Tại nhị đường huyện nha huyện Hoa Đình, trong phòng làm việc của huyện lệnh, Hứa Cung đang thong thả nhấp trà, mắt đọc cuốn truyện trong tay. Hắn đã không còn là huyện lệnh nơi này nữa, tâm trạng vì thế nhẹ nhõm hơn bao giờ hết. Sau bao năm nơm nớp lo sợ, cuối cùng hắn cũng sắp được thở phào.
Nghĩ lại, Hứa Cung làm quan ở huyện Hoa Đình đã mười năm. Từ chức huyện thừa, hắn từng bước leo lên ngôi huyện lệnh ngày nay. Lợi lộc đương nhiên vớt được không ít, nhưng ngày thường cũng chịu đủ mọi sự kìm hãm, lúc nào cũng phải dè chừng trước sau. Cuộc sống ấy chẳng dễ chịu chút nào.
Huyện Hoa Đình nhìn ngoài thì chẳng lớn, lại nghèo đến mức tiếng chuột kêu trong kho cũng nghe rõ. Thế nhưng dưới mặt nước phẳng lặng, sóng ngầm lại sâu không thấy đáy.
Cứ nhìn vị huyện lệnh tiền nhiệm của hắn gặp chuyện ra sao thì biết. Hứa Cung có thể bình an vô sự làm quan đến hôm nay, đã là chuyện chẳng dễ dàng. Nay hắn còn được triều đình điều đi nhận chức nơi khác, thuận lợi rời khỏi huyện Hoa Đình, cơ hội ấy thật khó mà có được. Chỉ cần qua hai ngày nữa, hắn gặp mặt mấy nhà thế lực trong huyện thêm vài lần, nhận chút quà để giữ kín chuyện cũ, vậy là có thể ung dung rời đi.
Còn những mớ bòng bong trong nha môn, đó là việc của người kế nhiệm. Dù sao bên dưới vẫn còn bao nhiêu thuộc hạ gánh vác, bên ngoài lại có mấy nhà thế lực dòm ngó. Một viên quan mới từ kinh thành phái xuống thì làm được gì hắn chứ?
Nghĩ đến đây, Hứa Cung càng thêm đắc ý. Hắn nhấp một ngụm trà, miệng khe khẽ ngâm hai câu hát:
- Ta vốn là người nhàn tản nơi gò Ngọa Long…
Đúng lúc ấy, một viên thuộc hạ hớt hải chạy đến trước phòng, vội vàng bẩm báo:
- Đại nhân, vị huyện lệnh mới từ kinh thành đến… đã tới trước cửa nha môn rồi ạ!
Câu hát đang dở nghẹn cứng trong cổ họng. Hứa Cung ngồi đờ ra, rồi mới giật mình kêu lên:
- Sao nhanh vậy? Chuyện này đâu có đúng lệ!
Quả đúng là Lý Lăng đến quá đột ngột, hoàn toàn phá lệ ngầm nơi quan trường.
Thông thường, sau khi nhận được lệnh điều động, quan viên được cử đến địa phương sẽ phải chờ đủ ba tháng mới thong thả tới nhận chức. Làm vậy vừa tỏ ra mình không phải hạng người mê chức mê quyền, vừa chừa cho vị quan tiền nhiệm một khoảng thời gian thu xếp. Người cũ tranh thủ hoàn tất những việc còn dang dở, người mới cũng tránh được cảnh vừa đến nơi đã chạm mặt, khiến đôi bên khó xử.
Dù sao, làm quan ở địa phương thì chẳng ai dám nhận mình hoàn toàn trong sạch. Trước khi rời nhiệm sở, nhiều người thường phải che đậy những chuyện không tiện để lộ, san phẳng sổ sách, xử lý các khoản thu chi cho ổn thỏa, rồi giao lại cho thuộc hạ chuyển lên người kế nhiệm. Đến lúc ấy, cho dù thật sự có vấn đề, vị quan mới cũng chỉ đành nhắm mắt cho qua. Người gây chuyện đã rời đi, chẳng lẽ hắn lại xé toạc mặt mũi, đuổi theo tận nơi để truy cứu hay sao?
Nào ngờ viên quan do triều đình cử tới lần này lại chẳng theo lệ thường, khiến Hứa Cung trở tay không kịp. Trong lòng hắn lập tức rối bời. Hắn theo phản xạ đứng bật dậy, đi được hai bước lại chợt thấy mình ra đón có vẻ quá chột dạ, bèn khựng chân. Nhưng nếu không ra thì xét về lễ nghi cũng chẳng ổn…
Đúng lúc Hứa Cung tiến cũng dở, ở lại cũng không xong, Lý Lăng đã dẫn theo một đám nha dịch sải bước đi tới.
Người đi đầu chỉ mang dáng vẻ thư sinh, nhưng khí thế nghiêm trang toát ra trên người khiến Hứa Cung lập tức đoán được thân phận của hắn.
“Thì ra Lý Lăng còn trẻ đến vậy. Bảo sao…”
Nghĩ thế, nụ cười trên mặt Hứa Cung mới trở nên tự nhiên hơn đôi chút. Hắn bước ra khỏi phòng, chắp tay cười nói:
- Vị này hẳn là Lý đại nhân, huyện lệnh mới của huyện ta được triều đình bổ nhiệm? Quả nhiên tuổi trẻ tài cao. Vừa gặp mặt, bản quan đã thấy hổ thẹn rồi.
- Hứa đại nhân quá lời. Vãn bối đâu dám nhận như vậy.
Lý Lăng vội chắp tay đáp lễ, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi.
- Lần này hạ quan đến hơi đường đột, chưa kịp sai người báo trước. Nhưng triều đình thúc giục quá gấp. Hạ quan đã là quan của triều đình, đương nhiên phải tận tâm làm việc, không dám chậm trễ.
- Ha ha, Lý đại nhân một lòng vì việc nước, bản quan sao dám trách cứ? Mời vào, chúng ta vào trong ngồi rồi nói chuyện.
Hứa Cung lại bày ra vẻ niềm nở, đưa tay mời Lý Lăng vào phòng làm việc ngồi. Trong bụng hắn âm thầm cân nhắc. Vị quan trẻ kế nhiệm này trông chẳng giống một tên thư sinh mới vào đời, lời ăn tiếng nói kín kẽ, ứng đối chẳng chê vào đâu được. Có lẽ hắn thật sự là người có bản lĩnh.
Nhưng như vậy cũng chưa hẳn là chuyện xấu. Một người hiểu quy củ quan trường, dù đến đây sớm hơn dự tính, Hứa Cung vẫn còn rất nhiều cách để rút lui an toàn. Huống chi, nơi này rốt cuộc vẫn là địa bàn của hắn.
Như muốn khiến Hứa Cung yên tâm hơn, mấy viên quan trong các phòng giấy tờ khác cũng lần lượt đi ra nghênh đón. Sau khi biết thân phận của Lý Lăng, bọn họ đều tiến lên hành lễ. Những người này chính là các quan viên chủ chốt trong huyện nha, gồm huyện thừa, chủ bạ, điển sử và các điển lại của sáu phòng.
Tuổi tác mỗi người một khác, dung mạo cũng kẻ xấu người đẹp, nhưng thái độ đều khá nhã nhặn. Bọn họ tươi cười bái kiến, lần lượt xưng tên và báo chức vụ. Lý Lăng vừa đáp lễ vừa lặng lẽ ghi nhớ từng người.
Chẳng bao lâu, hắn đã rút ra một kết luận: Quy mô huyện nha không hề bị thu nhỏ chỉ vì huyện Hoa Đình nghèo khó. Ngay cả ba ban nha dịch trong nha môn cũng không thiếu người, số lượng chừng hơn năm mươi.
Có điều, người đông là một chuyện, có dùng được hay không lại là chuyện khác.
Lý Lăng vừa thong thả trò chuyện với mọi người, đầu óc vừa không ngừng tính toán. Sau một hồi chào hỏi, hắn nhìn sang Hứa Cung, người vẫn đang tươi cười niềm nở:
- Hứa đại nhân, lần này hạ quan đến quá đột ngột, có khiến đại nhân khó xử không?
- Không đâu, không đâu. Lý đại nhân đến đây ngược lại là chuyện tốt đối với hạ quan. Vốn dĩ hạ quan còn phải bàn giao những công việc liên quan cho huyện thừa Ôn và mấy vị khác. Nay đại nhân đã tới, mọi việc có thể giao thẳng cho đại nhân rồi.
Huyện thừa Ôn Hiên vội cười, gật đầu phụ họa:
- Đúng vậy. Trước đó hạ quan còn thấy trách nhiệm trên vai nặng nề, chỉ sợ công việc giao vào tay mình mà xảy ra sơ suất thì chẳng biết ăn nói thế nào với đại nhân. Nay coi như đã trút được một nỗi lo.
- Ha ha, Ôn huyện thừa quá khiêm nhường rồi. Vừa nhìn đã biết ngài là bậc tiền bối nhiều năm lăn lộn chốn quan trường. Mấy việc ấy sao có thể làm khó ngài? Huống hồ nơi này còn có bao nhiêu đồng liêu giúp sức. Có mọi người cùng gánh vác, chuyện bàn giao ít ỏi ấy chẳng phải chỉ là việc nhỏ thôi sao?
Lý Lăng bày ra dáng vẻ rất muốn kết giao với bọn họ. Hắn nói năng tùy ý, còn lần lượt nhắc đến chủ bạ Điền, điển sử Phương và mấy người khác. Những viên quan kia nghe vậy đều vui ra mặt. Xem ra vị huyện lệnh mới này khá coi trọng bọn họ. Sau này qua lại, mọi chuyện hẳn sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Thấy vậy, Hứa Cung thuận thế lên tiếng:
- Lý đại nhân đã tới, hạ quan cũng không tiện tiếp tục giữ mọi việc trong huyện nha nữa. Bây giờ hạ quan sẽ cho người chuyển giao công văn, sổ sách và các hồ sơ công vụ cho đại nhân. Sau đó, hạ quan cũng có thể yên tâm lên đường đến Hoài Nam.
Chức vụ tiếp theo mà triều đình sắp xếp cho Hứa Cung cũng là huyện lệnh, chỉ có điều địa điểm nhậm chức nằm tại Hoài Nam.
Không ngờ Lý Lăng lại khoát tay:
- Khoan đã. Hạ quan vừa mới tới Hoa Đình, còn chưa nhận rõ mặt mọi người, sao có thể lập tức tiếp nhận chức vụ? Hơn nữa, làm vậy chẳng phải thành ra hạ quan vội vã chạy tới để đuổi Hứa huyện lệnh đi hay sao? Việc bàn giao cứ từ từ. Trước hết chưa cần gấp. Đến lúc ấy, hạ quan còn muốn mở tiệc khoản đãi Hứa đại nhân thật chu đáo, rồi đích thân tiễn ngài ra khỏi địa phận huyện ta.
- Lý đại nhân thật có lòng. Nhưng công việc trong nha môn vẫn là chuyện hệ trọng nhất…
- Chẳng giấu gì đại nhân, gia quyến của hạ quan vẫn đang chờ ở bên ngoài. Dù sao cũng phải thu xếp ổn thỏa chỗ ở cho người nhà trước, sau đó mới có thể yên tâm lo việc công. Hạ quan nghĩ những chuyện ấy để chậm một hai ngày cũng chẳng đáng ngại. Các vị thấy thế nào?
Lý Lăng vẫn nhất quyết giữ ý kiến của mình, lại đưa ra một lý do hoàn toàn chính đáng.
- Thì ra đại nhân còn đưa gia quyến cùng đến. Là chúng ta sơ suất rồi. Người đâu, mau mời gia quyến của Lý đại nhân vào nha môn nghỉ ngơi.
Hứa Cung vội sai người đi đón, sau đó lại khách sáo nói:
- Lý đại nhân đã tới nhận chức huyện lệnh, bản quan quả thật nên nhường chỗ. Thế này đi, bản quan sẽ sai người dọn khu nhà sau, thu xếp cho gia quyến của đại nhân vào đó ở.
Quan đứng đầu một huyện thường sống ngay trong huyện nha. Phía sau nhị đường luôn có một khu rộng dành riêng cho quan viên và gia quyến sinh hoạt. Người trong huyện gọi đó là khu nhà sau. Ngoài gia nhân, người hầu, những thuộc hạ khác nếu chưa được cho phép thì không thể tự tiện bước vào. Đây cũng xem như một phần quyền lợi của quan đứng đầu địa phương.
Nhưng lần này hai vị huyện lệnh cũ mới lại cùng xuất hiện, quyền sử dụng khu nhà sau lập tức trở thành vấn đề.
Theo quy củ, hơn nữa xét thái độ Lý Lăng vừa thể hiện, Hứa Cung cho rằng hắn nhất định sẽ từ chối. Dù sao người ta cũng phải chừa cho mình một khoảng thời gian thu xếp. Làm gì có chuyện quan mới vừa đến đã lập tức quét quan cũ ra khỏi cửa?
Nào ngờ lần này Hứa Cung tính sai.
Lý Lăng đáp lại một cách thẳng thừng:
- Nếu đã là ý tốt của Hứa đại nhân, bản quan xin nhận. Trong huyện chẳng phải có nhà trạm hay sao? Trước hết, Hứa đại nhân cùng gia quyến cứ chịu khó nghỉ tạm ở đó hai ngày. Đợi hạ quan làm quen tình hình trong huyện, hoàn tất việc bàn giao, hạ quan sẽ mở tiệc tạ lỗi rồi tiễn ngài ra khỏi địa phận. Hứa đại nhân thấy thế nào?
Sắc mặt Hứa Cung thoắt biến đổi. Trong lòng hắn ngỡ ngàng rồi bực bội. Hắn thật sự không ngờ vị huyện lệnh mới này lại thuận miệng nhận lời như thế. Biết trước vậy, hắn đã chẳng nói câu khách sáo kia.
Nhưng lời đã thốt ra, nào còn đường rút lại? Hứa Cung chỉ đành cười khổ, gật đầu:
- Vậy xin đa tạ Lý đại nhân đã thu xếp.
Hay thật. Người ta đuổi hắn khỏi chỗ ở, hắn còn phải cảm ơn người ta vì đã đưa hắn vào nhà trạm.
Sự thay đổi quá đột ngột khiến huyện thừa Ôn Hiên, chủ bạ Điền và những người khác đều sững sờ. Nhưng đó là chuyện giữa hai vị huyện lệnh, bọn họ chỉ là thuộc hạ, chẳng thể xen vào. Vì vậy, mọi người chỉ biết đứng bên cạnh cười gượng.
Theo lệnh Lý Lăng, bọn họ sai người lập tức vào khu nhà sau thu dọn đồ đạc, hành lý của Hứa Cung. Các thiếp thất và gia nhân của hắn cũng được mời ra khỏi đó, chuyển hết đến nhà trạm. Đám người bận rộn một phen, e rằng phải đến tận tối mới xong.
Cách làm chẳng theo lẽ thường ấy khiến bầu không khí trong phòng trở nên gượng gạo. Lý Lăng lại cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra, vẫn cười nói với mọi người thêm một lúc.
Mãi đến khi Lý Mạc Vân đến báo rằng người nhà đã tạm thời được sắp xếp ở dãy phòng phía đông khu nhà sau, Lý Lăng mới viện cớ muốn xem tình hình gia quyến, cáo lỗi rồi rời đi.
Hắn vừa bước khỏi phòng, đám quan viên bên trong đã nhìn nhau, hồi lâu chẳng ai nói được câu nào.
Cuối cùng, một viên điển lại lên tiếng trước:
- Rốt cuộc vị Lý huyện lệnh này là người thế nào vậy?
Một người khác ngập ngừng nói:
- Lúc đầu nhìn còn tưởng hắn là người khéo léo, biết giữ ý. Nhưng cú chốt sau cùng thật khiến người ta lạnh lòng.
- Hơn nữa, lần này hắn đến cũng gấp gáp quá. Rốt cuộc hắn muốn làm gì?
Trong nhất thời, ai nấy đều lộ vẻ nghi hoặc, chẳng thể đưa ra kết luận. Còn Hứa huyện lệnh lúc này đã chau mày ủ dột, trong lòng đầy bực bội.
Mấy ngày tới, e rằng hắn sẽ chẳng được sống yên ổn rồi.