Cuối tháng Hai, kết quả kỳ khảo xét quan lại trong kinh lần lượt được công bố. Kẻ vui mừng, người ủ rũ, mỗi nhà mỗi cảnh.
Nhưng đến lúc này, điều khiến bá quan trong kinh quan tâm nhất đã chẳng còn là kết quả khảo xét nữa, mà là những việc tiếp theo. Xưa nay mọi người nóng lòng chờ kỳ khảo xét đâu phải chỉ vì một bản đánh giá, mà còn vì thưởng phạt sau đó. Người làm tốt được thăng chức, kẻ làm dở bị giáng chức, bãi chức. Chuyện ấy khiến quan trường lẫn dân gian có thêm đề tài để bàn tán.
Trong nha môn Bộ Hộ, chuyện được nhắc đến nhiều nhất dĩ nhiên là triều đình sẽ thăng thưởng Lý Lăng ra sao. Có kẻ thấy hắn được xếp hạng khá mà sinh lòng ghen ghét, buông lời chua chát, nhưng phần đông vẫn phải thừa nhận đó là kết quả do chính tài cán của hắn đem lại.
Thử đổi người khác ngồi vào chức Chủ sự ty Thanh lại phụ trách vùng Điền Nam xem. Chẳng ai có thể làm tốt hơn Lý Lăng. Mấy chục vạn lạng bạc thuế nộp vào quốc khố chính là bằng chứng rõ ràng nhất.
Thậm chí nhiều người còn nghĩ, nếu đổi lại là mình, gặp phải nhiệm vụ thu nộp hơn ba mươi vạn lạng bạc, e rằng đã luống cuống từ lâu. Đến khi ấy, được xếp hạng kém cũng là đáng đời, rồi âm thầm mất chức, bị đày ra nơi xa xôi.
Thế nhưng chuyện khiến người ta ngạc nhiên là mấy ngày kế tiếp, quan viên khác đều lần lượt được thăng hoặc giáng chức. Riêng Lý Lăng thì vẫn chẳng thấy Bộ Lại có sắp xếp gì thêm, cứ như vị quan đạt thứ hạng cao nhất trong kỳ khảo xét năm nay đã bị mọi người quên mất.
Chỉ một số cực ít đại thần đứng đầu các bộ mới biết được sự thật. Hoàng đế đã có sắp đặt quan trọng dành cho Lý Lăng từ lâu. Sở dĩ đến giờ vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng là vì bên Chính sự đường còn đang cân nhắc, lựa chọn xem nên phái hắn đến nơi nào mới thích hợp.
Gần trưa hôm ấy, hoàng đế cùng mấy vị đại thần trong Chính sự đường đã xử lý xong những việc cấp thiết. Tôn Ung bèn nhắc lại chuyện này:
- Khanh Lục, việc đã qua mấy ngày rồi. Chuyện sắp xếp cho Lý Lăng đã có quyết định chưa?
Lục Trăn nghe hỏi, vội bước lên một bước, đáp:
- Bệ hạ, mấy ngày nay thần đã bàn bạc với các quan có liên quan nhiều lần. Thần cho rằng có mấy huyện khá thích hợp, nhưng mỗi nơi lại có chỗ chưa ổn, nên vẫn muốn cân nhắc thêm.
- Ồ? Khanh đã chọn được những nơi nào? Cứ nói ra để mọi người cùng bàn bạc.
Hoàng đế phấn chấn tinh thần, mỉm cười sai bảo.
- Thần tuân chỉ. Ban đầu, thần nghĩ đến huyện Tiêu Sơn thuộc phủ Lâm An. Nơi ấy ở gần Lâm An, lại là vùng trọng yếu của Giang Nam. Nếu Lý Lăng đến đó, ắt có thể làm nên việc.
- Không tệ.
Hoàng đế gật đầu tán thành, rồi tò mò hỏi tiếp:
- Vậy nơi ấy còn điểm nào chưa ổn?
- Chính vì huyện Tiêu Sơn quá gần Lâm An. Đó vốn là nơi quan phủ Giang Nam đặc biệt coi trọng. Thần cho rằng dù là bọn giặc đạo La Thiên cũng sẽ không chọn nơi ấy để tụ tập.
- Khanh nói cũng có lý. Nếu vậy, các huyện thuộc phủ Kim Lăng hẳn cũng không thích hợp?
Hoàng đế gật gù, đồng thời suy từ chuyện này sang chuyện khác.
- Bệ hạ sáng suốt. Chúng thần cũng nghĩ như vậy. Nhưng làm thế thì phạm vi lựa chọn bị thu hẹp đi rất nhiều. Những vùng như Sơn Âm thuộc tỉnh Chiết vốn khá thích hợp, nhưng sau đó có người nhắc rằng khu vực ấy ít núi, sông ngòi nông cạn, địa thế lại bằng phẳng. Nếu thật sự xảy ra biến cố, quan phủ ắt có thể nhanh chóng dẹp yên. Bọn giặc đã quấy phá nhiều năm, hẳn cũng nhìn ra điểm bất lợi này, sẽ không đưa thêm nhiều người đến đó.
Hoàng đế lại gật đầu thật mạnh. Hàng lông mày của hắn cũng nhíu sâu.
Theo lời Lục Trăn, muốn chọn một nơi thích đáng để phái Lý Lăng đến quả thật chẳng dễ. Bởi đây đâu phải chuyện cử một viên quan đáng tin đi cai quản địa phương. Rõ ràng là phải đoán xem bọn giặc sẽ nổi dậy ở đâu.
Lục Trăn hiểu nỗi phiền muộn của hoàng đế, bèn nói tiếp:
- Sau nhiều lần suy xét, chúng thần đã chọn ra ba nơi. Thứ nhất là các huyện Kim Hoa, Lệ Thủy thuộc tỉnh Chiết. Những nơi ấy cách Lâm An khá xa, không được quan phủ coi trọng, lại nhiều núi cao rừng rậm. Có khi chỉ một trận mưa lớn cũng đủ làm đường quan bị chia cắt, rất thích hợp để bọn giặc gây loạn.
Hoàng đế hơi nhíu mày:
- Việc phòng thủ ở hai nơi đó vốn đã yếu. Chuyện ấy lại chẳng liên quan gì đến âm mưu trước đây của chúng.
- Bệ hạ nói phải. Vì vậy thần mới nghĩ đến nơi thứ hai, một huyện nào đó trong vùng Dương Châu. Nơi ấy quả thật quan trọng, lại nằm trên tuyến vận chuyển lương thực bằng đường sông. Nhưng cũng vì quá quan trọng nên quân phòng thủ đông nhất. Bọn giặc chưa chắc đã dám gây chuyện ở đó.
Lục Trăn ngừng lại một thoáng rồi nói:
- Còn nơi thứ ba là huyện Hoa Đình thuộc phủ Tùng Giang.
Đương kim hoàng đế vốn chăm lo chính sự, dù tuổi đã cao vẫn chưa từng lơ là việc nước. Thế nhưng khi nghe đến tên huyện nhỏ ấy, hắn vẫn cảm thấy xa lạ.
Huyện thành này hắn từng nghe nhắc đến, nhưng ngoài cái tên ra thì chẳng biết thêm gì. Im lặng một lúc, hoàng đế lại hỏi:
- Hoa Đình có điểm gì đặc biệt?
- Hoa Đình là một huyện nhỏ không mấy nổi bật thuộc phủ Tùng Giang. Vì nằm gần biển nên nơi ấy có đôi chút buôn bán đường biển, nhờ vậy mới phát triển thành một huyện cỡ trung. Vị trí của nó lại nằm ở phía bắc Giang Nam, là nơi then chốt nối thẳng với miền Trung Nguyên. Nếu thật sự xảy ra biến cố, ảnh hưởng ắt sẽ không nhỏ. Thế nhưng ngày thường nơi ấy chẳng được quan phủ coi trọng, lực lượng phòng thủ địa phương lại yếu vô cùng.
Hoàng đế vừa định hỏi, chẳng phải nơi này cũng khá giống Kim Hoa và những vùng kia sao, thì Lục Trăn đã nói tiếp:
- So với mấy nơi ở đất Chiết, Hoa Đình có hoạt động buôn bán trên biển nên kho phủ tích trữ khá dồi dào. Nếu rơi vào tay bọn giặc, thực lực của chúng ắt sẽ tăng lên rất nhiều.
Lục Trăn hơi dừng lại rồi tâu:
- Bệ hạ, những điều ấy vẫn chưa phải điểm quan trọng nhất. Điều đáng ngại nhất là hai năm trước, huyện lệnh Hoa Đình đột nhiên chết bất đắc kỳ tử trong lúc còn tại nhiệm. Đến nay vẫn chưa tra rõ nguyên nhân.
- Còn có chuyện như vậy sao?
Sắc mặt hoàng đế lập tức sa xuống.
- Quan phủ địa phương đã làm gì? Hình bộ cùng các nha môn khác cũng chưa từng phái người đến điều tra ư?
- Bệ hạ bớt giận. Chuyện này quả thật rất kỳ quặc. Quan viên địa phương và những người được triều đình phái đến điều tra chỉ tra ra vị huyện lệnh tiền nhiệm bị rắn độc cắn chết. Theo lời nhiều người dân trong vùng, đó là tai nạn, không thấy dấu hiệu có người nhúng tay, nên cuối cùng đành khép lại, không truy cứu nữa.
Lục Trăn nói đến đây, giọng càng thêm trầm xuống:
- Nhưng sau khi xem qua hồ sơ liên quan, thần vẫn thấy chuyện ấy còn nhiều điều đáng ngờ. Hơn nữa, huyện lệnh Hoa Đình hiện nay lại do viên huyện thừa năm xưa trực tiếp được đề bạt lên. Người này đã làm quan ở địa phương hơn mười năm. Chỉ riêng việc ấy đã trái với lệ thường của triều ta.
Theo quy định bổ nhiệm quan lại của Đại Việt, quan địa phương cứ ba năm phải đổi nhiệm sở một lần. Sau ba nhiệm kỳ thì nhất định phải rời khỏi nơi đang cai quản.
Nhưng vị huyện lệnh Hoa Đình kế nhiệm kia vốn là huyện thừa, sau lại được thăng thẳng lên làm huyện lệnh. Nhờ thế hắn lách được quy định, ở lì tại địa phương hơn mười năm, dần dần biến thành một kẻ thạo đường đi nước bước, rễ cắm sâu như thổ hào bản xứ.
Lục Trăn đương nhiên không thể chấp nhận chuyện ấy. Vì vậy hắn mới nghĩ đến việc phái Lý Lăng đến Hoa Đình. Một mặt thay thế viên huyện lệnh kia, mặt khác nhân tiện điều tra xem nơi đó có điều gì mờ ám hay không. Quả là một mũi tên trúng hai đích.
Hoàng đế trầm ngâm giây lát rồi cũng gật đầu tán thành:
- Huyện Hoa Đình quả thật là một lựa chọn không tệ. Các khanh còn ai có ý kiến khác không?
- Chúng thần cũng cho rằng phái Lý Lăng ra ngoài làm huyện lệnh Hoa Đình là lựa chọn sáng suốt!
Mấy vị đại thần lần lượt lên tiếng phụ họa. Có người vốn đã cùng Lục Trăn bàn bạc, có người chỉ thuận theo số đông. Dù sao chuyện này cũng chẳng liên quan đến mình, chẳng ai muốn phí thêm tâm sức.
- Nếu đã vậy thì cứ quyết định như thế!
Hoàng đế vỗ tay chốt lại. Một khi kim khẩu đã mở lời, chuyện phái Lý Lăng ra ngoài làm quan cũng hoàn toàn được định đoạt.
Tiếp theo chỉ cần ban chiếu, để Bộ Lại sắp xếp việc điều động, đồng thời cấp quan cáo và những giấy tờ chứng minh thân phận cần thiết.
Ngày thường, cả quy trình này làm xong phải mất một, hai tháng. Quan viên đương sự còn phải tự mình chạy đến Bộ Lại vài lượt, rồi biếu xén cho những người có liên quan, nếu không thì chẳng thể nào giải quyết ổn thỏa.
Nhưng lần này tình hình hoàn toàn khác.
Quyết định do hoàng đế và Tả tướng cùng đưa ra, lại có Thượng thư Bộ Lại trực tiếp sai người lo liệu. Chỉ trong hai ngày, mọi thủ tục liên quan đã hoàn tất. Bộ Lại còn phái người đưa thẳng giấy tờ đến chỗ Lý Lăng, hắn chẳng phải tự mình đi một chuyến nào.
Đến khi số giấy tờ ấy được đưa vào Bộ Hộ, trao tận tay Lý Lăng, hắn mới biết triều đình đã sắp xếp xong xuôi. Hiện giờ hắn đã là huyện lệnh Hoa Đình, phẩm trật chính thất phẩm, lập tức có thể rời kinh đến nhận chức.
Nhận lệnh điều động cùng quan cáo và những văn thư khác, Lý Lăng vẫn còn ngơ ngác. Rốt cuộc huyện Hoa Đình nằm ở đâu?
Nếu là Lâm An hay Sơn Âm, những địa danh nổi tiếng ở Giang Nam, hắn còn khá quen thuộc. Còn Hoa Đình thì nghe cũng hơi quen tai, nhưng đó hẳn là ký ức từ kiếp trước. Trong kiếp này, hắn chẳng có chút ấn tượng nào về nơi ấy.
Chẳng lẽ lại là một vùng núi hẻo lánh nghèo nàn nào đó?
Mang theo nỗi bất an, Lý Lăng đặc biệt tìm đến một đồng liêu phụ trách thuế khóa tỉnh Tô để hỏi thăm vị trí cụ thể của huyện Hoa Đình.
Người kia nghe xong, sắc mặt cũng hơi khác lạ:
- Hoa Đình ư? Đúng là một nơi nhỏ bé. Nó nằm ở Giang Nam, nhưng tiền thuế thu được chẳng cao, tên tuổi lại quá mờ nhạt.
- Ờ, chuyện đó thì ta biết rồi. Ngươi chỉ cần nói cho ta biết rốt cuộc nó nằm ở đâu.
Lý Lăng thầm nghĩ, nếu nơi ấy nổi tiếng thì hắn đâu phải hỏi.
Viên chủ sự bật cười, lúc này mới lấy ra một tấm bản đồ tỉnh Tô sơ sài. Hắn chỉ vào một vị trí ở góc dưới bên phải rồi nói:
- Chính là chỗ này. Nó thuộc phủ Tùng Giang. Tuy nằm gần biển, lại có buôn bán đường biển, nhưng dân chúng địa phương phần nhiều vẫn sống bằng nghề đánh cá ven bờ. Dù sao ra khơi cũng là chuyện khá nguy hiểm…
Vừa nói, hắn vừa ngẩng đầu nhìn Lý Lăng. Khi ấy, hắn mới ngạc nhiên nhận ra ánh mắt Lý Lăng đang dán chặt vào điểm nhỏ trên bản đồ. Miệng hắn há ra, hơi thở cũng rối loạn.
Chẳng lẽ bị dọa rồi?
- Lý đại nhân…
Thấy Lý Lăng ngẩn người hồi lâu, viên chủ sự rốt cuộc không nhịn được phải gọi một tiếng. Bấy giờ Lý Lăng mới hoàn hồn, trên mặt hiện lên vẻ kỳ quặc:
- Nơi nhỏ bé… Ha ha, nơi nhỏ bé…
Viên chủ sự ngờ vực hỏi:
- Lý đại nhân, ngài làm sao vậy? Có cần gọi người đến không?
- Không sao, không sao. Ta thì có thể xảy ra chuyện gì chứ?
Lý Lăng xua tay, đến một câu cảm ơn cũng chẳng kịp nói, đã xoay người bỏ đi.
Hắn thật sự quá đỗi kích động. Đến lúc này, hắn mới nhận ra cái nơi nhỏ bé chẳng ai để mắt tới kia rốt cuộc là đâu.
Thượng Hải!
Huyện Hoa Đình của thời đại này chính là Thượng Hải của hậu thế!
Nhỏ bé cái quỷ gì chứ!
Vậy là bây giờ mình đã thành thị trưởng Thượng Hải rồi…
Khụ, phải nói là huyện lệnh Hoa Đình mới đúng. Dù sao cũng là một ý. Chức quan này lớn thật đấy!