Trong lúc triều đình còn đang bàn bạc xem nên xử trí Biên Học Đạo thế nào, Lý Lăng đã trở lại Hộ bộ nha môn làm việc. Bởi lẽ bạc thuế năm nay của Điền Nam cuối cùng cũng được đưa về kinh. Hắn là chủ sự Ty Thanh Lại phụ trách Điền Nam, lại chính là người dốc sức thúc đẩy việc này, đương nhiên phải đứng ra lo liệu và ứng phó từ đầu đến cuối.
Trước kia, đám đồng liêu ở Hộ bộ tuy đã ít nhiều kiêng dè Lý Lăng, nhưng chẳng mấy ai thật lòng công nhận tài cán của hắn. Trong mắt họ, đánh đổ được Biên thị lang chỉ chứng tỏ Lý Lăng thủ đoạn đủ hiểm, chỗ dựa đủ sâu. Còn xét về thâm niên và công lao, một kẻ mới nhậm chức hơn một năm, lại vắng mặt ở bộ suốt hơn nửa năm như hắn, quả thật chẳng đáng để mắt tới.
Nhưng lần này, sau khi nhìn thấy bạc thuế Điền Nam nộp vào kinh vượt xa những năm trước gấp mấy lần, cách nhìn của các quan viên lập tức thay đổi hẳn.
Hóa ra Lý Ôn Trù quả thật có bản lĩnh. Hơn nửa năm rời kinh, đi tới miền Tây Nam, hắn đã làm được chuyện mà những người đi trước chưa ai làm nổi.
Trong chốc lát, từ đám thư lại, tạp dịch cho đến các chủ sự, viên ngoại lang, thậm chí cả quan lang trung, ai nấy đều nhanh chóng đổi thái độ với Lý Lăng. Bọn họ thật sự đã phục vị quan trẻ tuổi này.
Lý Lăng chẳng vì thế mà tỏ vẻ đắc chí. Hắn vẫn làm những việc cần làm trong nha môn, đồng thời để mắt đến khoản thuế năm nay cùng sổ sách liên quan. Dù sao hắn cũng đã nhận lời bên Hoàng Thành ty, phải giúp họ theo dõi cho chặt chẽ.
Có điều, sau khi Biên thị lang mất chức, lại thêm không ít thuộc hạ thân cận của lão lần lượt bị kết tội, không khí trong Hộ bộ nha môn đã nghiêm ngặt hơn trước rất nhiều. Tự nhiên chẳng còn ai dám vin vào quyền thế để mưu lợi riêng, nhờ vậy Lý Lăng cũng được nhẹ việc hơn không ít.
Những chuyện đáng mừng cũng lần lượt kéo đến.
Nhờ biểu hiện trước đó, Lục Hữu được Thẩm Trác Huy, người đang nắm thực quyền ở Hộ bộ, coi như tâm phúc. Trong Ty Thanh Lại, y trở thành người có tiếng nói quyết định. Hạng Đại Hạnh, kẻ trước kia bị vu cho tội danh rồi đuổi về nhà, sau vụ án Biên Học Đạo cũng được gọi trở lại, còn được giao trọng trách.
Riêng Lý Lăng, nhân vật đứng giữa mọi chuyện lần này, tuy Thẩm thị lang từng gọi hắn đến trước mặt khích lệ hai lần, nhưng phần nhiều chỉ dừng ở lời khen, chẳng hề có ý lôi kéo thêm. Không biết có phải Thẩm Trác Huy e ngại chỗ dựa phía sau hắn, nên không dám làm quá hay không.
Ban đầu Lý Lăng còn thấy hơi lạ. Nhưng chẳng bao lâu sau, công vụ bận rộn đã khiến hắn quẳng chuyện ấy ra sau đầu. Đúng lúc hắn tưởng mọi việc sắp trở lại quỹ đạo cũ, một tấm thiếp mời lại cho hắn biết rằng chuyện vẫn chưa kết thúc.
Người mời hắn có thân phận chẳng kém gì Tả tướng Lục Trăn, kẻ vừa về kinh đã hẹn gặp hắn trước kia.
Đó là Hoài vương Tôn Phổ, em ruột của đương kim Hoàng đế. Vị vương gia này vốn được tiếng là ông vua nhàn tản, lại là chủ nhân của Quy Hải cư. Hắn cũng được xem như một nhân vật lớn ở kinh thành, đồng thời là bạn làm ăn của Lý Lăng.
Nói cho cùng, Lý Lăng và Tôn Phổ cũng có chút giao tình. Nhưng hắn hiểu rất rõ, địa vị giữa mình và đối phương cách biệt quá xa. Theo lẽ thường, với thân phận Hoài vương, Tôn Phổ không thể nào hạ mình mời hắn đến gặp riêng. Vậy mà tấm thiếp mời trước mắt lại viết rất rõ: trưa hôm sau, đến Quy Hải cư gặp mặt.
Ngày mai vừa hay là ngày nghỉ, Lý Lăng thậm chí chẳng tìm được lý do để khéo léo từ chối.
Nhưng rốt cuộc Tôn Phổ đột nhiên muốn gặp hắn vì chuyện gì, định nói những gì, Lý Lăng thật sự không đoán ra. Chẳng lẽ là muốn truy cứu việc hắn từng đăng bài trên tờ Tung Hoành báo? Dù sao bây giờ Tôn Phổ cũng được xem là một trong những ông chủ của Tung Hoành thư cục. Bài viết ấy suýt khiến thư cục đóng cửa, trách nhiệm quả thật không nhẹ.
Nghĩ ngợi suốt một ngày, đến hôm sau Lý Lăng vẫn phải tới Quy Hải cư. Trên thiếp mời chỉ có tên một mình hắn, nên lần này ngay cả Vạn Lãng cũng không được gọi theo.
Đến nơi, sau khi xưng rõ thân phận, Lý Lăng lập tức được chưởng quầy đứng chờ bên ngoài dẫn vào bằng cửa hông. Hắn đi theo một cầu thang kín đáo lên thẳng tầng bốn Quy Hải cư, rồi dừng trước một căn phòng vừa rộng rãi vừa yên tĩnh.
Chỉ liếc qua, Lý Lăng đã biết đây hẳn là nơi đặc biệt nhất trong tửu lâu. Ngày thường chắc chắn không mở cửa cho khách ngoài. Có lẽ chính là phòng riêng của Hoài vương.
Hắn còn đang suy nghĩ thì chưởng quầy đã bước lên gõ cửa, cất tiếng bẩm báo. Chẳng bao lâu, cửa phòng mở ra. Một người đàn ông ngoài năm mươi, thân khoác vẻ sang trọng, phong thái đĩnh đạc, cười tươi bước ra nhìn hắn.
- Lý Ôn Trù, bổn vương đã nghe danh ngươi từ lâu, chẳng ngờ hôm nay mới được gặp mặt.
Không cần chưởng quầy giới thiệu, Lý Lăng cũng đoán được thân phận người kia. Hắn vội khom mình hành lễ:
- Hạ quan Lý Lăng bái kiến Hoài vương.
- Không cần đa lễ. Đã ở trong tửu lâu của ta thì ngươi với ta chỉ là bằng hữu và bạn làm ăn. Mấy tiếng vương gia, đại nhân gì đó, để ra ngoài hãy nói. Ngươi cứ gọi ta là Quy Hải cư sĩ.
Tôn Phổ tỏ ra vô cùng nhiệt tình. Y đỡ Lý Lăng đứng thẳng lên, thuận tay kéo hắn vào phòng.
Lý Lăng cũng không phải kẻ câu nệ, lập tức cười nói:
- Nếu đã vậy, hạ quan xin cung kính làm theo lời cư sĩ.
- Ha ha, phải thế chứ. Như vậy mới ra dáng một danh gia có thể viết nên hai quyển sách tuyệt hay là Phong Thần và Bao Công án. Nói thật với ngươi, ta cũng mê hai quyển ấy lắm. Đặc biệt là hai tập Bao Công án, vụ nào cũng khiến người đọc vỗ bàn khen tuyệt. Ta đã đọc cả ba lượt mà vẫn chưa thấy chán.
Dẫn Lý Lăng vào trong phòng, mời hắn ngồi xuống, Tôn Phổ lại cười ha hả trò chuyện. Y chẳng có chút dáng vẻ cao sang của một vị vương gia, trái lại giống hệt một độc giả nhiệt tình đang say mê tiểu thuyết.
Chỉ vài câu sau, y đã bắt đầu hỏi chuyện phần tiếp theo:
- Nói đến Tiêu Dao Tử, hai tập Bao Công án của ngươi đã viết xong gần nửa năm rồi. Bao giờ mới có tập mới đây?
Lý Lăng hơi nhúc nhích người, trong lòng thật sự bất ngờ. Hắn không nghĩ những tiểu thuyết của mình lại có nhiều độc giả thân phận cao quý đến vậy.
Trước đó là Tả tướng Lục Trăn, bây giờ lại đến Hoài vương Tôn Phổ. Trong thiên hạ, ngoài đương kim Hoàng đế, còn có độc giả nào địa vị cao hơn hai người này mà đích thân giục hắn viết tiếp hay không?
Nghĩ vậy, ngoài miệng hắn chỉ đành đáp:
- Chuyện này… thật ra hạ quan cũng muốn viết thêm nhiều truyện. Nhưng trước kia công vụ bề bộn, rồi lại phải đi miền Tây Nam một chuyến, thành ra bị chậm trễ. Gần đây hạ quan đã bắt đầu viết lại rồi. Trước hoặc sau Tết, truyện sẽ được đăng trên báo.
- Thật sao? Vậy thì tốt quá. Là Bao Công án à?
Hoài vương lập tức vui ra mặt. Thấy Lý Lăng gật đầu, vẻ mừng rỡ trên mặt y càng rõ hơn. Y xoa hai bàn tay, hỏi:
- Có thể nói trước cho ta biết vụ án lần này kể về chuyện gì không?
Đây quả là một người chẳng sợ bị tiết lộ nội dung.
Đến lúc này Lý Lăng mới thấy lạ. Tôn Phổ gọi hắn tới đây, vậy mà cứ mải mê nói chuyện tiểu thuyết, hoàn toàn không giống muốn bàn chính sự, cũng chẳng có vẻ gì là muốn hỏi tội.
Nhưng nếu nói y đặc biệt mời hắn đến Quy Hải cư chỉ để giục truyện thì cũng quá vô lý. Dù Tôn Phổ có gần gũi, dễ thân đến đâu, cũng chẳng cần phải làm tới mức ấy. Nếu thật sự muốn hỏi chuyện quyển sách mới, y chỉ cần sai người truyền lời là được. Chẳng lẽ Lý Lăng còn dám không đáp lại?
Trong lòng tuy đầy nghi hoặc, ngoài miệng hắn vẫn phải tiếp lời:
- Vụ án lần này có tên là Chém phò mã.
- Ồ, nghe đã thấy hả dạ rồi!
Vừa nghe xong, hai mắt Hoài vương lập tức sáng lên. Y tỏ rõ vẻ hứng thú:
- Kể cụ thể xem nào.
Lý Lăng cũng không vòng vo nữa. Hắn kể lại đại khái câu chuyện mình đã nghĩ ra, đồng thời sắp xếp và cải biên toàn bộ nội dung vụ án chém Trần Thế Mỹ theo cách mới.
Vụ án chém Trần Thế Mỹ vốn là một tích truyện kinh điển trong rất nhiều vở tuồng đời sau. Mâu thuẫn kịch tính và hình tượng nhân vật đều đã rất xuất sắc. Lần này Lý Lăng còn cải biên, nâng cấp thêm, khiến câu chuyện trở nên gay cấn hơn hẳn.
Mưu trí của phò mã và công chúa cũng được nâng cao. Những thủ đoạn họ sử dụng không hề kém bộ ba Bao Công, Triển Chiêu, Công Tôn Sách. Lại thêm thân phận đặc biệt của hai người, vụ án này tự nhiên trở thành một câu chuyện khó xử lý và nguy hiểm hơn cả hai vụ trước.
Lý Lăng chỉ kể sơ qua mạch truyện, Hoài vương đã tấm tắc khen lạ. Y vỗ tay, vẻ mong chờ hiện rõ trên mặt:
- Vụ này quả thật thú vị. Ta chỉ hận không thể lập tức cầm sách đọc cho hết.
- Chuyện ấy e là hơi khó. Hạ quan mới viết chưa đến một nửa, nhanh nhất cũng phải trước tháng Chạp mới hoàn thành bản thảo. Dĩ nhiên, nếu vương gia thật sự muốn xem, hạ quan có thể đưa trước phần đã viết xong cho ngài…
Đến lúc này Tôn Phổ đã tự xưng là bổn vương, Lý Lăng cũng đổi cách gọi theo.
Hoài vương chẳng để tâm đến chuyện xưng hô. Y vốn đang hớn hở định gật đầu, nhưng rồi lại thở dài lắc đầu:
- Đọc được một nửa rồi phải dừng, trong lòng ta càng bứt rứt hơn. Thôi vậy, đợi ngươi viết xong thì đưa cả quyển cho ta xem. Như thế vẫn sướng hơn cứ phải chờ từng kỳ báo.
- Được.
Lý Lăng cười đáp lời. Với thân phận của Tôn Phổ, dĩ nhiên y sẽ không đem nội dung tiểu thuyết tiết lộ ra ngoài trước thời hạn.
Hoài vương vui vẻ cười một hồi, rồi bỗng nhướng mày:
- Ta chợt nhớ ra một chuyện. Vụ án này sao trông giống hệt việc thất đức mà Biên Học Đạo đã làm vậy?
Tuy không quan tâm đến chuyện triều chính, nhưng vụ án Biên Học Đạo lần này gây chấn động khắp nơi. Tôn Phổ đương nhiên biết rõ mọi uẩn khúc bên trong.
Quả thật chỉ là trùng hợp thôi sao?
Có lẽ những kẻ lòng lang dạ sói đều có cách hành xử giống nhau. Đến một hoàn cảnh nào đó, chúng tự nhiên sẽ đưa ra cùng một lựa chọn.
Lý Lăng thầm trả lời như vậy, nhưng ngoài miệng lại nói:
- Không giấu gì vương gia, câu chuyện này quả thật được viết dựa trên chuyện ấy. Việc Biên Học Đạo đã làm cho hạ quan ít nhiều cảm hứng.
- Vậy thì…
Hoài vương chợt nghĩ ra điều gì đó. Y nhìn Lý Lăng, cười hỏi:
- Phò mã trong truyện tên là gì?
- À… Biên Học Đạo.
Lý Lăng đáp, giọng hơi gượng gạo.
Hắn vốn không phải người rộng lượng. Biên Học Đạo đã nhắm vào hắn như vậy, chỉ lật đổ lão thì còn xa mới đủ. Hắn còn phải khiến lão bị người đời nguyền rủa muôn năm, phải gánh cái tiếng xấu của Trần Thế Mỹ suốt cả nghìn năm.
Dĩ nhiên, nói đó là tiếng xấu oan cho lão thì cũng chẳng đúng. Những chuyện ấy quả thật do lão gây ra, thậm chí trong truyện còn nhẹ hơn ngoài đời. Ít nhất, “Biên Học Đạo” trong sách không trực tiếp giết vợ con mình, chỉ khiến rất nhiều người vô tội phải chết.
Nghe xong, Tôn Phổ lập tức ngửa mặt cười lớn. Một hồi lâu sau, y mới chỉ tay vào Lý Lăng:
- Ngươi đấy, Lý Ôn Trù, quả thật là kẻ có thù ắt báo. Đòn này của ngươi lợi hại thật. E rằng từ nay về sau, người trong thiên hạ, thậm chí cả những người sống sau vài chục, vài trăm năm nữa, đều sẽ biết từng có một kẻ lòng lang dạ sói tên là Biên Học Đạo!
Lý Lăng chỉ cười.
Đúng, đó chính là mục đích của hắn.
Bởi vậy người xưa mới nói, thà đắc tội người quân tử, chớ đắc tội kẻ tiểu nhân; đã đắc tội tiểu nhân thì còn đỡ, chứ tuyệt đối đừng chọc vào người viết sách. Bởi hắn sẽ đem kẻ thù của mình sắp đặt cho thê thảm đến mức không còn chỗ dung thân…