Ra là vậy. Mọi chuyện xảy ra hôm nay đều do hoàng đế sắp đặt để xem xét tài năng của mình. Nhưng vấn đề là, hôm nay bọn họ muốn thử hắn ở phương diện nào?
Là khả năng ứng phó khi gặp biến cố bất ngờ? Hay là dựa vào những dấu hiệu mơ hồ để sớm nhận ra hoàng đế sắp triệu kiến mình? Hoặc là…
Lý Lăng vừa nghĩ vừa đưa mắt nhìn quanh, xem dưới đất có mẩu giấy vụn hay vỏ trái cây nào không. Biết đâu lúc này hắn nhặt lên, ném vào thùng rác thì lại được chấm loại giỏi?
Đáng tiếc, căn phòng sạch sẽ đến mức không chê vào đâu được. Đừng nói rác rưởi to tướng, ngay cả vết nước hay rượu đổ cũng chẳng thấy đâu. Hắn hoàn toàn không có dịp trổ tài.
Ý nghĩ ngẩn ngơ ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Lý Lăng lập tức lấy lại tinh thần, nghe Lục Trân lên tiếng:
- Trong cuộc loạn ở Tây Nam lần này, từ đầu đến cuối ngươi đều có tham dự, phải không?
- Bẩm đúng vậy. Hạ quan sơ ý để tên phản tặc Mạc Ly, kẻ sống sót của Hồn Thiên quân, lợi dụng, khiến bọn chúng dễ dàng tiến vào Huân Dương, từ đó gây ra một phen biến loạn.
Lý Lăng không hề tìm cách bào chữa, chỉ kể sơ qua đầu đuôi sự việc.
Lục Trân cũng chẳng tỏ vẻ để tâm, chỉ khẽ gật đầu:
- Nói cho cùng, cuộc loạn Tây Nam lần này tuy nổi lên rồi nhanh chóng bị dẹp tan, nhưng đám phản tặc ấy đã tính toán từ lâu. Từ Kiềm Châu, Điền Nam cho đến Long gia, Tiêu gia, bọn chúng không bỏ sót bất cứ chỗ nào có thể lợi dụng. Nếu không nhờ ngươi, Lý Ôn Trung, xuất hiện và ra tay theo cách chúng chẳng thể ngờ tới, e rằng tình hình còn tệ hơn nhiều. Biết đâu lúc này Tây Nam đã rối như canh hẹ rồi.
Lý Lăng chỉ cười, không nói thêm. Khiêm nhường quá mức, đôi khi lại khiến người ta tưởng mình đang khoe khoang.
Lục Trân nhìn hắn, mỉm cười:
- Dẫu vậy, bệ hạ và chúng ta vẫn cho rằng chuyện này chưa được giải quyết hoàn toàn. Ngươi có biết vấn đề nằm ở đâu không?
Đây mới là phần thử thách thật sự. Hoàng đế muốn xem Lý Lăng nhìn nhận toàn cục Đại Việt hiện nay ra sao.
Hiểu được điều ấy, hắn không dám lơ là. Lý Lăng lập tức tập trung suy nghĩ, đầu óc xoay chuyển thật nhanh, cố tìm xem còn điều gì đã bị bỏ sót.
Nghĩ tới nghĩ lui, chỗ sơ hở duy nhất đương nhiên là đám loạn tặc chưa bị bắt hết.
Lý Lăng vừa định đưa ra câu trả lời, đến lúc sắp mở miệng lại kịp dừng lại.
Không đúng. Đáp án đâu thể đơn giản như thế. Đám quân thần trong triều chẳng lẽ lại quá bận tâm đến vài tên lọt lưới? Nhất định còn một vấn đề lớn hơn.
Lý Lăng lại chìm vào suy nghĩ, lần lượt nhớ lại những chuyện xảy ra ở Tây Nam.
Cuộc biến loạn này, xét cho cùng, bắt nguồn từ ba thế lực: Long gia, Hồn Thiên quân và La Thiên giáo.
Sau khi dẹp loạn, vấn đề của Long gia đã được giải quyết triệt để, không còn kẻ nào chạy thoát. Hồn Thiên quân tuy có Mạc Ly cùng một số ít người trốn được, nhưng thế lực của chúng ở Tây Nam đã bị nhổ sạch gốc. Còn tại Trung Nguyên, chúng vốn không có nền móng, chẳng thể gây dựng thành thế lực.
Vậy thì kẻ duy nhất đáng để tâm chỉ còn La Thiên giáo.
Đúng vậy, La Thiên giáo!
Trong trận dẹp loạn lần này, La Thiên giáo cũng tổn thất nặng nề. Lý Lăng còn lần ra không ít quan lại có liên quan đến giáo phái này đang ẩn náu ở Trung Nguyên, chẳng hạn như Triệu Thành Hoảng. Nhưng đối với một giáo phái đã tồn tại mấy chục năm, lan rộng gần khắp Trung Nguyên, tổn thất ấy chẳng đáng kể là bao.
Triệu Thành Hoảng tuy đã bị lộ thân phận, nhưng trước khi quan phủ địa phương đến bắt, lão đã sớm bỏ trốn. Cả nhà họ Cơ cũng bị lão nuốt chửng, phá tan hoàn toàn.
- Tướng Lục muốn nói rằng những tên phản tặc La Thiên giáo vẫn còn nhởn nhơ bên ngoài, tiếp tục là mối họa lớn đe dọa sự yên ổn của thiên hạ, có phải không?
Lý Lăng tin lần này mình đã đoán đúng nên giọng nói chắc chắn hơn.
Lục Trân chỉ cười, không khẳng định cũng chẳng phủ nhận:
- La Thiên giáo quả thực là một mối họa của Đại Việt. Nhưng xưa nay bọn chúng hành động rất kín kẽ, luôn giấu mình trong bóng tối, khiến triều đình và quan phủ các nơi mãi không thể nhổ tận gốc.
Lời ấy khiến Lý Lăng nhớ đến lần đầu tiên hắn nghe nói về tổ chức phản loạn này.
Khi đó, trong ngoài thành Hành Châu đều được bố trí binh mã, lùng bắt giáo đồ La Thiên giáo khắp nơi, gần như chỉ còn thiếu việc lục soát toàn thành. Kết quả thì sao? Cuối cùng vẫn chẳng thu được gì.
Được rồi, chuyện ấy cũng có phần do chính hắn giở trò sau lưng quan phủ, bởi hắn đã đưa Thiệu Thu Tức ra ngoài.
Nhưng ngoài Thiệu Thu Tức, trong thành Hành Châu còn có không ít giáo đồ La Thiên giáo khác. Chẳng phải bọn chúng cũng đều thoát khỏi vòng vây đó sao?
Chỉ riêng việc này đã đủ cho thấy La Thiên giáo hành động bí mật đến mức nào, quan phủ bất lực trước chúng ra sao.
Chuyện Tây Nam lần này càng phơi bày điều ấy rõ ràng hơn. Ngay trong phủ hầu, thậm chí giữa quân Định Tây, cũng có giáo đồ La Thiên giáo ẩn nấp. Nghĩ đến đó, người ta không khỏi rợn người.
Vậy nên, mối lo trong ngoài của Đại Việt hiện giờ chính là La Thiên giáo và người Quỷ Nhung ở phương Bắc.
So với quân Quỷ Nhung có thể đề phòng bằng cách bố trí phòng tuyến, La Thiên giáo rõ ràng khó lường và khó đối phó hơn nhiều.
Đã nghĩ thông suốt, Lý Lăng càng tin chắc câu hỏi của Lục Trân nhắm vào La Thiên giáo. Hắn liền nói:
- Chẳng lẽ tướng Lục muốn hỏi hạ quan có kế sách gì để diệt trừ La Thiên giáo sao?
- Ha ha! Bệ hạ đâu đến nỗi làm khó ngươi như vậy. Ngay cả ta, một vị đại thần đứng đầu triều đình, còn chưa làm nổi chuyện ấy. Nếu ngươi thật sự làm được, ta sẽ nhường chức cho ngươi ngay.
Lục Trân cười lớn, lắc đầu. Hoàng đế và Hoài vương cũng bật cười theo.
Lý Lăng nhận ra mình vừa nói quá lời, đành cười gượng:
- Là thần nói quá. Ý thần là làm sao đề phòng bọn chúng gây loạn lần nữa.
- Ừm, cũng gần như vậy. Qua cuộc loạn Tây Nam, trẫm nhận ra mối bệnh ngoài da là La Thiên giáo này nguy hiểm hơn tưởng tượng rất nhiều. Lần này chúng gây loạn ở Tây Nam, khó đảm bảo lần sau sẽ không làm chuyện tương tự ở nơi khác. Sau khi trẫm bàn bạc với tướng Lục và mấy vị đại thần, mọi người đều cho rằng chuyện ấy rất có thể sẽ tái diễn. Theo ngươi, tiếp theo bọn chúng có khả năng gây chuyện ở đâu nhất?
Nói rồi, hoàng đế nghiêm mặt nhìn Lý Lăng.
Đây mới là phần thử thách thật sự. Ngài muốn xem mắt nhìn và mưu lược của hắn đến đâu.
Lý Lăng lại chìm vào suy nghĩ.
Rõ ràng hoàng đế đã cùng Lục Trân và các trọng thần trong triều bàn bạc ra đáp án cho câu hỏi này. Giờ chỉ cần xem hắn có thể đưa ra nhận định giống hoặc gần giống họ hay không. Nếu làm được, hoàng đế mới công nhận năng lực của hắn, sau đợt xét công quan lại sẽ cất nhắc và giao trọng trách.
Nhưng đáp án này do hoàng đế cùng bao nhiêu đại thần bàn bạc mà thành, biết đâu họ đã mất mấy ngày mới nghĩ ra. Một mình hắn, trong lúc vội vàng, liệu có thể tình cờ nghĩ giống họ không?
Cho dù phạm vi đáp án có rộng đến đâu thì Đại Việt cũng chỉ có vài chục tỉnh. Nơi La Thiên giáo có thể gây loạn chắc chắn nằm trong số đó. Thế nhưng khả năng đoán trúng vẫn chẳng cao.
Có manh mối nào không?
Lý Lăng nhắm mắt, lặng lẽ nhớ lại. Bỗng nhiên, hắn nghĩ đến vài câu đối thoại trước đó. Gợi ý hẳn đã được giấu trong những lời ấy.
Ngay sau đó, một ý nghĩ nảy lên. Lý Lăng khẽ cong môi, đã có đáp án trong đầu. Hắn mở mắt, nhìn về phía hoàng đế.
Hoàng đế lập tức hiểu ra, mỉm cười:
- Xem ra ngươi đã nghĩ được gì rồi.
- Bệ hạ, thần xin phép mạnh dạn đoán thử. Nơi La Thiên giáo có khả năng gây loạn tiếp theo, ngoài Giang Nam và Hồ Quảng ra thì không còn chỗ nào khác. Không biết thần đoán có đúng không?
Trong mắt hoàng đế thoáng hiện vẻ vui mừng. Tuy vậy, ngài chưa vội nói đáp án, chỉ hỏi tiếp:
- Vì sao ngươi lại nghĩ như vậy?
- Thần rút ra kết luận từ cuộc loạn Tây Nam lần này.
Lý Lăng sắp xếp lại suy nghĩ rồi nhanh chóng đáp:
- Thật ra khi Tây Nam xảy ra biến loạn, thần từng nghe Định Tây hầu nói một câu. Âm mưu của La Thiên giáo hẳn không chỉ giới hạn ở một góc Tây Nam. Thế lực của bọn chúng tại Tây Nam vốn không lớn, lại còn phải tranh giành với Long gia và Hồn Thiên quân. Cho dù thật sự thành công, lợi ích chúng thu được cũng chẳng đáng bao nhiêu.
- Trái lại, từ trước đến nay La Thiên giáo luôn nhắm vào Trung Nguyên. Xét những vụ La Thiên giáo gây loạn mà quan phủ các nơi trình báo suốt nhiều năm qua, cách chúng thường dùng là xúi giục dân chúng ngu muội, nhân lúc địa phương sơ hở mà nổi dậy, rồi khuấy đảo cả vùng…
- Vì vậy, thần cho rằng những gì La Thiên giáo làm ở Tây Nam chỉ là màn che mắt. Mục tiêu thật sự của chúng vẫn là Trung Nguyên. Chỉ cần Tây Nam đại loạn, triều đình phải điều quân đến dẹp phản loạn, bọn chúng sẽ có cơ hội khởi binh.
- Xét vị trí của Tây Nam, một khi nơi ấy thật sự rối loạn, triều đình muốn nhanh chóng ổn định tình hình ắt phải điều binh từ các địa phương lân cận. Trong số đó, Hồ Quảng và Giang Nam là hai nơi gần Tây Nam nhất, cũng là lựa chọn thích hợp nhất. Một khi binh mã phòng thủ của hai tỉnh này bị điều đi gần hết, La Thiên giáo đương nhiên sẽ thừa cơ nổi dậy tại địa phương, làm đảo lộn toàn bộ thế cục.
- À phải, còn một điều cực kỳ quan trọng. Giang Nam là vùng thuế khóa trọng yếu của Đại Việt, còn Hồ Quảng là vựa lúa lớn. Một khi hai nơi này xảy ra chuyện, đừng nói đến trường hợp bị phản tặc chiếm giữ, chỉ cần loạn lạc trong một thời gian thôi cũng đã là mối họa lớn đối với triều đình rồi…
Phân tích đến đây, mọi chuyện đã hoàn toàn hợp tình hợp lý, gần như không còn sơ hở.
Lý Lăng vừa dứt lời, hoàng đế và Lục Trân đều nhìn hắn với vẻ tán thưởng.
- Khá lắm! Lý Lăng quả nhiên không tầm thường, không khiến trẫm thất vọng.
- Đúng vậy. Ít nhất theo tình hình hiện nay, đây hẳn chính là âm mưu mà đám phản tặc La Thiên giáo đang toan tính. Có lẽ trong một hai năm qua, bọn chúng đã chuyển không ít người và vũ khí đến Giang Nam cùng Hồ Quảng. Cho dù lần này Tây Nam thất bại, chỉ cần gặp đúng thời cơ, chúng vẫn có thể bất ngờ nổi dậy, khiến triều đình trở tay không kịp.
Lục Trân cũng lên tiếng. Hàng mày lão hơi nhíu lại, rõ ràng rất lo lắng trước phán đoán ấy.
Hoàng đế nói tiếp:
- Ngươi cũng đã nói, hai nơi ấy vô cùng quan trọng, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất. Thay vì ngồi chờ biến cố xảy ra rồi mới đối phó, chi bằng chuẩn bị từ sớm, đưa người vừa có năng lực vừa đáng tin đến trấn giữ hai tỉnh ấy.
Nói đến đây, sắc mặt hoàng đế trở nên nghiêm nghị khác thường.
- Lý Lăng, trẫm muốn giao trọng trách này cho ngươi. Ngươi sẽ đến một huyện nào đó ở Giang Nam trấn giữ. Ngươi có bằng lòng không?
Qua bao lần thử thách, thậm chí không tiếc hy sinh cả chức Thị lang Bộ Hộ, bọn họ chỉ muốn xem bản lĩnh, mưu lược và lòng trung thành của Lý Lăng rốt cuộc đáng tin đến đâu.
Giờ đây, đáp án đã có.
Cũng đến lúc triều đình trọng dụng hắn rồi.
Hơi thở Lý Lăng chợt siết lại.
Đây quả thực là sự tín nhiệm lớn lao, là cơ hội hiếm có trong đời. Nhưng nếu nhận lời, hắn cũng sẽ phải gánh trên vai một trọng trách nặng tựa nghìn cân. Từ ngày nhậm chức trở đi, hắn không được phép lơi lỏng dù chỉ một khắc.
So với việc làm một viên chủ sự ở Bộ Hộ, nhiệm vụ này khó khăn hơn, nguy hiểm hơn gấp nhiều lần.
Lý Lăng phải lựa chọn ra sao?