Sau khi bàn xong chuyện chung thân đại sự, quan hệ giữa mấy người lại thân thiết thêm đôi phần.
Trong lòng Dương Khinh Tiêu vừa vui mừng, vừa thẹn thùng. Nhưng được Lý Lăng nhẹ nhàng nắm tay, nàng cũng dần bình tâm lại. Giờ đây, trong mắt nàng chỉ còn có hắn, suýt nữa quên bẵng cả anh trai mình.
Thấy vậy, Dương Khinh Hầu tuy có đôi chút khó chịu, cứ như rau cải nhà mình bị con lợn ngoài đường ủi mất, mà chính tay hắn lại còn vội vàng đem rau dâng tận miệng lợn. Nhưng hắn cũng hiểu em gái mình một lòng một dạ với Lý Lăng. Có được lời hứa như thế đã là tốt lắm rồi. Trút được nỗi lo trong lòng, hắn bèn định cáo từ.
Nào ngờ vừa đứng dậy, Lý Lăng đã nghiêm giọng nói:
- Đại ca, nay chúng ta đã là người một nhà, đệ muốn hỏi huynh một chuyện.
- Ồ? Chuyện gì, cứ nói ta nghe.
- Chuyện La Thiên giáo. Đại ca hẳn biết bọn người ấy chứ? Chúng luôn chống đối quan phủ, thậm chí nhiều lần nổi loạn, có thể nói là cái gai trong mắt triều đình. Nhưng cả quan địa phương lẫn triều đình đều chưa rõ chân tướng về chúng. Không biết trên giang hồ có bao nhiêu tin tức về La Thiên giáo?
Lý Lăng hiểu rõ, chuyến này đến Giang Nam nhậm chức, việc hệ trọng nhất là đối phó với La Thiên giáo, ngăn chúng nổi loạn gây tổn hại ít nhất có thể, đồng thời bắt hết giáo đồ đang ẩn náu khắp nơi. Vì vậy, trong những ngày sau Tết, hắn đã cố tìm hiểu sâu hơn. Biết người biết ta, trăm trận không nguy.
Thế nhưng, những tin tức thu thập được về La Thiên giáo lại khiến hắn khó lòng chấp nhận. Triều đình ghi chép về chúng chẳng được bao nhiêu. Chỉ biết chúng lấy trưởng lão và hộ pháp làm nòng cốt, bên dưới là các phân đà ở khắp nơi. Còn những giáo đồ có thể tra ra thân phận cụ thể, ngoài Triệu Thành Hoảng và vài kẻ mất tích, những người khác đều đã bị giết hoặc bắt giữ.
Nói cách khác, triều đình vẫn biết rất ít về La Thiên giáo, càng chẳng có mấy ghi chép về giáo đồ đang ẩn náu ở Giang Nam. Chỉ biết nơi đó chắc chắn có nhân vật quan trọng chủ trì đại cục, và chúng đã bắt đầu tính chuyện làm lớn.
Nghĩ kỹ thì cũng dễ hiểu. Nếu triều đình đã nắm rõ người của chúng đang ở đâu, cần gì phải phái Lý Lăng đến Giang Nam? Cứ điều quân tại chỗ đi dẹp là xong. Bởi vậy, việc khó nhất trong chuyến đi này chính là tìm ra đám giáo đồ đã cắm rễ, phát triển suốt nhiều năm ở Giang Nam.
Việc ấy quả thật rất khó. Ít nhất, từ phía quan phủ thì chẳng thể tìm thêm được manh mối nào. Nhưng nay có Dương Khinh Hầu, một nhân vật có thực quyền trên giang hồ, tình hình có lẽ sẽ khác.
Nghe vậy, Dương Khinh Hầu hơi sững người:
- La Thiên giáo ư? Bang Tào của ta từng giao thiệp với chúng vài lần. Sao đệ bỗng hỏi chuyện này?
Lý Lăng không giấu giếm, lập tức kể sơ qua việc mình sắp đến Hoa Đình nhậm chức, cùng mệnh lệnh triều đình giao cho hắn là đối phó La Thiên giáo. Rồi hắn nói tiếp:
- Đệ không dám giấu đại ca. Hiện giờ, đệ chẳng biết gì về tình hình La Thiên giáo ở Giang Nam, nên mới mong tìm được chút manh mối từ huynh.
- Ra là vậy. Nhưng đệ nên nhớ, ta là người giang hồ. Người giang hồ có quy củ của người giang hồ. Nếu ta tiết lộ cho đệ vài chuyện kín, một khi truyền ra ngoài, đồng đạo sẽ khinh bỉ ta.
Giang hồ và quan trường vốn là hai thế giới tách biệt. Ngay cả bang Tào, một bang phái nhiều khi còn phải dựa vào triều đình để nuôi anh em trong bang, cũng không dám tỏ ra quá thân cận với quan phủ, ít nhất là ngoài mặt. Nếu chuyện ấy lọt ra ngoài, người trong giang hồ sẽ coi họ là kẻ phản bội, cùng nhau công kích. Thậm chí, anh em trong bang cũng có thể vì thế mà mất lòng tin lẫn nhau.
Lý Lăng chưa từng bước chân vào giang hồ, quả thật không biết quy củ này. Nghe Dương Khinh Hầu nhắc đến, hắn mới gật đầu tỏ ý đã hiểu. Rồi hắn khẽ nhíu mày, cười nói:
- Đại ca nói phải. Người giang hồ có quy củ để sống. Nhưng đem quy củ ấy so với sự tồn vong của bang Tào, bên nào quan trọng hơn?
- Đương nhiên là sự tồn vong của bang Tào! Dương Khinh Hầu đáp ngay, mắt đã ánh lên ý cười.
Nếu là kẻ giang hồ bình thường, trước câu hỏi ấy có lẽ sẽ nói chẳng gì quan trọng bằng quy củ. Nhưng với người gánh trên vai hưng suy của cả bang như Dương Khinh Hầu, cách nhìn sự việc lại gần với quan lại hơn. Hắn lấy đại cục làm trọng, còn giới hạn và quy củ thì có thể tạm gác sang một bên.
- Vậy thì phải rồi. Nếu đệ nói sự tồn tại của La Thiên giáo rất có thể đã đe dọa đến bang Tào, không biết đại ca có bằng lòng hợp tác với đệ không?
- Ý đệ là sao?
- Theo những gì đệ biết, mấy năm nay La Thiên giáo đã âm thầm dồn nhiều lực lượng đến Giang Nam, định khuấy đảo vùng đất đóng góp thuế khóa quan trọng nhất của Đại Việt. Còn sông Tào Hà là đường thủy trọng yếu để triều đình cấp tốc dẹp loạn. Đại ca nghĩ chúng sẽ bỏ mặc tuyến đường ấy, chỉ gây loạn ở Giang Nam thôi sao? Nếu chúng ra tay với sông Tào Hà, bang Tào ắt cũng gặp tai họa lớn. Chắc đó không phải kết quả đại ca muốn thấy?
- Đệ nói không sai. Sông Tào Hà là kế sinh nhai của mấy chục vạn anh em cùng gia quyến trong bang, tuyệt đối không thể để xảy ra chuyện! Dương Khinh Hầu lập tức gật đầu tán thành, nhưng vẫn chưa nói ngay những điều mình biết về La Thiên giáo.
Lý Lăng thoáng ngẩn ra, rồi hiểu ý:
- Đại ca cứ yên tâm. Trong khoang thuyền này chỉ có ba chúng ta, bên ngoài lại có anh em canh giữ. Ngoài ba người chúng ta, tuyệt đối sẽ không có người thứ tư biết cuộc trò chuyện hôm nay.
Thì ra điều huynh lo nhất là chuyện này. Còn quy củ giang hồ gì nữa, không để lộ ra ngoài thì chẳng phải coi như chưa phá quy củ sao?
Dương Khinh Hầu lúc này mới bật cười:
- Nếu chúng thật sự dám làm đến mức ấy, ta quả nên giúp đệ đối phó chúng. Cũng coi như góp một phần sức vì muôn dân Giang Nam.
Ngừng một lát, hắn trịnh trọng nói:
- Thật ra ta cũng chẳng biết nhiều về La Thiên giáo, chỉ biết mấy điều. Thứ nhất, thế lực của chúng ở Giang Nam quả thật không nhỏ. Thế lực ấy không chỉ nằm ở số người trong giáo, mà còn ở những cơ nghiệp riêng của chúng. Ở vài nơi, ngay cả những người có tiếng tăm trong vùng, chẳng hạn các nhà buôn lớn, cũng là người của chúng.
- Lại có chuyện ấy sao? Sắc mặt Lý Lăng khẽ đổi. - Những thương nhân có nhà cửa cơ nghiệp, sao lại dám dính líu với đám người bị quan phủ ra sức truy bắt?
- Có nhiều khả năng. Hoặc họ vốn được La Thiên giáo cố ý bồi dưỡng, hoặc từng chịu ơn của giáo chúng. Hơn nữa, thân phận của những người này được giấu rất kín, quan phủ đương nhiên không biết họ còn có thân phận ấy.
Lý Lăng gật đầu, lại hỏi:
- Hẳn đại ca biết vài người như thế. Cụ thể là những ai?
Dương Khinh Hầu nhìn hắn:
- Ở thành Tô Châu, chủ nhân nhà họ Lục, một đại thương nhân nắm bảy phần gạo thóc trong vùng, tên là Lục Nhàn, rất có thể là nhân vật quan trọng của La Thiên giáo. Còn ở Dương Châu, chủ hiệu tiền Trang Tụ Bảo là Thẩm Vạn Lý…
Vừa mở miệng, hắn đã kể ra bốn năm thương nhân có tiếng ở Giang Nam.
Nghe xong, Lý Lăng càng nhíu chặt mày, hồi lâu không nói được lời nào. Trước đó, hắn từng tìm hiểu những nhân vật có tiếng ở Giang Nam. Mấy cái tên Dương Khinh Hầu vừa nêu, hắn đều đã nghe qua. Chuyện này quả thật khó giải quyết.
Hắn vốn tưởng La Thiên giáo ở Giang Nam cũng giống như ở Trung Nguyên hay Tây Nam, chỉ là đám chuột cống sống chui lủi dưới đất, lén làm những chuyện mờ ám. Nào ngờ nghe lời này mới biết, thế lực của chúng ở Giang Nam đã lớn đến mức ấy. Nếu đám người kia thật sự bất chấp tất cả mà gây loạn, các nơi ở Giang Nam e rằng sẽ chịu tổn thất không nhỏ.
Dù tin tức này không chính xác, không phải ai cũng là giáo đồ La Thiên giáo, chỉ cần một hai người trong số đó có động tĩnh, triều đình cũng đủ đau đầu rồi.
Nghĩ đến đây, Lý Lăng chợt nhận ra một điểm then chốt. Thân phận của những người ấy mãi chưa bị phanh phui, rốt cuộc là vì họ giấu mình quá khéo, hay quan địa phương sợ đụng đến họ nên không dám vạch trần sự thật?
Gánh nặng trên vai lại nặng thêm mấy phần. Lý Lăng hít sâu một hơi rồi hỏi:
- Còn tin tức nào khác về La Thiên giáo không?
Dương Khinh Hầu gật đầu:
- Thứ hai, nói cho đúng, những người vừa kể đều không phải đà chủ của La Thiên giáo ở địa phương. Thông thường, mỗi phủ có một đà chủ. Ta từng tiếp xúc với vài người trong số họ, nhưng rõ ràng không phải những thương nhân nổi tiếng kia. So với các giáo đồ chuyên vơ vét tiền của, đà chủ nắm trong tay lực lượng mạnh hơn, ai nấy võ nghệ đều không tầm thường.
- Nhưng người có địa vị cao nhất của La Thiên giáo ở Giang Nam hiện nay là một kẻ gọi là Hỏa trưởng lão. Ta chưa từng gặp mặt, cũng không biết thân phận thật sự của hắn. Có điều, chắc chắn người này rất lợi hại, bởi cục diện ở Giang Nam ngày nay do một tay hắn gây dựng. Nghe nói ở không ít thôn làng xa thành trấn, đã có nhiều dân làng tin theo giáo lý của chúng, thờ phụng Nhật Nguyệt Chân Thần.
Đã là một tà giáo thu hút dân chúng trên giang hồ rồi chống đối quan phủ, La Thiên giáo đương nhiên có lý thuyết riêng và tín ngưỡng riêng. Nhật Nguyệt Chân Thần chính là thần linh mà chúng thờ phụng, ít nhất là đối với giáo đồ ở tầng thấp.
Lý Lăng lặng thinh. Đây vốn là thủ đoạn thường thấy của những tà giáo gây loạn trong lịch sử. Chúng thường tìm đến nơi xa xôi, ngoài tầm kiểm soát của quan phủ, dùng đủ cách mê hoặc dân nghèo, dụ họ nhập giáo rồi nhồi nhét giáo lý vào đầu. Đến khi có cơ hội, chúng sẽ xua đám đông giáo đồ ra trước, gây nên một trận đại loạn.
Nhưng đây là Giang Nam, vùng đất giàu có nhất Đại Việt. Dân chúng nơi này tuy chưa chắc ai cũng được ăn no mặc ấm, nhưng ít ra không đến nỗi sống không nổi. Vậy chúng dựa vào đâu để mê hoặc dân chúng khắp nơi?
Dương Khinh Hầu cũng chẳng giải đáp được điều ấy. Dù sao hắn đâu phải người của La Thiên giáo. Nhưng những tin tức này đã đủ khiến Lý Lăng nhìn lại La Thiên giáo và các nhân vật quan trọng của chúng. Đó là một đám người có bản lĩnh, lại chẳng chịu yên phận.
Rồi hắn nảy ra câu hỏi cuối cùng:
- À phải, đại ca nói nhiều chuyện về chúng như vậy, sao lại chưa nhắc đến giáo chủ? La Thiên giáo đã mạnh đến thế, giáo chủ hẳn cũng không phải hạng tầm thường chứ?
Câu hỏi khiến Dương Khinh Hầu ngạc nhiên. Hắn nhìn Lý Lăng rồi nói:
- Sao đệ đến chuyện này cũng không biết? Giáo chủ La Thiên giáo đã bị quan phủ vây đánh giết chết từ mười hai năm trước rồi!