Rốt cuộc, Lý Lăng vẫn không moi được câu trả lời mình muốn nghe từ miệng Thiệu Thu Tức. Lý Mạc Vân mấy lần định lên tiếng khuyên sư phụ, nhưng vì đã tự hứa với bản thân, lão vẫn cố giữ lời, thành ra trước mắt chưa thể quyết định.
Sau cùng, Thiệu Thu Tức chỉ nói sẽ suy nghĩ thêm. Khi có câu trả lời, lão sẽ bảo Lý Mạc Vân đến gặp Lý Lăng. Lý Lăng cũng chấp nhận như vậy. Dù sao thời gian còn dài, hắn đã đợi được mấy tháng, chờ thêm vài tháng nữa cũng chẳng đáng là bao.
Chuyến đến tận nhà lần này tuy không có được câu trả lời dứt khoát, nhưng vẫn thu hoạch không ít. Ít nhất, Lý Lăng đã chắc chắn Lý Mạc Vân vẫn đứng về phía mình. Cho dù cuối cùng Thiệu Thu Tức không chịu cùng hắn đến Giang Nam, Lý Mạc Vân cũng sẽ như trước kia, ở bên cạnh, bảo vệ hắn chu toàn.
Dẫu từng bị phản bội một lần, Lý Lăng vẫn tuyệt đối tin tưởng Lý Mạc Vân. Khi ấy, y bị dồn vào thế chẳng đặng đừng. Hơn nữa, hắn tin rằng sau biến cố ở Tây Nam lần này, tình nghĩa giữa hai người sẽ càng thêm bền chặt, từ nay không còn chuyện giấu giếm hay hiềm khích nữa.
Việc tìm người giúp sức sau khi đến Giang Nam tạm thời đã có hướng giải quyết, Lý Lăng cũng hoàn toàn thả lỏng. Hắn có thể yên tâm ở bên gia đình, đồng thời tranh thủ thời gian viết tiếp bộ Bao Công án.
Nói cho cùng, nếu thân phận của mấy người giục bản thảo kia không cao đến mức ấy, thì với địa vị hiện giờ và số bạc kiếm được từ nhà in, Lý Lăng chẳng muốn phí tâm phí sức viết tiểu thuyết nữa.
Nhưng nay, cả một nhóm người gồm hoàng đế, tể tướng và vương gia cứ liên tục thúc bản thảo, khiến hắn chỉ còn cách làm một cỗ máy chép chữ vô cảm.
May mà số thuế bạc cùng các khoản thuế khác từ Điền Nam đưa về đã được kiểm tra, nhập kho đầy đủ. Từ nay, hắn thật sự chẳng còn việc gì đáng kể. Lại thêm biết mình chẳng bao lâu nữa sẽ được điều ra ngoài, Lý Lăng cũng không giống vị tiền nhiệm, tự ý định ra mức thuế Điền Nam khiến người kế nhiệm phải khốn đốn. Vì thế, công việc bên tay hắn gần như trống không.
Khoảng thời gian kế tiếp có thể xem là những ngày nhàn nhã nhất của Lý Lăng trong một, hai năm qua. Tuy ngày nào hắn cũng đến Bộ Hộ điểm danh, nhưng thường chỉ lộ mặt ở đó một lát, chưa đến trưa đã rời đi về nhà.
Buổi chiều, khi thì hắn ngồi trong thư phòng viết tiểu thuyết, khi thì cùng Nguyệt Nhi và Dương Khinh Tiêu đi dạo khắp nơi trong kinh thành. Hơn hai tháng trước Tết, bọn họ đã đi thăm hết những nơi thắng cảnh quanh Lạc Dương. Nhờ vậy, tình cảm giữa hắn và Dương Khinh Tiêu cũng tiến thêm một bước.
Nam nữ ở bên nhau, xa quá hay gần quá đều không hay. Khoảng cách quả thật có thể tạo nên vẻ đẹp, nhưng nếu xa nhau quá lâu, tình cảm cũng sẽ nhạt dần, cuối cùng mỗi người một ngả.
Lý Lăng và Dương Khinh Tiêu vốn chỉ mới bắt đầu qua lại, vậy mà hắn đã phải rời xa nàng, đi một chuyến đến Tây Nam. Bởi thế, khi một năm sau hắn trở về, Dương Khinh Tiêu càng cảm thấy những ngày được ở bên hắn đáng quý, càng biết trân trọng hơn. Nhân cơ hội này, nàng dĩ nhiên phải ở bên hắn thật nhiều…
Vì vậy, những ngày ấy đối với hai người chỉ toàn niềm vui và tình ý. Lại thêm Nguyệt Nhi không ngừng tìm cách vun vào, tình cảm giữa Lý Lăng và Dương Khinh Tiêu càng lúc càng nồng đượm. Đến gần cuối năm, hai người đã sắp bàn chuyện cưới hỏi.
Biết sau Tết Lý Lăng sẽ đến Giang Nam, Dương Khinh Tiêu lại càng trông mong. Huynh trưởng của nàng đang ở Giang Nam. Biết đâu chuyến đi này có thể giúp nàng định luôn chuyện trăm năm của mình?
Nghĩ đến đó, lòng Dương Khinh Tiêu ngập tràn vui sướng. Suốt ngày, trên gương mặt nàng đều phảng phất nụ cười ngọt ngào. Đến tối đi ngủ, môi nàng vẫn còn cong lên.
Nguyệt Nhi vốn vẫn ngủ cùng nàng, trông thấy vậy cũng thấy buồn cười:
- Chị dâu, chuyện gì khiến chị vui đến thế?
- Có chuyện gì đâu, chị chỉ là…
Dương Khinh Tiêu cười, định tìm lời cho qua, chợt nhận ra cách xưng hô kia có gì đó không ổn. Gương mặt xinh đẹp lập tức đỏ bừng:
- Em… con bé này, em vừa gọi chị là gì?
- Chị dâu đó. Nghe thân thiết hơn chị Dương nhiều mà.
Nguyệt Nhi khúc khích cười.
- Với lại, chẳng phải chị cũng nghĩ như vậy sao? Chẳng phải chị muốn lấy anh em à?
- Chỉ được cái nói giỏi, chỉ được cái nói giỏi…
Tâm sự bị nói toạc ra, Dương Khinh Tiêu càng thêm bối rối. Nàng vừa nũng nịu trách móc, vừa đưa tay cù Nguyệt Nhi. Nguyệt Nhi vội vàng né tránh.
Tiếc rằng chênh lệch bản lĩnh giữa hai người quá lớn. Nguyệt Nhi làm sao là đối thủ của Dương Khinh Tiêu, một người võ nghệ đầy mình. Nàng mới giãy được hai cái đã bị đè xuống giường, nách bị cù liên hồi, cười đến mức gần như không thở nổi.
- Em còn nói bậy nữa không?
Dương Khinh Tiêu vừa “dạy dỗ” cô em ngày càng to gan, vừa lên tiếng tra hỏi. Mãi đến khi thấy Nguyệt Nhi thật sự sắp chịu không nổi, nàng mới dừng tay, nheo mắt nhìn nàng ấy.
- Em không dám nữa, không dám nữa…
Nguyệt Nhi thều thào xua tay xin tha. Một lát sau, nàng lại cố bồi thêm:
- Chị dâu tha mạng, em sắp bị chị hành chết rồi…
- Em…
Thấy nàng vẫn muốn kiếm lợi trên đầu lưỡi, Dương Khinh Tiêu hừ một tiếng. Nhưng ngay sau đó, chính nàng cũng bật cười:
- Con bé này đúng là nghịch không ai bằng. Cũng chỉ có anh em mới chịu nổi em thôi.
- Đâu phải. Thật ra chị ấy cũng đối xử với em tốt lắm…
Nguyệt Nhi thuận miệng nói, rồi bỗng khựng lại. Nỗi buồn lướt qua đôi mắt nàng.
- Hu hu… em nhớ chị quá…
Nàng chợt nhớ đến người chị Lý Lạc Nhi đã không còn trên đời.
Dương Khinh Tiêu bị câu nói ấy làm cho luống cuống. Nàng vội ôm Nguyệt Nhi vào lòng, dịu giọng dỗ dành:
- Nguyệt Nhi, em đừng khóc. Chuyện đã qua lâu rồi. Bây giờ em có anh trai, lại có cả chị nữa. Chị sẽ chăm sóc em như chị gái của em vậy…
- Thật sao?
Lúc ấy Nguyệt Nhi mới hơi nguôi ngoai, nhưng đôi mắt vẫn đỏ hoe, trông chẳng khác nào con thỏ nhỏ vừa chịu ấm ức.
- Thật. Vì chúng ta cũng là người một nhà mà.
Dương Khinh Tiêu gật đầu thật mạnh, còn cố ý nhấn rõ ba chữ “người một nhà”. Thế nhưng vừa nói xong, mặt nàng lại nóng ran. Lý Lăng còn chưa chính thức ngỏ lời với nàng, vậy mà nàng đã tự nhận mình là người nhà họ Lý rồi sao?
Nhưng nhìn vẻ vui mừng của Nguyệt Nhi, lòng nàng lại mềm đi. Nàng không muốn so đo với vài chỗ sơ ý của người đàn ông kia nữa. Để chuyển hướng suy nghĩ của cô em, Dương Khinh Tiêu hỏi:
- À phải rồi, vừa nãy chị thấy đèn thư phòng của anh em vẫn còn sáng. Chẳng lẽ anh ấy vẫn đang viết sách sao?
- Vâng, chắc là vậy. Gần đây anh ấy cứ viết sách suốt, là bộ Bao Công án đó. Em cũng từng đọc thử vài đoạn, nhưng nội dung bên trong làm người ta tức chết…
- Ồ, viết chuyện gì vậy?
Thật ra Dương Khinh Tiêu cũng đã đọc qua, lúc này chỉ thuận miệng hỏi.
- Là chuyện một cô gái lên kinh tìm chồng. Dọc đường nàng ấy gặp đủ thứ biến cố, chịu bao nhiêu khổ cực, rồi còn…
Nguyệt Nhi vốn cũng thích kể chuyện, thế là hào hứng nói tỉ mỉ cho Dương Khinh Tiêu nghe. Kể được một lúc, cơn buồn ngủ dâng lên, nàng nhanh chóng tựa vào người đối phương rồi ngủ thiếp đi.
Thật ra lần này Nguyệt Nhi đã đoán sai. Lý Lăng đang thức đêm thắp đèn viết lách, nhưng thứ hắn viết không phải tiểu thuyết Bao Công án. Bộ sách ấy đã hoàn thành từ hôm qua. Hắn sai người chép lại thành ba bản, một bản gửi đến nhà in, hai bản còn lại đưa thẳng đến Quy Hải cư và phủ Tể tướng Lục, nói là nhờ họ sửa chữa, góp ý. Nhưng thực ra, hắn muốn mời hai người đọc trước.
Theo tiến độ đăng tải hiện nay trên tờ Tung Hoành báo, bộ sách mới này phải chờ đến đầu xuân năm sau mới có thể chính thức lên báo. Lý Lăng không nghĩ mấy vị kia đủ kiên nhẫn để đợi thêm vài tháng.
Còn phần của hoàng đế, dĩ nhiên sẽ do Hoài vương đưa vào cung. Hoàng đế có đọc hay không, hắn cũng chẳng tiện hỏi.
Thứ Lý Lăng đang chong đèn viết lúc này không phải tiểu thuyết, mà là một loại công văn cực kỳ quan trọng, gọi là bản tự xét.
Bản tự xét là văn thư mà quan lại Đại Việt cứ ba năm phải viết một lần rồi dâng lên Bộ Lại, chuẩn bị cho đợt xét quan trong kinh. Đã gọi là tự xét, nội dung dĩ nhiên phải kể rõ những thiếu sót của bản thân cùng các sai lầm mắc phải trong mấy năm qua.
Đám viên chức nơi hậu thế, mỗi năm đều không tránh khỏi một bản tổng kết cuối năm. Trong bản ấy, đương nhiên có thể tự khen mình lên tận mây xanh, nhưng đến cuối cùng vẫn phải viết vài dòng về những thiếu sót trong công việc. Nếu không, người ta sẽ bị xem là quá tự phụ, khiến cấp trên đọc xong sinh lòng khó chịu.
Đặt vào triều đình Đại Việt, tình cảnh của quan lại còn thê thảm hơn. Cả một bài tự xét dài dằng dặc, từ đầu đến cuối đều phải kể ra khuyết điểm của chính mình, chẳng khác nào viết bản kiểm điểm. Mà như vậy vẫn chưa hết. Điều đáng sợ hơn là sau khi nộp lên, bản này sẽ trở thành căn cứ để Bộ Lại đánh giá phẩm chất và năng lực của họ trong kỳ xét quan.
Nói cách khác, nếu muốn xếp một viên quan vào hạng kém, các quan Bộ Lại chẳng cần nhọc công điều tra sai phạm của hắn. Chỉ cần lấy bản tự xét ra, chép lại những gì bên trên đã viết là xong.
Đúng là tự mình đào hố rồi tự nhảy xuống, chẳng tốn chút công sức nào.
Dĩ nhiên, cũng có người sẽ hỏi, nếu có viên quan không viết sai lầm mà chỉ kể công, khoe ưu điểm của mình thì sao?
Cách xử lý cũng rất đơn giản. Người ấy sẽ bị chụp ngay cái mũ ngông cuồng, tự cao tự đại, tình cảnh chỉ càng tệ hơn.
Nói trắng ra, trong kỳ xét quan, những viên chức từ tứ phẩm trở lên chẳng khác nào miếng thịt nằm trên thớt, còn Bộ Lại là người cầm dao. Có mắc lỗi hay không, kết quả cũng không phải chuyện họ tự quyết định được.
So với đám đồng liêu khốn khổ ấy, Lý Lăng lại chẳng cần lo lắng về chuyện này. Mấy tháng trước, hắn đã biết kết quả kỳ xét lần này của mình. Hắn sẽ được đánh giá xuất sắc, nhận thăng thưởng, sau đó rời kinh nhận chức nơi khác. Không giống những người kia, hắn chẳng cần trước Tết phải viết xong bản tự xét để rồi thấp thỏm chờ đến đầu tháng Hai năm sau mới biết kết quả.
Đó mới là sự giày vò thật sự. Nhiều người đến Tết cũng chẳng thể ăn ngon ngủ yên.
Trong bụng lẩm bẩm như vậy, Lý Lăng vẫn đau đầu viết bản tự xét. Nói thật, cho dù không lo lắng về kết quả, bảo hắn đem những sai lầm của bản thân viết thành một bài rồi nộp lên, trong lòng vẫn thấy rất khó chịu.
Huống chi Lý Lăng tự nhận mình làm việc chăm chỉ, từ trước đến nay chẳng phạm sai lầm gì đáng kể. Vậy hắn còn biết tự xét điều gì?
Đó cũng là lý do hắn phải thắp đèn thức đến tận đêm khuya mà vẫn chưa đặt bút được bao nhiêu. Quả thật hắn chẳng biết phải viết từ đâu.
Mãi đến quá canh ba, Lý Lăng mới cố nặn ra được một bản tự xét chẳng ra sao. Nội dung bên trong trống rỗng đến đáng thương. Sai lầm duy nhất có thể xem là thật, chính là hắn thường xuyên kiếm cớ rời khỏi nha môn…