Mãi đến khi một thanh niên ăn mặc như thư sinh bước ra khỏi khoang thuyền bên kia, Lý Lăng mới thở phào, đồng thời khoát tay bảo Lý Mạc Vân cùng Vạn Thân Cát tra đao lui lại. Thanh niên ấy chính là bang chủ Tào bang, Dương Khinh Hầu!
Lúc này, Dương Khinh Hầu cũng nhận ra mình đột ngột áp sát như vậy quả có phần đường đột. Hắn cười nói:
- Lý đại nhân dạo này vẫn khỏe chứ? Đã đến tận sông nước phương Nam rồi, sao không báo cho bọn ta một tiếng?
- Dương bang chủ nói phải. Là ta sơ suất. À phải rồi, Khinh Tiêu cũng ở trên thuyền, mời huynh qua đây trò chuyện.
- Được, được.
Dương Khinh Hầu cười, rồi dẫn hai thuộc hạ bước qua ván nối. Đến lúc ấy, Lý Lăng mới nhận ra chiếc thuyền nhẹ của hắn đang chạy song song với thuyền khách, tốc độ chẳng sai khác chút nào. Hai thuyền sóng vai, không chiếc nào nhanh chậm hơn chiếc nào. Thủy thủ Tào bang quả thật có tài điều khiển thuyền bè.
Dương Khinh Hầu sang thuyền, Lý Lăng giới thiệu thân phận hắn với Vạn Thân Cát, rồi dẫn hắn vào sảnh phía sau ngồi. Người trên thuyền mang trà bánh và thức ăn đến tiếp đãi. Hai người vừa nhấm nháp vừa chuyện trò đôi câu.
Chẳng bao lâu sau, Dương Khinh Tiêu vừa thức dậy nghe tin cũng vội tới. Thấy anh trai, gương mặt thanh tú của nàng thoáng ửng hồng, nhưng vẫn cười hỏi:
- Đại ca, sao huynh đột nhiên tìm đến đây?
- Sao nào? Trước kia muội cứ ở kinh thành mãi không chịu đi, bây giờ lại đột nhiên xuôi nam. Làm anh, ta không yên lòng, đương nhiên phải tới xem thử.
Nghe anh trai nói vậy, mặt Dương Khinh Tiêu càng đỏ hơn. Nàng liếc trộm Lý Lăng một cái, rồi nũng nịu gọi:
- Đại ca…
- Ha ha, ta chẳng phải lo cho muội sao? Lý đại nhân…
Dương Khinh Hầu vừa quay sang Lý Lăng thì hắn đã vội ngắt lời:
- Dương huynh, trước kia chúng ta chẳng phải đã hẹn với nhau, đừng khách sáo như vậy nữa sao? Huynh cứ gọi ta là Đại Lang hoặc Ôn Trung là được.
- Được rồi, Ôn Trung. Con bé này từ nhỏ đã được ta chiều hư. Gần đây lại thường ở bên ngươi, có làm ngươi thấy phiền không?
Dương Khinh Hầu cười hỏi.
- Sao có thể chứ? Khinh Tiêu rất biết chừng mực. Dù là chuyện làm ăn hay lúc thường qua lại, nàng đều giúp đỡ ta và em gái ta rất nhiều. Trước đây ta đi Tây Nam, phải để Nguyệt Nhi ở lại kinh thành, cũng nhờ nàng trông nom giúp.
Lý Lăng vội nói đỡ cho Dương Khinh Tiêu. Nghe vậy, lòng nàng ngọt lịm, nhưng lập tức cúi đầu, không dám nhìn anh trai.
Dương Khinh Hầu thấy thế lại cười:
- Ha ha, thật sao? Hiếm lắm đấy. Trước kia ở nhà, muội đâu có hiền thục thế này, giờ còn biết chăm sóc người khác nữa.
- Chẳng phải muội vẫn thường chăm sóc huynh sao?
Bị anh trai chất vấn, Dương Khinh Tiêu lập tức bất bình.
- Mấy lần đại ca say rượu trở về, đường còn đi không vững, chẳng phải muội đã thức cả đêm trông nom huynh đó sao? Sao huynh lại quên rồi?
- Có chuyện ấy à?
Dương Khinh Hầu lẩm bẩm một câu, rồi nói tiếp:
- Dù vậy, cũng chứng tỏ lần này muội thật sự đã lớn, biết điều hơn rồi. Tiêu nhi, ta hỏi muội, có phải muội đã có tình ý với Lý… Ôn Trung, muốn gả vào nhà họ Lý không?
Câu hỏi thẳng thừng của anh trai khiến Dương Khinh Tiêu xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm một cái lỗ mà chui xuống. Sao có thể hỏi người ta trực tiếp như vậy chứ?
Không riêng nàng, Lý Lăng cũng sững sờ, há miệng rồi chẳng biết nói gì. Chẳng phải người xưa bàn chuyện cưới hỏi đều kín đáo, phải vòng vo mấy lượt mới vào được chính đề sao? Người anh vợ tương lai này nói năng cũng thẳng thừng quá. Đây chính là người giang hồ dám yêu dám hận trong truyền thuyết ư?
Dương Khinh Hầu khẽ ho một tiếng, rồi nói:
- Ôn Trung, hay để ta hỏi ngươi vậy. Ngươi có tình ý với em gái ta không? Như ta từng nói, hai anh em chúng ta lớn lên bên nhau từ nhỏ, tính tình nó thế nào, ta hiểu hơn ai hết. Nếu bảo nó đối đầu với kẻ thù, Tiêu nhi chẳng chớp mắt lấy một lần. Nhưng bảo nó cứ ở bên cạnh, chăm sóc một người, thì thật sự làm khó nó. Vậy mà hơn một năm nay, nó cứ ở bên ngươi và em gái ngươi. Đến ta làm anh còn phải ghen vì sự nhẫn nại ấy.
- Rõ ràng em gái ta đã phải lòng ngươi. Chúng ta là người giang hồ, cha mẹ đều không còn, chẳng muốn vòng vo tam quốc, nên ta hỏi thẳng một câu. Ngươi có từng nghĩ đến chuyện cưới nó không, hay là…
Hắn không nói hết câu, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng.
Nghe xong, mặt Dương Khinh Tiêu đỏ bừng, nàng cảm thấy mặt mình nóng ran. Lòng vừa xấu hổ vừa bối rối, nàng nhất thời chẳng thốt nên lời, chỉ cúi gằm, không dám nhìn hai người đàn ông kia. Nhưng đôi tai lại vểnh cao, trong lòng mong mỏi câu trả lời của Lý Lăng.
Hơn một năm trước, hắn đã hứa với nàng. Sau đó, khi trở về kinh thành, quan hệ giữa hai người còn thân thiết hơn trước nhiều. Thế nhưng lớp giấy ngăn cách cuối cùng vẫn chưa được chọc thủng. Nay anh trai hỏi thẳng như vậy, lòng Dương Khinh Tiêu cũng trở nên thấp thỏm, vừa mong chờ vừa lo sợ.
Lý Lăng cũng ngẩn người một thoáng. Sau đó, hắn mỉm cười với Dương Khinh Hầu, ánh mắt trìu mến dừng trên gương mặt Dương Khinh Tiêu:
- Tình cảm Khinh Tiêu dành cho ta, ta đương nhiên nhận ra. Không giấu gì Dương huynh, ta cũng dành cho nàng tình cảm sâu đậm, quả thật muốn cùng nàng đi hết cuộc đời…
Nói ra được những lời ấy, lòng Lý Lăng bỗng nhẹ nhõm. Cuối cùng hắn cũng thổ lộ hết điều chất chứa trong lòng.
Dương Khinh Tiêu khẽ run lên, rồi niềm vui ngọt ngào trào dâng. Nàng mỉm cười, lén bật cười. Nàng biết mà…
Dương Khinh Hầu cũng cười, nhưng rồi nghiêm mặt nói:
- Thật vậy sao? Nhưng ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Nhà họ Dương chúng ta rốt cuộc cũng là người giang hồ. Em gái ta lại là em của bang chủ Tào bang. Chuyện đó rất có thể ảnh hưởng lớn đến con đường làm quan sau này của ngươi.
Lời ấy quả thật rất thực tế. Có lẽ lúc này Lý Lăng chưa cảm nhận được, cho rằng cưới ai cũng chẳng ảnh hưởng gì đến việc làm quan sau này. Nhưng sự thật không đơn giản như thế. Quan trường và giang hồ rốt cuộc là hai thế giới khác nhau. Tào bang lại là một bang hội lớn, người trong bang thường dùng võ lực chống lại luật lệ triều đình, khó tránh khỏi bị triều đình kiêng dè. Biết đâu một ngày nào đó, chuyện ấy lại gây họa cho hắn.
Trước câu hỏi ấy, Lý Lăng chẳng hề do dự, nhìn thẳng Dương Khinh Hầu:
- Ta vẫn luôn cho rằng cuộc sống là cuộc sống, công vụ là công vụ, hai chuyện ấy chẳng liên quan gì đến nhau. Ta là quan triều đình, còn người ta cưới là em gái bang chủ Tào bang, hai việc đó không hề mâu thuẫn. Ta muốn cưới Khinh Tiêu chỉ vì ta có tình với nàng, nàng cũng có ý với ta. Như vậy là đủ. Còn chuyện sau này, ta tin với bản lĩnh của mình, ta có thể ứng phó mọi rắc rối có thể xảy đến.
Hắn dừng lại, nhìn Dương Khinh Tiêu lúc này đã ngẩng đầu lên, rồi dịu dàng mỉm cười:
- Hơn nữa, những năm qua, ta đã được Khinh Tiêu và Tào bang giúp đỡ quá nhiều. Ngay cả chuyến xuôi nam bình an lần này cũng nhờ các vị ra sức. Nếu ngày ấy thật sự đến, ta sẽ không hối hận, chỉ cố hết sức tháo gỡ khó khăn cho mọi người.
- Ta cũng không giấu Dương huynh. Lần này xuôi nam, ta vốn định ghé thăm huynh, muốn bàn chuyện hôn sự giữa ta và Khinh Tiêu. Chẳng ngờ ta còn chưa kịp đến nhà hỏi cưới, huynh đã đích thân tìm tới. Thật khiến ta vô cùng hổ thẹn.
Dương Khinh Hầu nhìn vào mắt Lý Lăng, cảm nhận được những lời ấy đều xuất phát từ đáy lòng, không hề gượng ép. Trong lòng hắn cũng rất hài lòng, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ.
Cha mẹ mất sớm, hai anh em nương tựa vào nhau mà sống, Dương Khinh Hầu đương nhiên hết lòng lo lắng cho chuyện chung thân của em gái. Nhất là từ khi biết Dương Khinh Tiêu đã yêu Lý Lăng, hắn càng vừa quan tâm vừa lo âu.
Nhưng hắn không giống những người anh độc đoán, tự tiện đưa em gái về bên mình. Hắn cũng biết trong bang chẳng mấy ai có thể làm được chuyện ấy. Hắn chỉ chờ một dịp thích hợp. Mãi đến hôm nay, Lý Lăng cùng mọi người theo dòng nước xuôi nam, hắn mới đích thân tìm đến hỏi cho ra lẽ.
Giờ nghe được câu trả lời vừa ý, hắn cũng yên tâm. Năng lực và tính nết của Lý Lăng, hắn đều đã tận mắt chứng kiến, biết người này không phải kẻ tầm thường. Em gái gả cho hắn, hắn cũng có thể yên lòng.
Một lát sau, Dương Khinh Hầu lại cười:
- Nếu đúng như lời ngươi nói, ta cũng yên tâm rồi. Từ nay về sau, chúng ta là người một nhà. Chuyện khác ta không dám nói, nhưng nếu ngươi gặp khó khăn gì trên giang hồ, cứ mở miệng. Anh em Tào bang nhất định sẽ hết sức giúp ngươi.
- Dương huynh nói vậy là sai rồi. Chúng ta vốn đã là người một nhà. Huynh quên rồi sao? Ngay từ lần gặp nhau ở bến Thái Bình, huynh đã nhận ta làm cung phụng trong bang…
- Đúng, ha ha, ta quên mất chuyện ấy thật. Nhưng ngươi cũng nói sai một điều. Đến nước này rồi, còn gọi ta là Dương huynh sao?
- À… Đại ca.
Lý Lăng vội đổi cách gọi, theo Dương Khinh Tiêu gọi Dương Khinh Hầu một tiếng đại ca, lại khiến hắn cười vang.
Lý Lăng ngập ngừng giây lát rồi nói:
- Nhưng đại ca, ta vẫn phải nói trước một điều. Ít nhất trong thời gian ngắn, ta chưa thể thành hôn với Khinh Tiêu.
- Hửm? Vì sao?
Dương Khinh Hầu nhướng mày. Thật ra hắn vốn định nhắc đến chuyện ấy, bởi chỉ khi em gái thành thân sớm, hắn mới thật sự trút bỏ được nỗi lo.
- Lần này ta xuôi nam làm huyện lệnh huyện Hoa Đình, ắt sẽ gặp nhiều trở ngại và hiểm nguy. Lúc này ta tuyệt đối không thể phân tâm. Chỉ khi giải quyết xong mọi rắc rối ở Giang Nam, ta mới có thể yên tâm thành hôn với Khinh Tiêu. Mong đại ca và Khinh Tiêu thông cảm.
Dương Khinh Hầu cau mày, nhìn em gái mình. Thấy nàng gật đầu, hắn hiểu nàng cũng biết Lý Lăng sắp phải đối mặt với bao khó khăn ở Giang Nam. Hắn bèn thở dài:
- Đã vậy, ta không ép ngươi. Nhưng ít ra cũng phải cho ta biết thời hạn chứ?
- Hai năm. Ta nghĩ trong vòng hai năm, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa. Đến lúc ấy, ta sẽ đến nhà hỏi cưới.
Lý Lăng vội hẹn một mốc thời gian.
- Được, ta chờ ngươi hai năm! Dù chưa thành hôn, ngươi cũng đã là con rể Tào bang. Nếu gặp khó khăn gì ở Giang Nam, cứ tìm anh em chúng ta!
- Đương nhiên rồi.
Lý Lăng vội gật đầu. Có được chỗ dựa như vậy, lòng hắn càng vững vàng, cũng tin mình sẽ an toàn hơn trên đường xuôi nam.
Hai bên đều là người thẳng thắn. Chỉ qua một lần gặp mặt, họ đã định xong chuyện chung thân đại sự của hai người. Nếu người ngoài biết được, hẳn sẽ thấy khó tin…
Đó chính là phong thái hào sảng của người giang hồ!