Tháng ba đã qua nửa, cảnh xuân đang độ tươi đẹp.
Mặt trời vừa nhô lên khỏi chân trời, rải muôn luồng sáng vàng xuống khắp non sông Đại Việt. Đất nước hiện ra một màu phồn thịnh. Núi xanh hơn, nước biếc hơn, đến những mầm lúa, luống ngũ cốc ngoài đồng cũng dường như lớn nhanh hơn mọi năm đến ba phần.
Mới qua giờ Mão chính, tức khoảng tám giờ sáng, Lý Lăng đã thức dậy. Hắn bước ra khỏi khoang thuyền, lên boong trên của chiếc thuyền khách đang đi, phóng mắt nhìn mặt sông bên dưới. Ánh nắng chiếu xuống khiến sóng nước lấp lánh. Hai bên bờ, thỉnh thoảng lại có thuyền lớn thuyền nhỏ xuôi ngược qua lại.
Lúc này, hắn đã ở trên sông Trường Giang, theo dòng nước xuôi về phương nam. Huyện Hoa Đình, nơi hắn sắp nhậm chức, chỉ còn cách vài ngày đường.
Lần này, triều đình làm việc nhanh hơn hẳn mọi khi. Từ công văn bổ nhiệm, cáo mệnh gửi đến tay Lý Lăng, cho tới mọi thu xếp để hắn lập tức lên đường nhận chức, tất cả đều được tiến hành gọn ghẽ. Vì thế, hắn cũng chẳng dám chần chừ lâu. Vừa bước sang tháng ba, hắn đã đưa người nhà rời kinh, theo đường thủy xuôi xuống vùng Giang Nam.
Đúng vậy, lần này Lý Lăng không còn lên đường một mình nữa. Hắn mang theo Chú Thông, người gia bộc trung thành, rồi Lý Nguyệt Nhi và Dương Khinh Tiêu cũng cùng hắn rời kinh. Ngoài ra, cách hắn không xa còn có Lý Mạc Vân đang đứng đó, âm thầm bảo vệ.
Sau mấy tháng suy nghĩ, Thiệu Thu Tức rốt cuộc vẫn không nhận lời mời của Lý Lăng. Y không chịu theo hắn đối phó với La Thiên giáo, dù rõ ràng đám Triệu Thành Hoảng mới là kẻ ra tay với y trước. Tuy nhiên, Thiệu Thu Tức cũng không muốn quay về La Thiên giáo nữa. Y chỉ để lại một câu rằng mình còn phải suy nghĩ thêm, rồi phiêu nhiên bỏ đi, để Lý Mạc Vân tiếp tục đi theo Lý Lăng, từ nay nghe hắn sai phái.
Lý Mạc Vân đương nhiên chẳng có gì không bằng lòng. Sư phụ đã sắp xếp như vậy, y càng không còn vướng bận điều gì. Ngay hôm đó, y đã tìm đến tận nơi, chẳng cầu mong gì khác, chỉ muốn đi theo bên cạnh Lý Lăng, bảo vệ hắn, giúp hắn làm việc.
Lý Lăng vốn có tình nghĩa rất sâu với Lý Mạc Vân. Thấy y đã gạt bỏ chuyện cũ, hắn vui vẻ nhận lời, không hề tỏ ý nghi ngờ, cứ như cuộc phản bội ở Tây Nam trước kia chưa từng xảy ra. Hai người chỉ qua một đêm tâm sự, nói hết những điều chất chứa trong lòng, vậy là mọi chuyện trở lại như xưa, chẳng còn ngăn cách.
Ngoài Lý Mạc Vân, sau lưng Lý Lăng lúc này còn có một hán tử hơn ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ đang đứng canh. Hắn ta luôn để mắt tới những chiếc thuyền chung quanh, đề phòng mọi nguy hiểm có thể xảy ra. Người ấy chính là cao thủ hộ vệ do Ty Hoàng Thành phái tới, vừa giúp Lý Lăng làm việc, vừa bảo đảm an toàn cho hắn, tên là Vạn Thân Cát.
Nếu được tự mình lựa chọn, Lý Lăng đương nhiên muốn tiếp tục hợp tác với hai huynh đệ họ Dương, những người hắn đã quen thuộc từ lâu. Tiếc rằng, nhờ lập công lớn trong vụ Tây Nam, hai người ấy đã được Ty Hoàng Thành trọng dụng, sớm trở thành các quan đề cử có thể tự mình đảm đương công việc. Những nhiệm vụ quan trọng hơn đã được giao cho họ.
Còn việc chỉ bảo vệ Lý Lăng, chỉ cần một thuộc hạ đủ trung thành, đáng tin, võ nghệ cao cường là được. Vì thế, Vạn Thân Cát, người hiện chỉ giữ chức Hiệu úy của Ty Hoàng Thành, đã được phái đi.
Đó là một hán tử điềm đạm, hơi ít nói. Cùng đi với Lý Lăng nửa tháng, số lần hai người trò chuyện cũng chẳng được bao nhiêu. Nhưng hễ Lý Lăng hỏi, bất kể là chuyện gì, hắn ta đều trả lời rành rọt. Xem ra đây là một người thật thà. Ít nhất đối với vị cấp trên mới này, hắn ta không hề giấu giếm, một lòng tin tưởng tuyệt đối.
Lý Lăng khá hài lòng với sự sắp xếp ấy. Có hai người bọn họ luôn ở bên cạnh, thêm cả Dương Khinh Tiêu, vấn đề an toàn trên đường xuống Giang Nam xem như đã được bảo đảm. Những chuyện khác, cứ đi từng bước rồi tính tiếp.
Giang Nam cách xa triều đình, ảnh hưởng của quan phủ có lẽ không bằng các vùng Trung Nguyên, nhưng so với Tây Nam thì đương nhiên tốt hơn nhiều. Hơn nữa, Lý Lăng không chỉ có sắc lệnh bổ nhiệm của triều đình, mà còn mang thân phận Đề ty Ty Hoàng Thành. Muốn điều tra một vài chuyện, đề phòng tai họa từ sớm, hẳn cũng không quá khó.
Ít nhất lúc này, Lý Lăng đang nghĩ như vậy. Hắn vẫn tràn đầy tin tưởng vào tương lai.
Một tràng tiếng bước chân từ khoang dưới vọng lên, kéo suy nghĩ của Lý Lăng trở về thực tại. Hắn quay đầu nhìn, vừa hay thấy Vạn Thân Cát đang chặn một người lái thuyền bên ngoài. Người kia bưng trên tay một chiếc khay, bên trên đặt ba bát canh. Hiển nhiên là họ mang bữa sáng lên.
- Lão Vạn, để người ta tới đây đi. Đều là người nhà cả, không cần đề phòng như thế.
Lý Lăng cười gọi một tiếng. Hắn đã nói câu này mấy lần rồi, vậy mà Vạn Thân Cát vẫn giữ vẻ nghiêm ngặt như cũ, chẳng dám lơi lỏng chút nào.
Một thuộc hạ như vậy đôi khi quả thật hơi phiền, nhưng cũng khiến người ta yên tâm trong rất nhiều lúc. Bởi hắn ta thật sự tôn cấp trên làm trọng, trong đầu không có nửa phần ý riêng. Nghe Lý Lăng lên tiếng, hắn ta mới tránh sang bên, nhường đường cho người lái thuyền đến trước mặt hắn.
- Công tử Lý, đây là bánh bột thái miếng nấu với cá tươi chúng tôi vừa bắt được lúc sáng. Món ăn quê mùa, công tử dùng tạm nhé.
Người lái thuyền vừa nói vừa bưng một bát canh đưa cho Lý Lăng.
Hắn nhận lấy, cúi đầu nhìn xuống. Trong làn nước canh trắng đục, mềm sánh, nổi lềnh bềnh những miếng bột thái mỏng. Mùi cá tươi thơm ngọt xông lên, khiến người ta lập tức thấy đói bụng.
Nhà thuyền sống nhờ sông nước. Bắt được ít cá nhỏ rồi đem nấu canh, trộn với bột thái thành món ăn, tuy không phải sơn hào hải vị gì, nhưng hương vị lại ngon lành vô cùng.
Lý Lăng gật đầu với người lái thuyền.
- Cảm ơn ông. Ta đang vừa hay đói bụng đây.
Nói rồi, hắn dùng thìa múc cả bánh bột lẫn nước canh đưa vào miệng. Vị tươi ngọt, mềm mà trơn, khiến mắt hắn sáng lên. Hắn lại khen thêm một câu.
Người lái thuyền thấy vậy thì cười ha hả.
- Công tử thích là tốt rồi. Trong nồi vẫn còn nhiều lắm. Nếu công tử muốn ăn thêm, tiểu nhân sẽ đi múc lại.
- Không cần đâu, một bát là đủ rồi. Các ngươi cũng ăn một bát đi.
Câu ấy vừa nói với người lái thuyền, vừa nói với Lý Mạc Vân và Vạn Thân Cát phía sau. Nghe vậy, hai người kia mới cầm lấy hai bát còn lại, cúi đầu ăn ngấu nghiến.
Lý Lăng nhìn cảnh ấy, lại bật cười. Không ngờ người của bang vận tải đường thủy không chỉ giỏi đi thuyền, mà tài nấu nướng cũng chẳng kém ai.
Chiếc thuyền khách được Lý Lăng thuê trọn chuyến này, từ hành khách cho tới người lái, thủy thủ, tất cả đều là người nhà. Những người chèo thuyền đều thuộc bang vận tải đường thủy, là hảo thủ mà Lý Lăng có thể hoàn toàn tin cậy. Chuyện này dĩ nhiên do Dương Khinh Tiêu sắp xếp.
Dù sao trước kia ở kinh thành, Lý Lăng đã đắc tội với không ít nhân vật lợi hại. Thêm vào đó, đám giáo đồ La Thiên giáo đã âm thầm ẩn náu khắp nơi. Chuyến xuôi nam lần này muốn được an toàn, đương nhiên phải chuẩn bị thật chu đáo.
Vừa ăn món bánh bột cá tươi, Lý Lăng vừa nhớ đến cảnh chia tay với rất nhiều bằng hữu trước ngày rời kinh.
Khi ấy, Vạn Lãng cũng đã chuẩn bị rời kinh. Hắn giao mọi việc lớn nhỏ trong thư cục cho mấy người như chưởng quầy Chu, những người đủ sức khiến hắn yên tâm. Có lẽ giờ này hắn đã lên đường về phía tây rồi.
Về phần thư cục, mọi việc đã đi vào nề nếp. Cho dù Lý Lăng và Vạn Lãng đều không có mặt, với năng lực của những người còn lại, lại thêm chỗ dựa là Hoài Vương, việc buôn bán hẳn vẫn có thể tiến hành thuận lợi. Theo thời gian mà tính, tập mới của Bao Công án do hắn viết chắc cũng sắp được phát hành rồi. Hắn thật muốn biết độc giả trong kinh thành sẽ nhìn nhận ra sao, khi trông thấy cái tên Biên Học Đạo xuất hiện trong sách, họ sẽ liên tưởng đến chuyện gì…
Lý Lăng mỉm cười, lắc đầu rồi nhanh chóng thu lại dòng suy nghĩ. Hắn chuyển sang nhớ đến một người bạn quan trọng khác, Tiêu Thừa Chí.
Nói ra cũng thấy hổ thẹn. Khi từ Tây Nam trở về kinh, hắn từng cùng Tiêu Thừa Chí và Tôn Bích hứa với nhau rằng cả ba sẽ cùng cố gắng, cùng chia sẻ họa phúc. Thế nhưng sau khi thật sự về đến kinh thành, hắn lại ít gặp hai người kia hơn hẳn.
Một mặt, đủ thứ biến cố liên tiếp xảy ra khiến hắn phải vất vả xoay xở. Mặt khác, địa vị giữa hắn và hai người kia vẫn cách nhau quá xa.
Một người là thế tử của hầu gia, một người là hoàng tử, còn Lý Lăng chỉ là một viên quan thất phẩm nhỏ bé. Ở kinh thành, ba người quả thật rất khó có dịp tụ họp. Huống chi vừa vào kinh, Tôn Bích đã được hoàng đế phái đến hoàng lăng để chịu tang. Ngoài Tiêu Thừa Chí thỉnh thoảng tới thăm, người ngoài gần như không thể gặp được hắn. Vì vậy, Lý Lăng chỉ có thể thông qua Tiêu Thừa Chí để biết tình hình của Tôn Bích.
May mà Tôn Bích không vì thế mà suy sụp hay oán trời trách người. Trái lại, hắn ngày ngày tu dưỡng trước linh vị của mẫu thân, chờ đủ ba năm chịu tang rồi mới tính chuyện về sau. Biết đâu đến lúc ấy, bản thân hắn lại có thay đổi, thậm chí còn có cơ hội trở lại triều đình.
Còn Tiêu Thừa Chí, những ngày ở kinh thành thực ra vẫn khá yên phận. Chỉ là hắn cảm thấy cuộc sống quá đỗi buồn chán, vốn đã định xin phép trở về Tây Nam. Chẳng ngờ hoàng đế bỗng nổi hứng, đưa hắn vào học tại Học cung Hoàng gia.
Chuyện đó chẳng khác nào lấy mạng Tiêu Thừa Chí. Hắn vốn thích võ, ghét đọc sách, vậy mà đứng trước thánh chỉ lại không dám kháng lệnh. Quãng thời gian trước đó quả thật khổ sở vô cùng. Nhờ có việc Lý Lăng rời kinh xuôi nam, hắn mới kiếm được cớ xin nghỉ để tiễn bạn. Nếu không có người đi cùng giám sát, e rằng hắn đã theo Lý Lăng xuống Giang Nam luôn rồi.
Còn những bằng hữu, đồng liêu khác, chẳng hạn Lục Hữu Hạng, Đại Hạnh và những người ở Hộ bộ, vẫn làm việc như thường, ai lo việc nấy.
Từ Thương cũng không khác trước, vẫn chỉ là một kẻ mờ nhạt đến mức chẳng mấy ai để ý trong Hàn Lâm viện. Hắn chuyên tâm biên soạn sử sách, lặng lẽ tích lũy công trạng và thâm niên.
Dù sao, không phải tân khoa tiến sĩ nào vừa vào triều làm quan cũng có thể giống Lý Lăng, chỉ trong hai năm ngắn ngủi đã trải qua bao phen sóng gió, lập được nhiều công lao cho triều đình, rồi được thăng chức nhanh chóng và giao phó trọng trách.
Những tiến sĩ cùng khoa với hắn giờ vẫn còn phải ở các nha môn bưng trà rót nước, từng ngày chịu đựng gian khổ để tích lũy thâm niên.
Nghĩ đến những người bạn ấy, Lý Lăng lại cong môi mỉm cười, gương mặt tràn đầy vui vẻ.
Tính kỹ ra, hắn ở kinh thành chưa đến hai năm, vậy mà đã làm được không ít việc, quen biết được không ít bằng hữu tốt. Thế cũng xem như đạt thành tựu lớn rồi.
Còn chuyến đi Giang Nam sắp tới, nơi ấy sẽ có biến cố hay sóng gió gì đang chờ hắn?
Nhưng nước Giang Nam có sâu đến đâu, chẳng lẽ còn sâu hơn kinh sư? Đạo lý ấy cũng giống như vậy. Nơi đó dù nguy hiểm đến mấy, hẳn cũng không thể sánh với biến cố ở Tây Nam… phải không?
Lý Lăng vừa tự động viên mình như thế, bỗng trông thấy một chiếc thuyền nhanh đang cấp tốc tiến về phía thuyền khách của hắn. Chỉ trong chốc lát, hai thuyền đã gần như chạy song song. Thậm chí còn có người đang bắc ván nối sang bên này.
Tim Lý Lăng giật thót.
Chẳng lẽ miệng hắn vừa nói gở, lập tức đã kéo nguy hiểm tới thật?
Ngay lúc sắc mặt Lý Lăng biến đổi, Vạn Thân Cát và Lý Mạc Vân đã đồng thời bước lên cảnh giác, chắn hắn vào giữa hai người. Hai thanh đao cũng theo đó tuốt khỏi vỏ, sẵn sàng nghênh chiến với kẻ địch đang tìm đến.
Dù rằng tài nghệ trên sông nước của cả hai thật sự chẳng ra sao…