Nghe Vạn Lãng nói vậy, Lý Lăng mới nhận ra mình quả thật đi đến đâu cũng làm ăn đến đó. Xem ra, rốt cuộc hắn vẫn là một người buôn bán.
Nếu đổi lại là kẻ sĩ khác, dù thật sự đã làm không ít chuyện buôn bán, nghe lời này ắt ít nhiều cũng thấy khó chịu. Nhưng Lý Lăng thì chẳng nghĩ thương nhân thấp kém hơn ai. Trái lại, hắn bật cười:
- Nghe ngươi nói vậy, ta đúng là cao thủ buôn bán rồi. Nếu đã thế, ta cũng không thể khiến ngươi thất vọng. Chuyện vùng Tây Nam, thật ra ta đã muốn bàn với ngươi từ lâu. Chọn lúc nào đó, phái người liên lạc với đại thương nhân Bạch Hiển Dương bên ấy xem sao. Biết đâu có thể đưa đặc sản Tây Nam về tay chúng ta, rồi do chúng ta đứng ra buôn bán.
Lần này đến lượt Vạn Lãng ngạc nhiên:
- Ngươi… thật sự đã quen biết thương nhân ở Tây Nam, lại còn định gây dựng một phen ở đó ư?
Thấy Lý Lăng gật đầu, hắn lại lộ vẻ băn khoăn:
- Nhưng hai tỉnh Tây Nam nghèo nàn lắm. Chúng ta làm ăn ở đó, liệu có kiếm được bạc không?
- Sao lại không? Tây Nam dẫu nghèo, nơi ấy vẫn có đến hàng triệu người. Hơn nữa, tình hình hiện nay đã bắt đầu thay đổi. Chẳng bao lâu nữa, con đường nối Tây Nam với vùng Trung Nguyên sẽ được khai thông hoàn toàn. Khi ấy, việc buôn bán sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tây Nam còn có những đặc sản Trung Nguyên không có, chẳng hạn hương liệu, dược liệu, cùng những loại gỗ lớn mọc giữa núi non trùng điệp. Đem về Trung Nguyên, đó đều là những thứ bán được giá cao.
Đầu óc Vạn Lãng lúc này đã tỉnh hẳn, chẳng còn vẻ say sưa ban nãy. Hắn gật gù liên tục:
- Ngươi nói phải. Mỗi nơi có một thứ đặc sản riêng. Ở quê nhà, có lẽ chúng chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng chở đến vùng khác thì có thể bán lời gấp mười, gấp trăm lần. Đó mới là cái đạo làm ăn thật sự!
- Đúng vậy. Hiện giờ hai tỉnh Tây Nam vẫn chưa được người ta để mắt tới. Chỉ cần chúng ta đi trước một bước, lại thêm những mối thiện duyên và quan hệ ta đã gây dựng ở đó, chẳng lẽ còn lo không làm nên chuyện? Điều duy nhất cần cân nhắc là chọn người. Người ấy phải giỏi kinh doanh, biết giao thiệp, hơn nữa nhất định phải là người chúng ta tuyệt đối tin cậy…
Lý Lăng chưa nói hết câu, Vạn Lãng đã bực bội cắt ngang:
- Ngươi cứ nói thẳng tên ta ra chẳng phải xong rồi sao? Nhìn đi nhìn lại, trong toàn bộ thư cục Tung Hoành, ngoài ta ra, còn tìm đâu được người thứ hai đáp ứng đủ những điều kiện ấy?
- Ha ha…
Lý Lăng bật cười. Ngươi tự hiểu là tốt rồi.
Thật ra hắn đã sớm muốn nói chuyện này, chỉ là mãi chưa tìm được dịp. Đến hôm nay, nhân lúc câu chuyện đưa đẩy đến đây, hắn mới thuận thế nói ra.
Hai năm nay, việc làm ăn của thư cục Tung Hoành quả thật rất phát đạt. Nhưng Lý Lăng không cho rằng nhà mình phải mãi bó mình trong nghề làm sách. Thiên hạ có biết bao ngành nghề, nếu chỉ quanh quẩn với thư cục thì chẳng khác nào lãng phí những hiểu biết của một người xuyên không như hắn.
Ngay từ đầu, hắn đã tính trước. Trước hết dùng thư cục để mở đường, chờ tích lũy đủ vốn liếng và có được người đáng tin, sau đó mới mở rộng sang những ngành khác.
Bây giờ tiền bạc đã có. Còn người có thể đi mở mang địa bàn, thật ra chỉ có Vạn Lãng. Những người khác nhiều lắm cũng chỉ có thể làm tốt phần việc của mình theo sự sắp xếp.
Có điều Lý Lăng cũng hiểu, Tây Nam không giống kinh thành. Môi trường nơi ấy khắc nghiệt hơn, cuộc sống cũng gian khổ hơn nhiều. Vạn Lãng chưa chắc đã chịu đến đó nếm khổ.
Quả nhiên, Vạn Lãng cũng đã nghĩ đến điều này:
- Cuộc sống ở hai tỉnh Tây Nam chắc chẳng dễ chịu gì đâu nhỉ?
- Ừ. Dù không có giặc nổi loạn, khí hậu và địa hình nơi ấy vẫn khá khắc nghiệt, thức ăn cũng chẳng ngon bằng Trung Nguyên… Nhưng chính vì thế nên cơ hội mới lớn hơn. Ngươi…
- Ta đi!
- Hả?
Lý Lăng sững người. Một lúc sau, hắn mới chắc chắn Vạn Lãng không phải đang cảm thán hay mắng ai, mà thật sự muốn bày tỏ thái độ. Dẫu vậy, hắn vẫn thấy bất ngờ. Câu trả lời này đến quá dứt khoát.
Thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt Lý Lăng, Vạn Lãng lại cười:
- Sao, ngươi tưởng thuyết phục ta khó lắm à? Tưởng ta là một gã công tử chỉ ham ăn nhác làm, không chịu nổi khổ sao?
- Đâu có. Nhưng chính ngươi cũng nói cuộc sống bên ấy gian nan. Ngươi thật sự không hề bận tâm chút nào ư?
- Ngươi từng đến đó rồi, hơn nữa khi ấy tình thế còn nguy hiểm hơn bây giờ nhiều. Ta có gì phải lo? Với lại, sống ở kinh thành lâu ngày, ta cũng bắt đầu thấy chán. Thư cục vẫn kiếm ra tiền, nhưng ta luôn cảm thấy nơi này chẳng còn chỗ nào để mình trổ tài nữa, thật vô vị. Nói cho ngươi biết một bí mật, thật ra ta đã định bụng, sang năm chờ thư cục đi vào ổn định là sẽ rời kinh thành.
Lý Lăng thoạt đầu ngẩn ra, rồi rất nhanh đã hiểu được suy nghĩ của Vạn Lãng.
Vạn Lãng chưa bao giờ là người thích cuộc sống yên ổn. Hắn có lý tưởng riêng, thích mạo hiểm, thích làm những việc mà người thường nhìn vào đã thấy khó, thậm chí còn đầy nguy hiểm.
Bởi vậy, rõ ràng có thể dựa vào gia tộc mà sống sung túc ở thành Hành Châu, hắn vẫn nhất quyết bước ra khỏi nhà, cùng Lý Lăng mở thư cục Tung Hoành. Cũng bởi vậy, hắn mới không quản đường sá xa xôi, một mình đến kinh thành, từng bước gây dựng thư cục và tờ báo, làm cho chúng ngày càng phát triển.
Giờ đây, mọi việc đã đi vào quỹ đạo, thử thách ban đầu cũng chẳng còn. Vạn Lãng lại bắt đầu thấy chán, thế nên mới nảy ra ý định rời đi.
Lý Lăng bật cười. Đặt một người như Vạn Lãng vào thời hậu thế, hắn chính là kiểu người khởi nghiệp thực thụ. Hắn không bao giờ thỏa mãn với chút thành công trước mắt, mà sẽ như người leo núi, không ngừng trèo lên, lần lượt chinh phục từng đỉnh cao.
Vì thế, trong mắt hắn, cảnh vật khắc nghiệt và những thử thách ở Tây Nam lại hấp dẫn hơn cuộc sống an nhàn nhưng buồn tẻ nơi kinh thành.
- Vạn huynh, phải nói rằng trước nay ta đã đánh giá thấp ngươi. Chí hướng của ngươi quả thật không phải thứ một thương nhân bình thường có thể sánh được. Xem ra, chuyện Tây Nam có thể giao cho ngươi rồi.
- Ha ha, đúng thế. Giao cho ta, ngươi cứ yên tâm.
- Được. Chỉ cần ngươi gây dựng được sự nghiệp ở Tây Nam, ta dám bảo đảm với ngươi, đến ngày ngươi rời khỏi nơi ấy, Giang Nam nhất định sẽ có thử thách lớn hơn đang chờ đón!
Lý Lăng hiểu rõ phải nói đúng điều người ta mong muốn. Hắn lập tức đưa ra một mồi câu hoàn toàn mới.
Quả nhiên, vừa nghe câu ấy, ánh mắt Vạn Lãng liền sáng lên:
- Cứ quyết định như vậy đi. Chờ tin tốt của ta!
Nói rồi, hắn giơ tay phải lên.
Lý Lăng cũng đưa tay lên theo. Hai người đập tay ba lần, lập lời hẹn của những người đàn ông.
Sau khi thống nhất chuyện này, Lý Lăng chợt nhớ ra một việc:
- Ngươi đi rồi, thư cục sẽ giao cho ai trông nom? Sau Tết ta cũng phải rời kinh thành. Ở đây dù sao cũng cần một người đứng ra chủ trì mọi việc.
- Việc ấy ngươi cứ yên tâm. Ta đã chọn được mấy người đáng tin rồi. Với lại, chẳng phải Hoài vương vẫn đang ở đây trông nom hay sao? Dù gì hắn cũng là một trong những ông chủ của thư cục chúng ta. Chẳng lẽ hắn chỉ phụ trách thu tiền? Cũng phải bắt hắn bỏ chút tâm sức, hoặc tiến cử vài người dùng được chứ.
- Cũng phải. Vậy cứ làm theo cách đó. Sau Tết, chúng ta thu xếp mọi việc cho xong, rời đi rồi cũng được yên lòng.
Hai người vừa đi vừa bàn bạc thêm một hồi. Lần này, họ đi hẳn hơn mười dặm. Men rượu trong người đã tan sạch, thời gian cũng trôi qua giờ Tý, sang quá canh ba. Bấy giờ cả hai mới chia tay ngay bên đường, mỗi người trở về nhà mình.
Bộ Hộ đóng cửa nha môn, thư cục cũng tạm thời ngừng buôn bán. Mấy ngày cuối trước Tết, Lý Lăng ở bên gia đình suốt ngày. Khi thì hắn kể chuyện cười cho Nguyệt Nhi và mọi người nghe, khi thì cùng họ đi dạo trong sân, ngắm tuyết rơi. Ngày tháng cứ thế trôi qua thật nhanh.
Chẳng bao lâu sau, đêm giao thừa hằng năm đã đến.
Nhà họ Lý hiện giờ chẳng còn mấy người vì trải qua quá nhiều biến cố. Nhưng nhờ có những người bạn cũng đang ở kinh thành đến chung vui, cái Tết này vẫn náo nhiệt và ấm cúng hơn hẳn.
Đặc biệt là Nguyệt Nhi. Nàng phấn khởi vô cùng trước một cái Tết đông vui như vậy. Năm ngoái, trong nhà lạnh lẽo vắng vẻ, chỉ có nàng và chị Dương. Năm nay thì khác hẳn. Anh trai đã trở về, anh Vạn cũng chạy đến, Mạc Vân ca trước đó mãi chưa thấy mặt nay cũng đã về, rồi còn thêm mấy người khác nữa. Bao nhiêu người cùng ăn cơm, trò chuyện, đón năm mới, thậm chí còn vui hơn cả những cái Tết ngày trước ở quê nhà.
Ăn xong bữa cơm tất niên thịnh soạn, cô bé liền kéo Dương Khinh Tiêu chạy ra ngoài sân đốt pháo.
Thời đại này đã có thuốc súng và hỏa khí, pháo cũng bắt đầu phổ biến. Dĩ nhiên, chúng còn cách rất xa những loại pháo hoa rực rỡ, đủ hình đủ dạng của hậu thế, nhưng vẫn đủ khiến không khí ngày Tết thêm phần náo nhiệt.
Đương nhiên, pháo khi ấy vẫn được xem là thứ xa xỉ. Nhà dân bình thường chẳng mấy ai mua nổi. Ít nhất ở Giang Thành trước kia, Nguyệt Nhi chưa từng thấy thứ này bao giờ.
Nhưng Lý Lăng hiện giờ chẳng cần tiếc khoản tiền ấy. Chỉ cần em gái vui là được. Kiếm tiền chẳng phải cũng là để tiêu hay sao?
Bởi vậy, lần này nhà hắn mua liền mấy chục lạng bạc tiền pháo. Có loại dài ngoằng, nổ liên tiếp như những dây pháo hàng nghìn, hàng vạn tiếng nổ ở hậu thế. Có loại to bằng ngón tay cái, cũng có loại lớn bằng cánh tay, rồi cả pháo hai tiếng nổ.
Nguyệt Nhi tuy gan dạ, nhưng rốt cuộc vẫn chưa quen đốt pháo. Nàng phải kéo Dương Khinh Tiêu cùng chơi mới thấy yên tâm.
Lúc Lý Lăng và những người khác còn đang ngồi trong sảnh uống rượu, trò chuyện, ngoài sân đã vang lên từng hồi pháo nổ đì đùng, xen lẫn tiếng cười trong trẻo của các cô gái.
Như bị tiếng pháo bên này khơi mào, bên ngoài cũng bắt đầu vang lên những tiếng nổ rời rạc. Đến khi trời tối hẳn, khắp thành Lạc Dương nơi nơi đều có tiếng pháo vọng lại.
Về phía hoàng cung, thậm chí còn có những chùm pháo hoa rực rỡ đủ màu, vút thẳng lên trời rồi nở tung giữa không trung. Đó là loại pháo mới do các thợ trong Xưởng Tác Giám, cơ quan chuyên chế tạo đồ dùng và vũ khí cho triều đình Đại Việt, đặc biệt nghiên cứu làm ra cho hoàng gia. Dân chúng đương nhiên không thể nhìn thấy ở nơi nào khác.
Sau khi trông thấy cảnh tượng đẹp đẽ ấy, Nguyệt Nhi lập tức thấy những quả pháo trong tay mình chẳng còn thú vị nữa. Nàng chỉ ngẩng lên, nhìn bầu trời phía xa bằng ánh mắt đầy ao ước.
Đến lúc Lý Lăng và mọi người bước ra, trước mắt họ đã là cảnh tượng ấy. Chỉ tiếc rằng Lý Lăng cũng chẳng có cách nào giúp nàng. Hắn tuy là người xuyên không, nhưng đâu phải chuyện gì cũng làm được. Đừng nói cải tiến ra pháo hoa, ngay cả pháo thường hắn còn chẳng chế tạo nổi.
Việc duy nhất hắn có thể làm là cùng các nàng đốt pháo, dựa vào sự náo nhiệt và nghĩ thêm nhiều trò mới để những quả pháo bình thường trở nên thú vị hơn.
Chẳng hạn như đem pháo đi nổ đống tuyết, nổ chum vại, rồi nổ gà, nổ chó đủ kiểu…
Sau một hồi vui đùa ầm ĩ, khoảng thời gian cuối cùng của đêm giao thừa cũng thoắt cái trôi qua. Qua canh ba, năm mới đã bước sang ngày mồng Một.
Một năm hoàn toàn mới lại đến với nhân gian. Chẳng ai biết trong năm nay sẽ gặp phải những chuyện gì, nhưng mọi người vẫn đầy lòng mong đợi, cầu cho mưa thuận gió hòa, mùa màng tươi tốt, thiên hạ thái bình, mọi việc hanh thông…
Còn đối với mỗi quan viên trong kinh thành, khi năm mới bắt đầu, trước mắt họ chỉ có một việc cấp bách nhất.
Đó là kỳ khảo xét quan lại trong kinh.