Lý Lăng cụp mắt, nhanh chóng cân nhắc thiệt hơn.
Hoàng đế không hạ chỉ bổ nhiệm ngay, mà hỏi ý hắn trước. Rõ ràng quyền lựa chọn vẫn nằm trong tay hắn.
Chẳng phải bệ hạ bỗng nhiên trở nên dễ nói chuyện đến thế. Chỉ là Giang Nam quá đỗi quan trọng, không cho phép xảy ra dù chỉ nửa phần sơ suất. Muốn gánh nổi trọng trách này, nhất định phải là người thật lòng muốn đến đó gây dựng công danh. Nếu bị ép buộc mà đi, đến lúc làm việc chẳng tận tâm thì phái người hay không phái người cũng chẳng khác gì nhau.
Dĩ nhiên, lợi ích của việc nhận nhiệm vụ này cũng quá rõ ràng. Hắn không những có thể khiến hoàng đế hài lòng, sau khi thành công còn lập được công lớn, mở ra con đường rộng rãi cho ngày sau. Nhưng hiểm nguy cũng tăng theo phần lợi thu được. Thủ đoạn của La Thiên giáo, hắn đã tận mắt chứng kiến không chỉ một lần. Nay đó lại là địa bàn chúng kinh doanh ít nhất một năm, đã chuẩn bị đầy đủ từ trước. Hắn thật sự nắm chắc phần thắng sao?
Phải biết rằng tình thế ở địa phương hoàn toàn khác chốn triều đình. Đến lúc ấy, thứ hắn phải đối phó không chỉ là La Thiên giáo ẩn mình trong bóng tối, mà còn cả các thế lực địa phương. Thậm chí hai bên rất có thể đã cấu kết với nhau. Hắn thật sự có cách ứng phó từng nơi, đánh bại tất cả bọn chúng sao?
Những thử thách này quả thực khó hơn rất nhiều so với phần lợi ích có thể thu về. Là người xuyên không xuất thân từ nghề kế toán, Lý Lăng đương nhiên phải tính cho rõ khoản sổ sách này. Khi nguy cơ đã vượt quá lợi ích, chẳng cần thiết phải đem mạng mình ra đánh cược.
Đúng lúc Lý Lăng tưởng rằng mình đã tính xong món lời lỗ ấy, hắn lại bắt gặp Lục Chẩn đang nhìn mình với vẻ nửa cười nửa không. Gã như còn giấu điều gì đó, chưa nói hết ra.
Rốt cuộc là điều gì?
Lý Lăng lại cau mày. Được phái đến Giang Nam làm quan, hay sau kỳ khảo xét quan lại ở kinh thành, nhờ thành tích xuất sắc mà được cất nhắc ra ngoài?
Bỗng người hắn chấn động. Cuối cùng hắn cũng hiểu mấu chốt nằm ở đâu.
Bản thân việc sắp xếp nhiệm vụ này đã là một phần thưởng cực lớn rồi!
Tổ chế của Đại Việt quy định, quan văn trong thiên hạ nếu chưa từng trải qua chức quan ở châu phủ thì không được bước vào triều đình trung ương. Cái gọi là triều đình trung ương, dĩ nhiên là chỉ những quan viên thật sự đứng ở trung tâm quyền lực, gồm quan lại sáu bộ, các vị khanh chín chức và những đại thần trong Chính sự đường. Đó là những người thực sự nắm trong tay vận nước, cũng là ước mơ sau cùng của mọi kẻ đèn sách, mọi viên quan bước chân vào chốn quan trường.
Câu “chưa qua châu phủ, không vào trung ương” chẳng khác nào một lạch trời chắn ngang trước mặt những viên quan có chí lớn. Bởi muốn vượt qua được nửa đầu câu ấy, đâu phải chuyện dễ dàng.
Không phải cứ từng làm tri châu, tri phủ một vùng, học được cách cai trị địa phương, là có thể được cất nhắc vào triều đình trung ương. Nếu quả thật đơn giản như vậy, trải qua trăm năm ở Đại Việt, số quan viên đạt đến điều kiện ấy hẳn đã nhiều như xe chở đấu đong, hàng vạn người, còn gì đáng quý nữa?
Thật ra câu nói ấy còn có một điều kiện trước đó. Trong số quan lại ở kinh thành, chỉ những người trước hết làm quan tại kinh, được cấp trên coi trọng, sau đó mới được phái ra ngoài làm quan đứng đầu một địa phương, đến khi công lao và thâm niên đều đủ đầy thì mới có cơ hội bước vào trung ương.
Còn những kẻ vì mắc tội nên bị giáng chức, đày khỏi kinh thành rồi mới ra địa phương làm quan thì không được tính.
Điều kiện khắt khe như vậy khiến mỗi năm, số người thật sự có đủ tư cách cũng chẳng quá ba người.
Những người như thế, trong chốn quan trường, dù chỉ ngầm bàn bạc sau lưng, đồng liêu cũng sẽ gọi họ một tiếng “tể tướng dự bị”. Theo cách nhìn của mọi người, chỉ cần những nhân vật ấy không phạm sai lầm, sớm muộn gì cũng sẽ bước vào Chính sự đường hoặc nắm giữ chức vị trọng yếu trong sáu bộ. Đó chính là những người được chọn sẵn cho ngôi tể tướng.
Mà thầy của Lý Lăng, Ngụy Lương, thực ra cũng là một vị “tể tướng dự bị” được rất nhiều người đặt kỳ vọng.
Sau khi đỗ tiến sĩ, Ngụy Lương miệt mài học tập ở Hàn lâm viện, rồi dần dần bộc lộ tài năng. Ông được ban cho vinh dự giảng kinh trước mặt hoàng đế, nhờ đó lọt vào mắt xanh của bệ hạ. Đến năm thứ tư làm quan, ông đạt thành tích xuất sắc trong kỳ khảo xét quan lại ở kinh thành, được phái ra Hoài Bắc làm huyện lệnh huyện Giang Thành.
Còn bây giờ, Lý Lăng, học trò của Ngụy Lương, lại thuận lợi hơn cả thầy mình. Mới chỉ hai năm ngắn ngủi, hắn đã có cơ hội được phái ra ngoài làm quan.
Dù chuyến đi ấy nhất định ẩn chứa hiểm nguy, đây vẫn là cơ hội tốt đẹp nghìn năm khó gặp. Nếu những viên quan ở kinh thành khác biết chuyện, e rằng kẻ muốn tranh lấy cơ hội này sẽ chen chúc tìm đến.
Lý Lăng cuối cùng cũng nghĩ thông suốt mọi chuyện. Tâm ý vốn đã gần lung lay của hắn lập tức vững lại.
Người đời sau thường hô hào thanh niên phải bước ra khỏi vùng an toàn, dám thách thức chính mình. Nay cơ hội ấy đã bày ngay trước mặt hắn.
Ở Bộ Hộ chính là vùng an toàn của Lý Lăng. Mọi thứ tại đó đều nằm trong phạm vi hắn quen thuộc, gần như không thể phạm sai lầm. Chỉ cần chậm rãi tích lũy thâm niên, sớm muộn gì hắn cũng có thể lên đến chức thị lang, trở thành quan lớn đứng đầu một bộ. Còn muốn tiến thêm bước nữa thì phải trông vào vận may mai sau.
Nhưng hắn thật sự mong sống một cuộc đời như vậy sao?
Đã xuyên không đến đây, chẳng lẽ hắn vẫn chỉ làm nghề kế toán, đổi sang một triều đại khác rồi tiếp tục cắm mặt làm việc từ chín giờ sáng đến chín giờ tối, sáu ngày một tuần, làm một kẻ làm thuê khốn khổ hay sao?
Nếu đặt vào thời hậu thế, có người khuyên ngươi như vậy thì cứ vung một cái tát cho hắn tỉnh ra. Đó tuyệt đối là đang giăng bẫy. Cái gọi là bước ra khỏi vùng an toàn chẳng qua vì người ta đã nhắm vào vị trí của ngươi, muốn dụ ngươi rời đi để chiếm lấy chỗ tốt ấy.
Nếu thật sự tin lời rồi bước ra, mười phần hết tám sẽ phải hối hận. Một, hai phần còn lại dù có thành công, cũng là nhờ bản thân đủ năng lực. Biết đâu cứ ở nguyên chỗ cũ, ngươi còn đạt được thành tựu lớn hơn mà chẳng phải khổ cực đến vậy.
Nhưng vào lúc này, Lý Lăng lại cảm thấy đây quả thật là một cơ hội. Lợi ích đều bày ra trước mắt, chỉ có điều chuyến đi hơi nguy hiểm mà thôi.
Nghĩ đến đó, Lý Lăng lại bật cười.
Nguy hiểm ư? Chẳng lẽ còn nguy hiểm hơn lúc hắn ở Tây Nam sao? Những thế lực địa phương ở Giang Nam có thể mạnh hơn Long gia độc bá toàn bộ đất Kiềm ư? Những cơn sóng dữ như thế hắn còn vượt qua được, chẳng lẽ lại chịu lật thuyền trong con rạch nhỏ ở Giang Nam?
Đúng vậy. Nguy cơ vẫn nằm trong khả năng kiểm soát, còn lợi ích thu được lại rất lớn. Món làm ăn này đáng để thực hiện!
Ánh mắt Lý Lăng chợt loé lên. Hắn đã có quyết định.
Ngay sau đó, hắn đứng dậy hành lễ:
- Vì bệ hạ phân ưu, vì triều đình làm việc, vì bá tánh trừ giặc vốn là bổn phận của kẻ làm tôi. Thần tuy bất tài, nhưng nếu bệ hạ cho rằng thần có đủ năng lực ra sức vì nước, vậy thần nguyện đến Giang Nam, quét sạch bọn phản nghịch La Thiên giáo ở nơi ấy!
Hoàng đế, Hoài vương và Lục Chẩn cùng im lặng.
Chẳng lẽ hắn đã quên mình vừa trầm tư suốt thời gian đủ để ăn xong một bữa cơm hay sao? Vậy mà đến lúc mở miệng lại nói năng hiên ngang lẫm liệt, như thể chưa từng do dự lấy một lần.
Có điều, ba người cũng hiểu được sự chần chừ của Lý Lăng. Nếu hắn chẳng cần cân nhắc, vừa nghe xong đã lập tức nhận lời, hoàng đế ngược lại sẽ không dám giao trọng trách lớn đến thế cho hắn. Vì vậy, chẳng ai vạch trần chuyện ấy, chỉ mỉm cười nói:
- Như vậy là tốt nhất. Mấy tháng tới, ngươi cứ yên tâm dưỡng sức. Đợi sang tháng hai năm sau, sau kỳ khảo xét quan lại ở kinh thành, ngươi có thể lên đường đến Giang Nam.
- Thần tuân chỉ.
Lý Lăng lại cúi người đáp lời, rồi tò mò hỏi thêm:
- Chẳng hay lần này triều đình sẽ sắp xếp cho thần đến nơi nào làm quan?
- Chuyện ấy đến lúc tự khắc sẽ rõ. Ngươi cứ yên tâm, triều đình không để ngươi đơn độc chống chọi đâu. Sẽ có người phối hợp với ngươi. Ván cờ Giang Nam tuyệt đối không được phép thất bại.
Hoàng đế lại ban cho hắn một viên thuốc an thần. Lý Lăng cũng hoàn toàn không còn điều gì phải băn khoăn.
Bàn xong chuyện chính, bầu không khí trong phòng cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn. Đúng lúc ấy, Hoài vương lại lên tiếng:
- Ôn Trung này, bệ hạ đã cho phép ngươi nghỉ ngơi thêm, vậy ngươi phải tranh thủ thời gian đấy. Mau viết xong tập mới của truyện Bao Công đi. Bản vương còn đang chờ xem đây.
- Truyện Bao Công nào?
Hoàng đế nghe vậy thì tò mò hỏi.
Lục Chẩn, cũng là một độc giả đang ngóng từng tập, liền giải thích đôi câu với bệ hạ. Nói xong, lão lại cười tít mắt nhìn Lý Lăng:
- Phải đấy, Ôn Trung. Lão phu cũng đang chờ xem sách mới của ngươi.
Thấy vậy, hoàng đế cũng nổi hứng:
- Lại có quyển sách thú vị đến thế sao? Lão Cửu, nếu trong tay ngươi có thì đưa cho trẫm hai quyển xem thử. Còn Lý Lăng, nếu viết được thì mau cho ra tập kế tiếp đi.
Đúng là một nhóm người giục sách chẳng ai sánh nổi. Độc giả bình thường giục tác giả thì còn dùng phiếu bình chọn hay quà cáp để dụ dỗ. Còn khi hoàng đế đích thân giục sách, thứ dùng để gây sức ép lại là gia sản, tính mạng hoặc tiền đồ của ngươi.
Là tác giả, Lý Lăng còn biết làm gì khác? Ngoài gật đầu, hắn chẳng còn lựa chọn nào nữa. Hắn chỉ đành cười khổ, lại cúi người thưa:
- Thần tuân chỉ. Từ nay nếu không có việc gì khác, thần sẽ ở nhà, mau chóng viết xong tập mới.
- Tốt, tốt lắm!
Hoài vương lập tức vui mừng ra mặt, hai bàn tay xoa vào nhau liên hồi, chỉ hận không thể lập tức cầm được tập Bao Công hoàn toàn mới để đọc cho thỏa.
Chuyện chính lẫn chuyện phiếm đều đã nói xong, Lý Lăng cũng không cần tiếp tục ở lại. Hắn bèn lấy cớ về nhà viết sách, cáo từ rồi bước ra ngoài.
Mãi đến khi rời khỏi Quy Hải Cư, ngồi xe men theo con đường lớn giữa kinh thành, Lý Lăng mới thở hắt ra một hơi.
Cuộc gặp bất ngờ này gây cho hắn áp lực quá lớn. Hắn phải suy nghĩ thật kỹ, sắp xếp một kế hoạch thật chu toàn mới được.
Chuyến đi Giang Nam lần này chắc chắn sẽ gặp không ít phiền phức, vì vậy hắn cần có người giúp sức. Nghĩ đi nghĩ lại, người thật sự có thể giúp hắn, lại là người hắn bằng lòng tin tưởng, cũng chỉ còn Lý Mạc Vân.
Không chần chừ lâu, Lý Lăng bảo phu xe đổi hướng, không vội về nhà nữa mà đi thẳng đến phía nam thành. Nơi ấy chính là chỗ hắn sắp xếp cho thầy trò Lý Mạc Vân và Thiệu Thu Tức ở tạm.
Đó là một sân nhà khá vắng vẻ. Cả con ngõ chỉ có ba, năm hộ dân, những căn nhà còn lại đều bỏ trống. Nơi này rất thích hợp để che giấu những nhân vật quan trọng nhưng không tiện lộ diện.
Lý Lăng một mình đến trước cổng sân. Trước khi gõ cửa, hắn còn cảnh giác nhìn quanh. Quả nhiên, gần đó chẳng thấy bóng người nào lai vãng.
Cánh cửa mở ra. Người đứng bên trong chính là Lý Mạc Vân, đã nhiều ngày không gặp. Trông nàng còn tiều tụy hơn trước, đôi mắt đỏ ngầu vì mất ngủ.
Thấy Lý Lăng, Lý Mạc Vân lập tức nở nụ cười mừng rỡ:
- Công tử, sao người lại đến đây?
- Ta có việc muốn bàn với nàng nên ghé qua. Phải rồi, tình trạng của tiền bối Thiệu đã khá hơn chưa?
Đã đến kinh thành được một thời gian, bên bang vận tải đường sông cũng giúp mời mấy vị danh y đến chữa trị cho Thiệu Thu Tức. Lý Lăng nghĩ mãi, bệnh tình của ông ta hẳn phải có chuyển biến mới đúng.
Nào ngờ Lý Mạc Vân lại buồn bã lắc đầu:
- Những ngày qua, ngày nào cũng có đại phu đến bắt mạch, châm cứu cho sư phụ. Nhưng dù uống thuốc hay dùng những cách khác, vẫn không thể khiến người tỉnh lại. Công tử, sư phụ của ta… người sẽ không…
Ý nghĩ đáng sợ ấy vẫn luôn quẩn quanh trong đầu Lý Mạc Vân, khiến nàng đêm nào cũng trằn trọc không yên. Mãi đến lúc gặp Lý Lăng hôm nay, nàng mới cất được nỗi sợ ấy thành lời…