Ở thành Lạc Dương, những chuyện khác có thể truyền đi chậm chạp, riêng tin tức thì nhanh như gió. Nhất là chuyện trong chốn quan trường, chỉ trong thời gian ngắn đã lan khắp hang cùng ngõ hẻm, trở thành đề tài bàn tán của thiên hạ sau mỗi bữa trà.
Lần này, Biên Học Đạo bị định tội tại Hoàng Thành ty. Người có mặt khi ấy chẳng nhiều, nhưng mới qua hai ngày, Lữ Chấn đã sắp xếp xong toàn bộ lời cung, chứng cứ rồi trình lên trên. Vậy mà tin Hộ bộ Thị lang phạm vô số tội, chuyện giết vợ hại con đã có bằng chứng rành rành, nay đã dậy sóng khắp kinh thành. Người ta đem việc ấy ra bàn luận suốt ngày, hết chuyện này đến chuyện khác.
Tin tức rốt cuộc do người liên quan lỡ miệng để lộ, hay có kẻ cố ý tung ra, thì chẳng ai biết được. Dẫu triều đình muốn truy cứu, phía Hoàng Thành ty chỉ cần đáp rằng:
Chuyện này vốn đã được báo chí truyền đi, người người đều biết. Nay tin đồn lan rộng cũng là điều nằm trong dự liệu.
Nói vậy là đủ lấp liếm cho qua.
Nhờ thế, dù quan trường xưa nay vốn có thói che chở lẫn nhau, trước một vụ án động trời như vậy, chẳng còn ai dám đứng ra bênh vực Biên Học Đạo. Đừng nói là bênh vực, sau khi biết gã đã gây ra những tội ác khiến người người căm phẫn, rất nhiều đồng liêu vốn từng qua lại thân thiết với gã lập tức tìm mọi cách cắt đứt quan hệ, chỉ sợ bản thân bị vạ lây.
Mà cách tốt nhất để phủi sạch liên can với Biên Học Đạo, dĩ nhiên là nhân lúc gã ngã ngựa, ném thêm đá xuống giếng, dâng sớ đàn hặc gã.
Bởi vậy, từ khi tháng mười bước vào trung tuần, quan viên trong triều chẳng còn hơi sức đâu mà đàn hặc những kẻ có tội khác. Tất cả đều chĩa mũi dùi vào Biên Học Đạo. Chỉ trong ba năm ngày, số sớ đàn hặc đưa vào Ngân Đài ty đã lên đến hàng trăm bản.
Nhiều người thẳng thừng kể rõ từng tội trạng của Biên Học Đạo. Có chuyện trước đó báo chí đã phanh phui, cũng có những việc dân chúng chưa từng hay biết. Tóm lại, tội gã dùng quyền mưu lợi riêng, chèn ép người lương thiện, thậm chí hại chết người, nhiều đến mức kể mãi không hết.
Chỉ riêng những tội trạng ghi trong đống sớ ấy chồng lên nhau cũng đủ chôn vùi hoàn toàn Biên Thị lang. Con đường làm quan của gã quả thật đã kết thúc. Ai cũng hiểu, với từng ấy tội danh cộng lại, giữ nổi mạng sống hay không còn chưa biết, huống hồ chức tước công danh.
Ngự sử đài cũng lập tức ra tay, chẳng nể nang gì, bắt Biên Học Đạo về để thẩm vấn thêm.
Trái lại, Lý Lăng vốn sắp phải chịu tra hỏi nghiêm khắc lại nhanh chóng được xác định là người bị vu oan. Hắn được thả về nhà.
Biên Thị lang vừa ngã xuống, ai cũng hiểu Lý Lăng đã âm thầm giở thủ đoạn sau lưng. Nghĩ đến kẻ thật sự dồn Biên Học Đạo vào đường chết sau cùng lại là Hoàng Thành ty, thân phận của viên lại nhỏ bé trông chẳng quyền chẳng thế, cũng không có chỗ dựa này lập tức trở nên đáng sợ trong mắt mọi người. Vì vậy, chẳng ai dám tiếp tục gây khó dễ cho hắn.
Huống hồ lúc này, gió trong Hộ bộ cũng đã đổi chiều. Những đồng liêu trước kia còn liên danh dâng sớ buộc tội Lý Lăng, theo ý của Thẩm Trác Huy, đã nhanh chóng quay mũi giáo sang Biên Học Đạo.
Vị Thị lang vốn chẳng mấy khi được ai để mắt, bề ngoài hiền lành vô hại ấy, rốt cuộc đã nhe nanh vào đúng lúc hiểm nghèo nhất. Một đòn của y đánh thẳng vào chỗ yếu mạng của Biên Học Đạo.
“Biên Học Đạo nhiều năm nay mua chuộc lòng người, kéo bè kết cánh, dối trên lừa dưới. Những tội lỗi ấy từ lâu đã được các đồng liêu trong Hộ bộ biết rõ. Chỉ vì bè đảng của gã đông, trong tay lại nắm thực quyền, nên trên dưới dù giận cũng chẳng dám hé lời. Chỉ có Lý Lăng mới vào Hộ bộ, tuổi trẻ khí huyết còn sôi, dám đứng ra tranh đấu với gã, vậy mà suýt nữa cũng bị gã hãm hại.
“May nhờ lưới trời tuy thưa nhưng chẳng lọt, tội trạng của gã mới bị phơi bày, trả lại công bằng cho người bị hại, rửa sạch thanh danh Hộ bộ. Ngoài Biên Học Đạo ra, trong Hộ bộ còn nhiều kẻ đồng mưu đang chiếm giữ chức vị quan trọng. Thần nguyện lập công chuộc tội, chỉnh đốn Hộ bộ…”
Đọc bản tấu chương của Thẩm Trác Huy đã được công khai, Lý Lăng nhe răng cười:
- Thẩm Thị lang xưa nay vẫn bị người ta xem nhẹ. Nào ngờ y thật sự đã bị thiên hạ bỏ sót. Y cũng là một nhân vật lợi hại đấy.
Lữ Chấn gật đầu, thở dài:
- Đúng vậy. Lần này y đã chộp được cơ hội hiếm có. Không những có thể thay thế vị trí của Biên Học Đạo trong Hộ bộ, y còn có thể nhân đó quét sạch toàn bộ thân tín của gã. Một khi làm được như vậy, y sẽ thừa dịp củng cố địa vị và thế lực trong Hộ bộ. Chờ đến ngày Diệp thượng thư thật sự cáo lão, chức Hộ bộ Thượng thư chắc chắn sẽ thuộc về y. Biết nhẫn nhịn, biết giấu mình, đó mới là chỗ mạnh nhất của y, cũng là điều khiến người ta khó lòng đề phòng nhất.
Lý Lăng về nhà chưa được hai ngày, còn chưa kịp cùng Nguyệt Nhi và Dương Khinh Tiêu hưởng những ngày thảnh thơi, Lữ Chấn đã mang tin tức liên quan đến cửa thăm hắn.
Rõ ràng sau lần cùng nhau đối phó với Biên Học Đạo, ấn tượng của Lữ Đô ty về Lý Lăng đã tốt hơn nhiều. Lần này y thật lòng muốn kết giao với hắn.
Nghe vậy, Lý Lăng cũng gật mạnh:
- Nói thật, ngay cả ta trước đây cũng chẳng để tâm đến vị Thẩm Thị lang này. Bây giờ xem ra, đúng là người tài thường chẳng phô bày bản lĩnh.
Vốn hắn định nói câu chó cắn người thường không sủa, nhưng lời vừa đến miệng đã nhận ra nói vậy không thích hợp, bèn vội đổi cách diễn đạt.
Lữ Chấn cười:
- Ha ha, bởi vậy ngươi phải qua lại với y nhiều hơn. Như thế sau này ở Hộ bộ, ngươi mới được trọng dụng.
- Ta cũng nghĩ vậy. Vài ngày nữa trở lại Hộ bộ, ta phải bắt đầu qua lại với y rồi. Đúng rồi, kết cục cuối cùng của Biên Học Đạo đã định chưa?
- Vẫn chưa. Dù sao gã cũng là quan lớn của triều đình. Cho dù đã làm không ít chuyện sai trái, trong bóng tối vẫn có người muốn cứu gã, ít nhất cũng phải giữ cho gã chút thể diện. Đó là thể diện của gã, mà cũng là thể diện của triều đình.
Nghe câu này, Lý Lăng bật cười khẽ. Thể diện gì chứ? Rõ ràng là có kẻ sợ bản thân bị liên lụy.
Biên Học Đạo ngồi ở chức Hộ bộ Thị lang đã nhiều năm, tất nhiên nắm trong tay không ít chuyện mờ ám của quan trường. Một khi bị dồn đến bước đường cùng, chẳng ai dám chắc gã có khai ra những bí mật kia hay không. Đặc biệt là phe Vĩnh Vương, bọn họ càng lo chuyện ấy xảy ra.
Vì vậy, bọn họ nhất định phải giữ mạng cho Biên Học Đạo. Chỉ khi còn sống, gã mới có thể bị đem ra làm điều kiện trao đổi, không dám nói thêm những chuyện gây bất lợi cho bọn họ.
Lữ Chấn hiển nhiên cũng nhận ra Lý Lăng đã nhìn thấu điểm này, nhưng y không vạch trần. Y chỉ nghiêm sắc mặt:
- Hôm nay ta đến tìm ngươi, trước hết là muốn nói rõ chuyện thu xếp sau vụ án, để ngươi yên tâm. Thứ hai, ta còn có một việc muốn nhờ ngươi.
- Việc gì?
- Người của chúng ta cài trong Hộ bộ cũng bị liên lụy. Chỉ e y sẽ bị điều đi, nhất thời chưa tìm được người thích hợp hơn. Vì vậy, ta muốn nhờ ngươi tạm thời để mắt đến nơi đó.
Lý Lăng sững ra.
Chẳng lẽ Lữ Chấn muốn hắn làm mật thám của Hoàng Thành ty trong Hộ bộ?
Nhận ra vẻ chống đối trên mặt Lý Lăng, Lữ Chấn vội nói thêm:
- Chuyện này chỉ là tạm thời, chậm nhất cũng đến cuối năm. Khi ấy chúng ta sẽ tìm người khác thay ngươi. Ôn Trung, ngươi rốt cuộc không phải người tầm thường, chúng ta nào dám bắt ngươi thật sự làm những chuyện khuất tất ấy.
- Hơn nữa, ngươi cũng nên biết, trong sáu bộ của triều đình, Hộ bộ là nha môn quan trọng hàng đầu. Một khi bên trong xảy ra chuyện, hậu quả về sau sẽ rất lớn. Ngày thường ngươi vốn chẳng có bao nhiêu việc, chỉ cần để mắt, đừng cho kẻ nào giở trò trên sổ sách quốc khố, cũng đừng để xảy ra sai sót trong tiền thuế, lương thực và bạc thuế là được. Những việc ấy hẳn không làm khó được ngươi. Chẳng phải ngươi cũng không muốn nhìn thấy sai lầm xảy ra hay sao?
Lý Lăng trầm ngâm giây lát, cuối cùng gật đầu:
- Nếu vậy thì ta tạm thời giúp các ngươi trông chừng một phen. Nhưng ta nói trước, nhiều nhất là ba tháng. Các ngươi phải mau chóng tìm người khác thay ta.
- Đương nhiên, đương nhiên. Ngươi cứ yên tâm, ta sẽ thu xếp sớm nhất có thể.
Thấy hắn nhận lời, Lữ Chấn mừng rỡ. Y lập tức vỗ ngực, luôn miệng đồng ý.
Mấy ngày sau, những lời đồn về vụ án Biên Học Đạo vẫn tiếp tục lan rộng trong dân gian lẫn quan trường. Tin tức càng truyền càng dữ, đến cả phủ Lạc Dương thỉnh thoảng cũng có người bị hại tìm tới kêu oan.
Có người tố cáo ác nô nhà họ Biên từng ức hiếp mình. Có kẻ nói chúng cưỡng ép đàn bà con gái. Có người lại tố chúng cướp đoạt gia sản nhà mình.
Đúng là nhà dột còn gặp mưa rào. Đến lúc này, phủ Lạc Dương dĩ nhiên không thể tiếp tục che chở nhà họ Biên. Quan phủ lập tức mở công đường xét xử những vụ án liên quan. Chỉ trong thời gian ngắn, tội trạng của Biên Học Đạo lại chất thêm từng đống.
Đến khi tháng mười sắp hết, triều đình cuối cùng cũng gom toàn bộ tội danh của Biên Học Đạo lại, rồi đưa ra phán quyết sau cùng.
Với những tội lỗi chồng chất của gã, dù bị xử chém ngay lập tức, tịch thu gia sản, người trong nhà bị bắt đi làm khổ sai rồi đày ra biên cương cũng chẳng oan. Nhưng xét thấy gã đã làm quan nhiều năm, dẫu không có công lớn thì cũng từng bỏ ra chút công sức, triều đình quyết định miễn án chết.
Biên Học Đạo bị đổi thành án đày đi ba nghìn dặm, áp giải thẳng đến miền Bắc. Gã cùng cả gia tộc phải đến đó trấn thủ biên cương, lấy việc chuộc tội. Từ nay, toàn bộ nhà họ Biên đều mang thân phận tội nhân. Con cháu đời đời không được đọc sách thi cử làm quan, cũng không được bước chân vào hàng ngũ quan lại.
Khi phán quyết cuối cùng được công bố, rất nhiều người bị hại dĩ nhiên bất mãn sâu sắc. Những oan khuất kéo dài nhiều năm, bao ngày chờ đợi, cuối cùng chỉ đổi lấy kết cục như vậy, bảo họ làm sao cam lòng?
Nhưng phán quyết đã do triều đình ban xuống, những dân thường như họ cũng chỉ có thể cúi đầu chấp nhận.
Trái lại, những người thật sự hiểu chuyện bên trong chỉ cười nhạt:
- Phán quyết như thế mà gọi là tha cho Biên Học Đạo sao? Không hề. Chỉ riêng việc con cháu cả tộc gã từ nay không thể đọc sách làm quan đã là hình phạt nặng nhất rồi. Huống hồ bị đày đến miền Bắc, đó chẳng khác nào một phen tìm đường sống giữa chín phần chết. Hai năm gần đây, người Quỷ Nhung thường xuyên xâm phạm biên giới. Quan viên ở miền Bắc còn nguy hiểm đến tính mạng, huống chi đám tội nhân bị áp giải đến đó.
- Quan trọng hơn, lần này gã bị đày đi ba nghìn dặm, đường sá xa xôi cách trở. Gã thật sự có thể bình an đến miền Bắc hay sao? Những người bị hại mang mối thù sâu như biển với gã, những quan viên trong triều từng có oán hận với gã, rồi cả đám đồng liêu vừa mới ra sức cứu gã vì không muốn gã tiết lộ một vài bí mật… Bọn họ thật sự sẽ để mặc gã thuận lợi đến miền Bắc, rồi trở thành mối họa về sau của mình sao?
Rõ ràng, lời bàn ấy mới là chính xác nhất. Bằng chứng là sự việc xảy ra sau đó.
Giữa đường áp giải cả gia tộc Biên Học Đạo ra miền Bắc, đội áp giải của họ bị một toán giặc cướp không rõ lai lịch tấn công tại vùng đồng hoang vắng vẻ.
Sau cùng, ngoài hai quân sĩ áp giải may mắn chạy thoát, tất cả những người còn lại, kể cả Biên Học Đạo, tổng cộng một trăm ba mươi bảy người, đều bị giết sạch.
Đầu Biên Học Đạo cũng bị chặt xuống, treo lủng lẳng trên một thân cây đã khô héo.
Dĩ nhiên, đó là chuyện về sau.
Đến khi tin ấy truyền về kinh thành, năm cũ đã sắp qua, nên cũng chẳng gây ra sóng gió gì lớn. Còn Lý Lăng thì đã dồn toàn bộ tâm trí vào những chuyện khác.