Hai người phối hợp với nhau hết sức ăn ý. Lữ Chấn vừa dứt lời chất vấn, Lý Lăng đã lập tức tiếp lời:
- Bẩm đại nhân, trong bốn vụ án có liên quan, hạ quan đã nắm được đầy đủ nhân chứng, vật chứng. Hiện giờ họ đều đang ở trong thành Lạc Dương.
- Lời ấy là thật sao? Lý Lăng, ngươi chớ có ăn nói bừa bãi!
- Hoàn toàn là thật. Những người và vật chứng ấy hiện ở quán trọ Tề Gia phía đông thành Lạc Dương. Đại nhân chỉ cần sai người đến hỏi, chẳng bao lâu sẽ đưa được tất cả về đây.
Lý Lăng nói thẳng chỗ then chốt, không hề do dự.
Mấy câu đối đáp ấy khiến Biên Học Đạo và Vĩnh Vương cùng đổi sắc mặt. Riêng Biên Học Đạo thầm kêu không ổn. Lần này, quả nhiên lão đã rơi tõm vào cái bẫy Lý Lăng giăng sẵn!
Đến nước này, dù có chậm hiểu đến đâu, Biên Học Đạo cũng nhìn ra vấn đề. Đây nào phải Hoàng Thành ty công tâm xét án, điều tra chuyện Lý Lăng vu cáo lão. Rõ ràng Lữ Chấn và Lý Lăng đã bắt tay nhau, kẻ xướng người họa, quyết đóng chặt những tội danh kia lên đầu lão.
Sau đó, một nỗi khiếp sợ còn lớn hơn tràn tới.
Nếu chỉ có Lý Lăng muốn tính kế hãm hại mình, Biên Học Đạo vốn chẳng cần lo lắng. Nhưng nay lại có thêm Hoàng Thành ty thì tình thế đã hoàn toàn khác. Đó là một đám người có thế lực thông đến tận trời, mật thám rải khắp thiên hạ. Ai biết trong tay họ còn nắm bao nhiêu chứng cứ, bao nhiêu chuyện kín?
Tiết trời cuối thu đã dần trở lạnh, vậy mà vì hoảng hốt và căng thẳng, lưng áo Biên Học Đạo vẫn ướt đẫm mồ hôi. Trên trán lão cũng lăn xuống từng giọt. Lão há miệng, nhưng hồi lâu chẳng thốt nên lời.
Vĩnh Vương cũng nhận ra điều bất thường. Ngoài căng thẳng, trong lòng hắn còn bừng bừng giận dữ. Bị người ta xem như kẻ ngốc mà đùa bỡn, cơn giận ấy làm sao nuốt trôi?
Điều khiến hắn càng bực bội hơn là dù đã nhìn thấu màn kịch, hắn vẫn chẳng thể nổi giận. Bởi Lữ Chấn làm đủ mọi thủ tục, từng bước đều dựa theo phép tắc xét án, chẳng để người ta bắt được chỗ sai nào.
Lữ Chấn chẳng buồn liếc hai vị quan lớn đang biến sắc, đã cất tiếng quát:
- Nếu vậy, bản quan nhất định phải tra cho rõ ngọn ngành. Dương Thần đâu!
- Có ty chức!
Dương Thần vốn đã chờ sẵn lệnh, lập tức bước lên một bước.
- Ngươi dẫn một đội huynh đệ đến quán trọ Tề Gia ở phía đông thành, đưa toàn bộ nhân chứng, vật chứng có liên quan về đây. Nhớ cẩn thận, không được để họ bị tổn thương.
Lữ Chấn lập tức truyền lệnh.
- Ty chức tuân mệnh!
Dương Thần ôm quyền lĩnh mệnh. Hắn liếc thấy Lý Lăng đã thả lỏng người, rồi vội vã ra khỏi công đường. Chẳng mấy chốc, hắn điểm đủ nhân mã dưới quyền, dẫn cả đội ào đi như một cơn lốc.
Mãi đến lúc ấy, Vĩnh Vương mới định thần lại. Giọng hắn đã lạnh đi:
- Lữ đô ty, ngươi làm vậy là có ý gì? Chẳng lẽ thật sự tin lời khai một phía của tên phạm nhân này?
- Điện hạ xin chớ nóng nảy. Chuyện này liên quan đến uy nghiêm triều đình, hạ quan đương nhiên phải thận trọng tra hỏi. Lý Lăng đã có thể đưa ra chứng cứ xác thực, chúng ta đâu thể làm như không biết. Làm vậy mới là coi thường phép nước.
Lữ Chấn đáp lại, giọng không mềm cũng chẳng cứng, từng lời đều chặn đứng đường lui của Vĩnh Vương. Hắn chỉ hừ khẽ một tiếng, rốt cuộc không thể nói thêm gì.
Vị thân vương kiêm Thượng thư này quả thật có danh vọng cực cao trong triều. Không ít quan lại sẵn lòng theo về dưới trướng hắn. Nhưng cũng có người chẳng nể mặt hắn, bởi dù sao hắn vẫn chỉ là thân vương, chưa phải Thái tử.
Huống chi Hoàng Thành ty vốn khác hẳn những nha môn khác. Quan lại trong đó, đừng nói đến Vĩnh Vương, cho dù gặp Thái tử, lúc cần cứng rắn họ vẫn cứ cứng rắn. Bởi bọn họ chỉ trung thành với thiên tử, chỉ nghe lệnh đương kim Hoàng đế.
Không khí trong công đường chợt lạnh xuống. Bốn người lặng thinh, chỉ thỉnh thoảng kín đáo liếc nhìn nhau, đoán xem người kia đang tính toán điều gì, đồng thời cân nhắc bước tiếp theo của mình thế nào mới chắc chắn nhất.
Thời gian cứ chậm chạp trôi qua trong bầu không khí nặng nề ấy. Chẳng bao lâu, giờ Ngọ đã qua quá nửa. Bên ngoài bỗng vang lên một hồi tiếng chân lộn xộn.
Tim Biên Học Đạo thắt lại. Lão quay phắt đầu nhìn ra ngoài, liền thấy hơn mười người dân áo quần, dung mạo đều hết sức bình thường đang được binh mã Hoàng Thành ty hộ tống, rụt rè run sợ tiến đến trước công đường.
Dương Thần đứng ngoài cửa bẩm báo:
- Đại nhân, ty chức phụng lệnh đã đưa toàn bộ những người có liên quan về đây.
- Tốt. Vậy cứ hỏi từng người một.
Lữ Chấn gật đầu, rồi chỉ vào người đứng đầu:
- Ngươi vào đây khai báo trước.
Người này chừng bốn, năm mươi tuổi, mặt mày khắc khổ, phong sương hằn đầy. Nhìn qua đã biết là một người chất phác thật thà. Bị đưa đến nơi xét hỏi nghiêm ngặt thế này, hai chân ông ta đã mềm nhũn. Ông vội quỳ xuống dập đầu:
- Tiểu dân Hoàng Cửu bái kiến đại lão gia…
- Ngươi là người nơi nào? Có biết vì sao mình được đưa đến đây không?
Gặp một dân chúng bình thường như vậy, giọng Lữ Chấn cũng dịu đi, tựa như sợ làm ông ta hoảng loạn.
Hoàng Cửu hơi ngẩng đầu, căng thẳng đáp:
- Tiểu dân là người huyện An Lục, phủ Hồ Quảng. Mấy tháng trước có người tìm đến, nói rằng có thể giúp tiểu dân lật lại vụ án oan của cha. Vì vậy tiểu dân mới đặc biệt đến kinh thành.
- Ồ? Cha ngươi đã chết oan thế nào?
- Nhà họ Hoàng chúng tôi vốn có hơn năm trăm mẫu ruộng tốt trong huyện. Nào ngờ người nhà của một vị quan lớn trong làng nhìn trúng số ruộng ấy, muốn dùng mỗi mẫu hai lạng bạc để mua lại. Xin đại lão gia soi xét, ở quê chúng tôi, đừng nói hai lạng, dù bỏ ra mười lạng bạc cũng chưa chắc mua được một mẫu ruộng tốt. Khi ấy cha tôi đương nhiên không chịu bán.
- Nào ngờ chỉ vì chuyện đó mà nhà tôi đắc tội với người nhà vị quan kia. Chưa đầy nửa năm sau, quan phủ địa phương đã vu cho cha tôi tội buôn muối lậu rồi bắt đi. Xin đại lão gia soi xét, nhà họ Hoàng chúng tôi bao đời trong sạch, làm sao có thể làm phường buôn muối lậu? Thế nhưng đám quan lại ấy chẳng chịu nghe gì cả, cứ thế dùng hình tra khảo cha tôi, đánh đến khi ông bị ép phải nhận tội. Sau đó, chúng còn tịch thu toàn bộ ruộng đất nhà tôi…
Hoàng Cửu kể lể mãi không thôi. Biên Học Đạo đứng bên cạnh nghe đến đâu, sắc mặt trắng bệch đến đó.
Thật ra, ngay khi Hoàng Cửu nói ra quê quán, lão đã biết tình hình chẳng lành. Người này đúng là dân huyện An Lục, phủ Hồ Quảng. Nghĩ kỹ lại, lão cũng còn nhớ mang máng vụ ấy.
Đó là việc do đám con cháu trong nhà gây ra. Một vị quan lớn trong triều như Biên Thị lang, người nhà ở quê đương nhiên chẳng khác gì vua một cõi, muốn làm gì thì làm. Đã nhìn trúng mấy trăm mẫu ruộng tốt của nhà họ Hoàng, bọn họ chỉ cần ngoan ngoãn bán rẻ là xong. Kẻ nào dám chống lại, kết cục ắt chẳng tốt đẹp gì.
Biên Học Đạo chỉ không ngờ chuyện này lại bị Lý Lăng ở Lạc Dương biết được, thậm chí còn tìm ra người bị hại, đưa đến đây đối chất với lão. Phen này quả thật rắc rối lớn.
Tâm trí rối bời, Hoàng Cửu nói gì sau đó lão cũng chẳng nghe lọt. Biên Học Đạo chỉ mải nghĩ cách ứng phó. Nhưng chuyện này đâu dễ đối phó như vậy? Lão còn chưa nghĩ ra cách nào, Lữ Chấn ở phía trước đã quay sang hỏi:
- Biên Thị lang, trước lời tố cáo này, ngươi có gì muốn nói không?
- Bản quan đã lâu chưa về quê, rốt cuộc có chuyện ấy hay không, bản quan cũng không rõ.
Biên Học Đạo chỉ có thể đáp qua loa.
Lý Lăng bỗng cười lạnh:
- Sao vậy, Biên Thị lang định phủi sạch trách nhiệm, nói rằng đám con cháu bất hiếu trong nhà đã giấu ngài làm chuyện này ư? Theo hạ quan được biết, bọn chúng ở địa phương vẫn luôn mượn danh tiếng của ngài để ngang nhiên làm điều phi pháp. Nếu nói ngài hoàn toàn không hay biết thì thật khó tin.
- Ngươi đúng là ngậm máu phun người! Xưa nay bản quan làm việc ngay thẳng, sao có thể dung túng tộc nhân coi mạng người như cỏ rác? E rằng có kẻ sai khiến dân chúng trong làng vu cáo bản quan! Hơn nữa, chỉ dựa vào lời nói suông của một dân thường mà cũng có thể xem là lời khai hay sao? Dân đen mà dám kiện quan, nếu cáo sai, tội sẽ bị tăng thêm ba bậc, thậm chí còn bị tịch thu gia sản, giết sạch cả nhà!
Câu cuối cùng, Biên Học Đạo cố ý nhằm vào Hoàng Cửu, cốt để dọa ông ta không dám tiếp tục tố cáo.
Nhưng lão đã đánh giá thấp sự chuẩn bị của Lý Lăng và Lữ Chấn. Những lời đe dọa ấy chỉ khiến thân mình Hoàng Cửu run lên đôi chút. Ngay sau đó, ông vẫn dập đầu thật mạnh, lớn tiếng nói:
- Đại lão gia soi xét, từng lời tiểu dân nói đều là sự thật. Cha tôi quả thực bị bọn họ hại chết… Tiểu dân, tiểu dân cũng không chỉ có lời nói một phía. Tiểu dân có chứng cứ!
- Ồ, chứng cứ gì?
Lữ Chấn lập tức truy hỏi.
Tim Biên Học Đạo đánh thót. Không chỉ có nhân chứng, lẽ nào người này còn đưa được vật chứng ra hay sao?
Hoàng Cửu thò tay vào vạt áo, lục lọi một hồi rồi lấy ra một tờ giấy. Ông dùng cả hai tay nâng cao quá đầu, lớn tiếng nói:
- Tiểu dân có một tờ khế đất. Mười năm trước, tờ khế này được huyện nha làm chứng. Hai mươi mẫu ruộng tốt ghi trên đó hiện đã thuộc về nhà họ Biên. Nhưng trong sổ bộ của phòng hộ tịch huyện, chưa từng có ghi chép nào về việc nhà họ Biên mua ruộng của nhà tôi. Số ruộng ấy đều bị bọn chúng lấy đi khi ép cha tôi nhận tội…
Không cần Lữ Chấn sai bảo, đã có người bước lên nhận lấy tờ khế đất rồi dâng trình.
Lữ Chấn chỉ xem lướt qua, sau đó đặt tờ giấy sang bên cạnh, gật đầu:
- Tờ khế này đủ để chứng minh mười năm trước ở An Lục từng xảy ra một vụ quan lại cướp ruộng của dân. Chỉ cần tra xem hiện giờ số ruộng ấy thuộc về nhà nào, trước đó có sang nhượng hay không, là biết được lời ngươi nói thật hay giả.
- Những lời tiểu dân nói đều là thật, không dám gian dối.
Hoàng Cửu lại dập đầu, ra sức khẳng định.
Lời khai của nhân chứng đầu tiên đến đây là hết. Lữ Chấn cũng chẳng hỏi Biên Học Đạo nghĩ gì, chỉ phất tay bảo Hoàng Cửu lui xuống, rồi gọi người tiếp theo vào trình bày.
Người bước vào lần này là dân bản địa Lạc Dương. Cách đối đáp của ông ta trôi chảy hơn Hoàng Cửu nhiều. Nỗi oan của ông cũng gần giống người trước, chỉ khác ở chỗ thứ bị nhà họ Biên cướp mất là một pho ngọc chạm truyền từ đời này sang đời khác, trị giá hàng vạn lạng bạc. Trong tay ông còn có bút tích của mấy đời tổ tiên, đủ làm chứng rằng pho ngọc ấy vẫn luôn được cất giữ trong nhà mình.
Nghe người này kể xong, Lữ Chấn lại nhìn sang Biên Học Đạo. Sắc mặt lão đã càng lúc càng khó coi:
- Biên Thị lang, pho ngọc chạm ấy hiện có được cất trong phủ của ngài không? Nếu quả thật trong phủ có vật này, e rằng lần này ngài khó mà giải thích cho ổn thỏa.
- Ta…
Biên Học Đạo nghẹn lời.
Lão vốn muốn biện bạch rằng pho ngọc ấy do mình bỏ tiền mua, nhưng nếu nói vậy thì lập tức nảy sinh một vấn đề khác. Một pho ngọc trị giá hàng vạn lạng bạc, trong khi lão chỉ là quan kinh thành có bổng lộc mỗi năm hơn ba trăm lạng, lấy đâu ra tiền mà mua?
Với cách sắp đặt của Hoàng Thành ty hôm nay, Biên Học Đạo tin rằng chỉ cần lão dám nói như thế, tội tham ô nặng chắc chắn sẽ lập tức đổ lên đầu. Huống chi, ai biết Hoàng Thành ty còn chuẩn bị nước cờ nào khác?