Hai nhân chứng, hay nói đúng hơn là hai người chịu oan, ngay giữa công đường Hoàng Thành ty đã vạch trần những tội lỗi năm xưa của nhà họ Biên, lại còn đưa ra được vật chứng xác thực. Đến cả Vĩnh vương cũng không thể cậy thân phận mà gỡ tội cho lão. Sắc mặt ông ta càng lúc càng âm trầm.
Quan lại làm sai một chuyện cũng chẳng có gì lạ. Vĩnh vương hiểu rõ nước quá trong thì không có cá, người xét nét quá thì chẳng ai muốn theo. Nhưng đã gây ra lỗi lầm, ít nhất cũng phải thu xếp hậu quả cho chu toàn, nào có ai để lại ngần ấy tai họa ngầm, chờ đến hôm nay bị người ta lật lại? Chẳng khác nào tự đào hố chôn mình.
Giờ thì hay rồi. Chỉ riêng hai vụ án oan kia, Hoàng Thành ty mà tâu lên trên, Biên Học Đạo đã đủ khốn đốn. Chưa kể phía sau còn ít nhất hai vụ nữa, nhân chứng vẫn đang chờ lên tiếng. Đến lúc này, Vĩnh vương đã khôn ngoan chọn cách rút lui. Nếu thật sự nhúng tay vào, biết đâu chính ông ta cũng bị liên lụy.
Vĩnh vương sa sầm mặt, im lặng không nói. Nhưng Lữ Chấn chưa định dừng lại. Ông chỉ tay ra ngoài, gọi một người vào:
- Ngươi vào đây, nói rõ mình chịu oan nỗi gì.
Đến lời khách sáo cũng chẳng buồn nói, xem ra ông đã mặc nhiên cho rằng người kia bị oan.
- Đại nhân, học sinh đến đây vì phụ thân bị tên súc sinh lòng lang dạ sói Biên Học Đạo hại chết!
Người đàn ông trạc ba mươi, ăn mặc như một nho sinh, kêu oan còn dữ dội hơn hai người trước.
- Ồ? Ngươi chịu oan thế nào, cứ kể đầu đuôi. Có phải nhà ngươi cũng bị họ Biên cướp ruộng đất, bảo vật, rồi vì chuyện đó mà phụ thân ngươi mất mạng không?
- Không phải. Phụ thân học sinh họ Lý, tên húy là Vĩ, vốn là một viên lang trung ở Bộ Hộ. Người trước nay cẩn thận, chưa từng mắc sai sót. Vậy mà hơn mười năm trước, chỉ vì sổ sách xảy ra vấn đề, triều đình đã kết tội người, cuối cùng đày cả phụ thân cùng hơn ba mươi người trong nhà họ Lý chúng tôi xuống Lĩnh Nam.
- Nếu lỗi thật sự ở phụ thân, học sinh cũng chẳng dám kêu oan. Nhưng mười năm trước, khi người mắc bệnh nặng vì không hợp thủy thổ nơi đất Lĩnh Nam, người đã kể cho tôi một chuyện năm xưa. Thì ra vấn đề sổ sách ấy vốn không phải lỗi của phụ thân tôi, mà do kẻ khác gây ra. Kẻ đó chính là Biên Học Đạo!
Nói tới đây, người đàn ông tên Lý Tuân nhìn chằm chằm Biên Học Đạo, ánh mắt đầy căm hận.
Lữ Chấn lập tức nắm lấy điểm mấu chốt:
- Lạ thật. Nếu đúng như ngươi nói, phụ thân ngươi khi ấy không phạm lỗi, lại biết rõ sự tình, vì sao người cam lòng nhận tội nặng đến thế?
Nghe vậy, mắt Lý Tuân càng đỏ hoe. Hắn nghẹn ngào đáp:
- Là vì… vì Biên Học Đạo quá mức xảo trá. Xưa nay lão luôn tỏ ra kính trọng phụ thân tôi. Đến khi sổ sách xảy ra vấn đề, lão còn cuống quýt cầu cứu người. Khi ấy phụ thân tưởng chỉ là chuyện nhỏ, nên giúp lão che đậy đôi chút. Nào ngờ chuyện này liên quan đến việc xuất nhập mấy trăm nghìn lạng bạc của triều đình. Một khi bị tra ra, bất cứ quan viên nào cũng phải trả giá đắt.
- Khi phụ thân nhận ra sự tình không ổn, định báo lên trên, ai ngờ Biên Học Đạo đã ra tay trước. Lão vu cho phụ thân tôi định biển thủ bạc quốc khố, sửa đổi sổ sách rồi tố cáo người. Đáng thương cho phụ thân tôi, từ ngày vào Bộ Hộ vẫn cần mẫn tận tụy, làm việc cẩn thận, chưa từng sai sót. Chỉ vì một phút mềm lòng mà cuối cùng lại mang tội tham ô, sửa sổ.
- Sau đó, triều đình xác định lời tố cáo về chuyện biển thủ là không đúng sự thật. Nhưng tội làm sai lệch sổ sách lại đổ hết lên đầu phụ thân tôi. Người bị xử đày, cuối cùng chết nơi đất Lĩnh Nam. Còn Biên Học Đạo thì nhờ vu cáo người mà được thăng quan, từng bước leo lên chức thị lang. Trời xanh thật chẳng có mắt!
Đến lúc ấy, Biên Học Đạo mới thoát khỏi cơn hoang mang. Nghe nho sinh kia còn dám mắng mình như vậy, lão lập tức nổi giận, quát lên:
- Toàn lời hồ đồ! Ta, Biên Học Đạo, hại Lý lang trung khi nào? Tất cả là do ông ta làm việc bất cẩn, trách được ai? Đúng, việc ấy quả thật do ta tố cáo, nhưng cũng là ông ta tự chuốc lấy! Ngươi luôn miệng bảo ta có tội, vậy có chứng cứ xác thực không?
Vụ án đã được định đoạt hơn mười năm trước, giờ lại đột nhiên có người đưa ra lời khai hoàn toàn trái ngược. Bất cứ ai nghe thấy cũng khó lòng tin lời Lý Tuân. Thế nhưng trước những lời chất vấn, hắn chẳng hề cuống quýt, chỉ trừng mắt nhìn Biên Học Đạo:
- Đương nhiên là có chứng cứ.
- Chứng cứ gì? Chẳng lẽ lại là thư từ hay di ngôn của phụ thân ngươi?
Biên Học Đạo cười lạnh. Lão thật không nghĩ vụ án năm xưa còn để lại tai họa ngầm nào.
Lý Tuân không chần chừ nữa, lập tức lấy trong ngực áo ra một quyển sổ giấy đã ngả vàng, giơ cao lên:
- Xin đại nhân soi xét. Đây chính là quyển sổ ghi chép những sai phạm mà Biên Học Đạo từng gây ra năm xưa. Nét chữ ghi sổ trên đó đều là của lão. Đại nhân cứ việc kiểm tra, sẽ rõ lời tôi không sai.
- Không thể nào!
Thấy đối phương đột nhiên đưa ra chứng cứ, Biên Học Đạo hoảng hốt, không kìm được lao tới, như muốn giật lấy quyển sổ xem cho rõ.
Lão vừa động đậy, đám lực sĩ Hoàng Thành ty đứng cạnh đã nhanh chóng xông lên, chặn ngay đường. Họ quát khẽ:
- Giữa công đường không được làm càn!
Hai thanh đao lập tức vung xuống, tuy vẫn nằm trong vỏ nhưng đủ khiến lão phải dừng bước, rụt tay lại. Lão bất an nhìn quyển sổ được đưa tới trước án Lữ Chấn.
Lữ Chấn lật qua loa vài trang. Nói thật, ông chẳng hiểu gì mấy về quyển sổ ấy. Nhưng ông biết đây là vật chứng hoàn toàn đáng tin cậy. Sổ sách đã được Lý Lăng đích thân kiểm tra, còn nét chữ cũng được cao thủ liên quan trong Hoàng Thành ty xác nhận, đích thực là chữ của Biên Học Đạo.
Vì thế, ông chỉ giả vờ xem qua rồi gật đầu, lại hỏi:
- Đã có chứng cứ trong tay, vì sao ngày trước phụ thân ngươi, Lý Vĩ, không dùng nó để tự gỡ tội?
- Vì quyển sổ này chỉ được tìm thấy trong nhà sau khi phụ thân tôi đã bị kết tội. Khi ấy, chú tôi từng cầm quyển sổ đi kêu oan cho người. Nhưng vừa lên phủ Lạc Dương tố cáo, ông đã bị người ta đuổi đi. Về sau còn có kẻ định cướp quyển sổ. May mà nó được giữ lại đến tận hôm nay.
- Ồ? Vì sao phủ Lạc Dương lại thiên vị lão ta đến thế?
Lữ Chấn khẽ cau mày, hỏi đúng chỗ then chốt.
- Chỉ vì Biên Học Đạo đã có chỗ dựa từ lâu. Đó chính là nhạc phụ của lão, Nghiêm Bảo Sơn, khi ấy đang giữ chức thị lang Bộ Lại. Hơn nữa, phụ thân tôi đã bị kết tội, người trong triều chẳng ai muốn làm rối thêm chuyện, thế nên họ không hỏi han vụ án nữa, mặc cho phụ thân tôi bị hàm oan…
Nói đến đây, nhớ lại nỗi đau đớn và uất hận của phụ thân trước lúc mất nơi đất Lĩnh Nam, Lý Tuân không kìm được nước mắt. Hắn bỗng quỳ sụp xuống, dập đầu liên tiếp.
- Xin đại nhân rửa oan cho phụ thân tôi! Vụ án oan hơn mười năm trước không chỉ hại chết người, mà còn khiến cả nhà họ Lý chúng tôi suy sụp, mang tiếng nhục nhã từ đó đến nay. Chỉ khi sự thật được trả lại cho thiên hạ, phụ thân tôi cùng các bậc trưởng bối họ Lý chết tha hương mới có thể yên lòng nơi chín suối!
Chỉ mấy câu ấy, trán Lý Tuân đã rướm máu, suýt nữa thì bật máu.
Lữ Chấn vội ra hiệu cho thuộc hạ đỡ hắn sang một bên. Sau đó, ông cười nhạt, nhìn Biên Học Đạo đã tái mét mặt mày:
- Biên thị lang, vụ oan này quả thật khiến người ta kinh hãi. Hôm nay, bản quan nhất định phải đòi lại công bằng cho họ. Ngươi còn lời gì để nói?
- Ta… Muốn gán tội cho người khác, thiếu gì cớ! Ta, Biên Học Đạo, chưa làm thì chẳng thể bị mấy câu của các ngươi dọa sợ!
- Thật vậy sao? Vậy thì… ngươi kia, có nỗi oan nào muốn kể?
Lữ Chấn đột nhiên chuyển mắt, chỉ vào một nhân chứng trông như thôn phụ, rồi tiếp tục xét vụ tiếp theo.
Người đàn bà này ăn nói vụng về hơn hẳn những người trước. Lữ Chấn vừa hỏi, bà ta đã quỳ ở đó, ú ớ mãi mà chẳng nói được câu nào cho ra đầu đuôi.
Thấy đại nhân đã cau mày không vui, người đàn ông quỳ sau lưng bà ta cuối cùng cũng lấy hết can đảm lên tiếng:
- Xin đại nhân thứ tội. Thím Tề vốn sợ quan, lại ăn nói không sõi, e rằng bà ấy không thể kể rõ sự tình.
- Ồ? Ngươi đi cùng bà ấy à?
Thấy có người đứng ra, Lữ Chấn không trách người đàn bà nữa, quay sang hỏi kẻ lên tiếng:
- Ngươi là người ở đâu, có nỗi oan nào muốn trình bày?
Trong lúc hỏi, Biên Học Đạo cũng vô cùng bất an, đưa mắt dò xét những người còn lại. Lão nhận ra chẳng một ai trong số họ. Trông họ quả thật chẳng liên quan gì đến lão, khiến lão thoáng yên tâm. Mấy vụ án trước đã đẩy lão đến bờ vực, nhưng bớt được chuyện nào hay chuyện ấy.
- Tiểu nhân là người thôn Hàn Gia Câu, ngoài thành kinh đô. Tiểu nhân tên Hàn Sấm. Bản thân chúng tôi không chịu oan, cũng chẳng quen biết Biên đại nhân…
Nghe câu ấy, Biên Học Đạo lại thở phào. Nhưng lão còn chưa kịp thở ra hết, câu tiếp theo của người kia đã khiến tim lão như vọt lên tận cổ:
- Chúng tôi đến đây vì cái chết của một người tên Tần Nguyệt Nga và con trai bà ấy.
Ầm ầm. Cái tên vừa xa lạ vừa thân quen ấy bất chợt lọt vào tai, khiến Biên Học Đạo như trúng sét. Mắt lão hoa lên, tai ù đặc, cả người lảo đảo, suýt nữa ngã quỵ.
- Quan nhân, đường đến kinh thành dự thi xa xôi nghìn dặm. Hắn nhớ mang theo đủ bạc nhé. Thiếp và Tố Nhi ở nhà chẳng thiếu thốn gì, quan nhân không cần lo cho hai mẹ con…
- Quan nhân, đã ba năm rồi, sao hắn không về quê thăm hai mẹ con thiếp? Thiếp phải vất vả lắm mới gom đủ tiền đường, lại cầu xin thương đội cho đi cùng đến kinh thành…
- Quan nhân, hắn nói gì cơ… Chàng đã… đã cưới người khác làm vợ rồi ư?
- Biên Học Đạo, sao hắn có thể làm như vậy? Thiếp là người vợ kết tóc của hắn, Tố Nhi còn là con ruột của hắn. Sao hắn có thể bỏ vợ bỏ con, đi cưới người đàn bà khác?
- Thiếp không tin. Thiếp chưa hề phạm vào điều nào trong bảy điều bị bỏ vợ. Hắn không thể bỏ thiếp! Dù phải dập đầu từng bước, thiếp cũng sẽ đến phủ Lạc Dương, lên đài Ngự sử kêu oan, quyết không nhận chuyện này!
- Biên Học Đạo, hắn thật nhẫn tâm!
Những chuyện cũ mà lão tưởng mình đã quên từ lâu, giờ lại hiện lên từng cảnh một. Gương mặt người phụ nữ dịu dàng, hiền thục nhưng cứng cỏi, bướng bỉnh lại hiện rõ trong đầu lão. Còn một đứa trẻ, lão đã chẳng nhớ nổi dáng vẻ ra sao…
Biên Học Đạo đang ngây dại, mãi đến khi nghe tiếng quát lớn mới thoát khỏi dòng suy nghĩ rối bời. Lão ngơ ngác nhìn Lữ Chấn, thấy ông nghiêm giọng hỏi:
- Biên thị lang, dân làng Hàn Gia Câu đều nói rằng, gần mười lăm năm trước, từng có một người đàn bà tên Tần Nguyệt Nga lưu lạc đến chỗ họ…