ nhiên chưa thể dọn đi hết ngay, nhưng ít ra cũng đã nhường đủ phòng cho bọn họ vào ở. Chỉ có điều, những căn phòng ở đây trông cũ nát quá mức. Dương Khinh Tiêu vốn chưa từng chịu khổ, vừa nhìn đã lắc đầu mãi, miệng không ngừng lẩm bẩm:
- Phòng ốc ở đây cũ nát quá rồi. Đã là nha môn huyện mà còn ra nông nỗi này!
- Chị dâu chưa ra đằng trước xem đấy thôi. Em đã xem rồi, phía trước cũng có không ít phòng tồi tàn. Nhất là căn phòng sau này anh trai sẽ dùng, mái nhà còn dột tứ tung, gần như chẳng che nổi mưa nắng.
Lý Nguyệt Nhi cũng sán lại, cùng chị dâu chê bai cảnh tượng xơ xác của nha môn.
- Còn có chuyện ấy nữa sao?
Dương Khinh Tiêu nhìn Lý Lăng vừa trở về, đang ngồi xuống ghế, vẻ mặt đầy ngờ vực.
- Trước đó nhìn bên ngoài nha môn còn ra dáng lắm mà. Huyện Hoa Đình dẫu nghèo đến đâu cũng đâu thể đối xử bạc bẽo với quan huyện như vậy.
Lý Lăng chỉ mỉm cười:
- Em không hiểu lệ ngầm trong chốn quan trường rồi. Người ta thường nói quan không sửa nha. Phòng làm việc của quan đứng đầu một huyện, hễ dùng tạm được thì cứ dùng tạm, rất ít ai chịu bỏ tiền ra sửa sang.
- Còn có lệ như thế sao?
Dương Khinh Tiêu tròn mắt kinh ngạc. Lý Nguyệt Nhi cũng chớp chớp mắt nhìn anh trai:
- Ca, vì sao vậy? Chẳng lẽ các quan đều thích ở nhà dột vách xiêu hay sao?
- Dĩ nhiên không phải. Chỉ vì quan địa phương vài năm lại bị điều đi nơi khác. Biết đâu vừa sửa sang xong phòng làm việc của mình, cấp trên đã điều ngươi đến chỗ khác. Khi ấy chẳng phải công sức bỏ ra đều làm lợi cho người đến sau hay sao? Hơn nữa, nếu phòng của ngươi sửa sang quá bề thế, người ở nha môn cấp trên trông thấy, họ sẽ nghi ngờ ngươi tự ý lấy tiền công quỹ để làm đẹp chỗ ở. Vậy là lại rước thêm phiền phức. Lâu dần, các quan địa phương chẳng còn mấy ai muốn sửa sang nha môn. Trái lại, những lại viên làm việc lâu năm ở đây thì ai nấy đều chăm chút phòng làm việc của mình rất tử tế.
Hai người lúc này mới hiểu ra phần nào, nhưng vẫn thay Lý Lăng thấy không đáng:
- Vậy sau này nhà ta cũng phải chịu cảnh như thế mãi sao?
- Nhà ta dĩ nhiên không cần. Đợi qua ít ngày nữa, anh sẽ cho người thu xếp sửa sang lại tất cả các phòng. Có điều, trong thời gian này mọi người cứ chịu khó một chút. Ít nhất cũng phải đứng vững ở đây, mở được cục diện rồi hẵng tính tiếp.
Hai người cùng khẽ đáp một tiếng, sau đó không nói gì nữa.
Đúng lúc ấy, Lý Mạc Vân và Vạn Thân Cát cũng thu xếp xong mọi việc, bước đến bẩm báo. Nghe hai người nói hành lý cùng vật dụng đã được sắp đặt đâu vào đó, Lý Lăng vui vẻ gật đầu:
- Dọc đường vừa rồi các ngươi cũng vất vả rồi. Hôm nay trời đã muộn, mọi người cứ nghỉ ngơi trước. Ngày mai ta sẽ cho người chuẩn bị một mâm cơm, chúng ta uống với nhau một bữa cho đã.
Hai người vâng dạ. Nhưng Vạn Thân Cát vẫn đứng đó, vẻ mặt ngập ngừng, như có điều muốn nói mà chưa biết mở lời thế nào.
Lý Lăng trông thấy, bèn cười:
- Lão Vạn, từ nay chúng ta đã là người nhà cả rồi. Ở trước mặt ta, ngươi không cần phải dè dặt. Có gì cứ nói thẳng.
- Đại nhân, vậy thần xin nói. Thần cứ cảm thấy lần này đại nhân hành sự hơi vội vàng.
Vạn Thân Cát vừa thận trọng dò xét sắc mặt Lý Lăng, vừa cân nhắc từng lời.
- Ồ? Ngươi nói chuyện ta vội vã đến Hoa Đình nhậm chức sao?
Vạn Thân Cát gật đầu:
- Ý chỉ của triều đình quả thật là bảo đại nhân mau chóng đến nhận chức. Nhưng… nếu đã biết nơi này nước sâu, chúng ta đáng lẽ phải tìm hiểu trước, sau đó mới để lộ thân phận. Hôm nay đại nhân vừa đến đã nói thẳng mình là ai, lại bước thẳng vào nha môn. Sau này muốn âm thầm tra xét việc gì, e rằng sẽ khó hơn nhiều.
- Em hiểu rồi. Ý là phải giống như trong truyện, quan lớn cải trang vi hành…
Lý Nguyệt Nhi đứng bên cạnh cũng góp lời.
Lý Lăng nghe vậy bật cười:
- Con bé này, sách khác thì chẳng chịu đọc cho hết, vậy mà mấy quyển truyện ấy lại xem nhiều, nhớ kỹ thật đấy.
Lý Nguyệt Nhi lập tức chột dạ, chỉ thè lưỡi ra rồi im bặt.
Nụ cười trên mặt Lý Lăng nhanh chóng thu lại.
- Theo lẽ thường, cải trang đi dò hỏi trước cũng là một cách. Nhưng ta suy nghĩ kỹ rồi, thấy làm vậy có hai điều bất lợi, nên cuối cùng đành bỏ qua.
- Hai điều gì vậy, đại nhân?
Vạn Thân Cát tò mò hỏi.
- Thứ nhất, huyện Hoa Đình này quá nhỏ. Các ngươi cũng đã nhìn thấy rồi, từ lúc chúng ta vào thành đến giờ, trên đường gần như chẳng gặp mấy người từ nơi khác đến. Một nhóm người lạ mặt như chúng ta bước vào thành, lại còn đi hỏi han khắp nơi, chẳng phải sẽ quá lộ liễu hay sao? So với việc nói thẳng thân phận thì có khác gì đâu?
- Thứ hai, huyện Hoa Đình này rối ren từ trong ra ngoài. Trong quan phủ cũng như ngoài dân gian đều có kẻ làm điều trái phép, bóc lột và chèn ép dân chúng. Bọn chúng đã dám che kín cả bầu trời ở nơi này, ắt hẳn cũng có cách qua mặt cấp trên, giấu giếm sự thật. Nếu để chúng nhìn ra mục đích của chúng ta, mà chúng ta lại không để lộ thân phận, rất có thể sẽ bị chúng vu oan hãm hại. Đến lúc ấy, chúng ta sẽ rơi vào thế bị động. Vì vậy, ta thà công khai thân phận ngay từ đầu, giành lấy thế chủ động. Như thế, dù trong hay ngoài nha môn, ít nhất ngoài mặt bọn chúng cũng phải nghe theo mệnh lệnh của ta.
Vạn Thân Cát suy nghĩ kỹ một hồi, sau đó chắp tay kính phục:
- Vẫn là đại nhân suy tính chu đáo. Thần quả thật đã nghĩ quá hẹp.
- Ha ha, kế sách ấy tuy hay, nhưng đâu phải nơi nào cũng dùng được. Làm việc gì cũng phải tùy tình thế mà quyết định. À phải rồi, thật ra ta vội công khai thân phận, bước vào nha môn, còn vì một nguyên do khác.
Lý Lăng hơi nheo mắt.
- Đó là Hứa Cung, huyện lệnh cũ ở đây. Nếu chậm một bước, biết đâu hắn đã chạy mất.
Vạn Thân Cát lập tức hiểu ra:
- Đại nhân định bắt đầu từ hắn, trước hết khống chế hắn sao?
- Đúng vậy. Hắn ở Hoa Đình đã mười năm, từ huyện thừa lên đến huyện lệnh. Mà tình hình nơi này lại như thế, trên người hắn chắc chắn chẳng thể sạch sẽ. Chỉ cần ta nắm được nhược điểm của hắn trong thời gian tới, còn lo hắn không chịu hợp tác hay sao? Khi ấy, hắn sẽ phải khai hết những chuyện bê bối ở đây, cùng với thế lực của các bên.
Đó chính là nước cờ tiếp theo của Lý Lăng.
Hắn đã xác định được chỗ đột phá. Bây giờ chỉ còn xem hắn có thể nhanh chóng tìm ra sơ hở và chứng cứ phạm tội giữa đống công văn, sổ sách rối như tơ vò của nha môn hay không.
Lại nói, nhà Hứa Cung vừa bị Lý Lăng đến nhận chức đã chiếm mất chỗ ở trong khu nha sau, giờ đây đành khốn khổ chen chúc trong một căn phòng chật hẹp, sơ sài của trạm dịch.
Nàng thiếp của Hứa Cung cứ lải nhải than phiền về cảnh ngộ nơi đây. Hứa huyện lệnh vốn đã bực bội trong lòng, nghe mãi càng thêm cáu kỉnh. Hắn đi đi lại lại trong phòng một hồi, cuối cùng không nhịn được nữa, quát lên:
- Câm miệng! Đàn bà các ngươi chỉ biết để ý mấy chuyện vụn vặt ấy thôi. Còn dám lải nhải, ta sẽ đuổi ngươi ra khỏi cửa!
Người đàn bà khá xinh đẹp kia lập tức biến sắc, không dám nói thêm câu nào. Nàng tủi thân ngồi nép trong góc, gương mặt đầy vẻ hờn dỗi.
Đúng lúc bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề, bên ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa.
Hứa Cung đứng dậy mở cửa, trông thấy một người đàn ông ăn mặc như quản gia đang tươi cười đứng trước hiên.
- Huyện tôn đại nhân, chủ nhân nhà tôi mời ngài sang phủ dùng trà. Không biết ngài có rảnh không?
- Rảnh, rảnh chứ!
Vừa nhìn thấy vị quản gia kia, trên mặt Hứa Cung cũng lập tức nở nụ cười. Hắn vội gật đầu:
- Thật ra hai hôm trước bản quan đã định đến quý phủ bái kiến, chỉ tiếc công việc bận rộn. Hôm nay lại xảy ra chuyện… nên mới chậm trễ đến giờ.
Nói rồi, hắn vừa chỉnh lại áo mũ, vừa dặn dò nàng thiếp mấy câu. Sau đó Hứa Cung theo người quản gia ra khỏi trạm dịch, lên chiếc xe đang đợi bên ngoài, men theo con phố dài đi về phía đông thành.
Dù là Hứa huyện lệnh trong xe, hay người quản gia và đám gia nhân bên ngoài, tất cả đều không nhận ra phía sau mình đã có thêm một đôi mắt âm thầm bám theo. Người ấy theo họ suốt dọc đường, đến tận trước một tòa nhà lớn treo tấm biển đề ba chữ “Nhà họ Từ”.
Nếu tòa nhà này đặt ở những nơi như Lạc Dương thì chưa đáng kể là bao. Nhưng trong huyện Hoa Đình, giữa những căn nhà đất thấp bé và những mái nhà tranh quanh đó, nó lại nổi bật hẳn lên, rộng rãi và bề thế khác thường. Chỉ cần nhìn qua cũng biết đây chắc chắn là nơi ở của một nhà quyền thế, giàu có nhất vùng.
Hứa Cung đã quá quen đường quen lối, bước thẳng qua cổng lớn. Hắn men theo con đường hoa quanh co, đi sâu vào trong. Đến trước một gian nhà khách dựng hoàn toàn bằng tre, bên ngoài hoa cỏ đủ màu mọc um tùm, hắn mới dừng chân chốc lát.
Một gia nhân mặc áo xanh bước ra chào hỏi, rồi dẫn hắn vào trong. Rõ ràng Hứa Cung đã đến nơi này không chỉ một lần.
Trong sảnh đã có mấy người ngồi quây quanh. Một ông lão mặc áo trắng đang thong thả đun trà. Nước trong ấm đã sôi, dòng nước vốn trong veo giờ chuyển thành màu xanh biếc, hương trà đậm đà nhanh chóng lan khắp gian phòng.
Ông lão thành thạo rót trà vào những chén nhỏ trước mặt mọi người, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên mà nói:
- Lần này quả thật khiến huyện tôn đại nhân phải chịu thiệt thòi. Đến nhà cũng không được ở, chỉ có thể đưa người nhà vào trạm dịch. Vị Lý huyện lệnh mới đến kia thật chẳng biết cách đối nhân xử thế.
- Lão Từ quá lời rồi. Một tháng trước, ta đã không còn là huyện lệnh nơi này nữa. Nha môn nhường lại cho vị Lý huyện lệnh mới đến cũng là chuyện hợp lẽ.
Hứa Cung cười, bước lên chào từng người trong sảnh. Trong số đó có ba người chính là ba viên lại trước kia ở nha môn huyện, cả ba đều mang họ Từ.
Lão Từ cũng mỉm cười:
- Huyện tôn đại nhân quả nhiên rộng lòng. Nếu đổi lại là mấy đứa cháu bất tài của ta, e rằng lúc này chúng đã nổi giận, tìm Lý huyện lệnh kia gây chuyện rồi. Than ôi, thật đáng tiếc. Vốn ta còn định tiếp tục ở dưới quyền đại nhân, làm một ông nhà giàu nhàn nhã sống qua ngày kia mà.
Hứa Cung chỉ có thể cười gượng, không tiện đáp lời.
Một lúc sau, hắn nhìn quanh rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên:
- Ủa, hôm nay sao không thấy Phương lão?
- Phương Trọng Sơn đã được người ta mời đi từ mười ngày trước, lên núi Thê Hà ở Kim Lăng du ngoạn rồi. Chắc phải hai ngày nữa hắn mới trở về. Vì thế ta mới chưa vội tổ chức tiệc tiễn huyện tôn đại nhân. Vốn định đợi hắn về, hai nhà chúng ta cùng mở tiệc, lại biếu đại nhân một món quà hậu hĩnh.
- Lão Từ khách sáo quá. Những năm qua ta đã nhận được hai nhà các ông giúp đỡ không ít, trong lòng vẫn luôn cảm kích. Món quà hậu hĩnh ấy, ta thật không dám nhận thêm.
- Ấy chỉ là chút lòng thành của chúng ta thôi, mong huyện tôn đại nhân đừng từ chối. Bao năm nay, nếu không có đại nhân nâng đỡ, hai nhà chúng ta làm sao có được ngày hôm nay?
Lão Từ cười nói thêm một câu. Sau đó sắc mặt ông ta bỗng đổi khác.
- Có điều, cũng may là chúng ta còn chưa kịp tổ chức tiệc tiễn đại nhân. Bởi vì món quà hậu hĩnh kia e rằng phải đổi sang thứ khác rồi.
- Lão nói vậy là có ý gì?
Tim Hứa Cung chợt thắt lại. Hắn nhận ra tình hình dường như có điều chẳng lành, vội vàng hỏi.
Lão Từ nhìn hắn, chậm rãi nói:
- Đại nhân vẫn chưa biết sao? Lần này Lý huyện lệnh đến Hoa Đình là mang theo sứ mệnh trong người đấy. Theo lời người bạn của ta ở kinh thành, triều đình dường như lại có ý định bổ nhiệm Hứa đại nhân làm huyện lệnh một lần nữa. Mà vị Lý huyện lệnh kia, xem ra cũng đến đây vì chuyện ấy!
Nói đến đây, đôi mắt già nua của Lão Từ nheo lại. Ánh lạnh lặng lẽ hiện lên trong mắt, khiến năm sáu người có mặt trong sảnh đều thấy bất an.
Sắc mặt Hứa Cung càng trắng bệch. Hắn buột miệng kêu lên:
- Không thể nào!