Lại một sớm tinh mơ, Biên Học Đạo đã đến nha môn Bộ Hộ.
Mới hai ngày ngắn ngủi, vậy mà với hắn dài đằng đẵng chẳng khác nào hai năm. Dẫu không sai người dò hỏi, những lời bàn tán ngoài kia vẫn cứ truyền đến tai hắn. Hắn ăn ngủ chẳng yên, tinh thần sa sút, cả người cứ ngơ ngẩn như mất hồn.
Trên đường đến công phòng, Biên Học Đạo gặp mấy viên quan cấp dưới. Họ vẫn lần lượt chào hỏi hắn như thường lệ. Thế nhưng chẳng hiểu sao, trông nụ cười của họ chẳng khác mọi ngày, Biên Thị lang lại cứ ngỡ trong đó có ý khác, như thể họ đang cười nhạo, nghi ngờ mình…
Khổ nỗi, hắn đâu thể túm lấy một người rồi hỏi xem trong bụng đang nghĩ gì. Làm thế chẳng hóa ra tự nhận mình có tật giật mình sao? Bước vào phòng, Biên Học Đạo càng thêm bực bội. Hắn ngồi xuống từ sớm, vậy mà mặt trời đã lên cao vẫn chưa giải quyết nổi một việc công. Phần lớn thời gian hắn chỉ ngồi ngẩn ra.
Đám thuộc hạ đương nhiên đều biết tâm trạng cấp trên mấy hôm nay ra sao, chẳng ai dám đến quấy rầy. Họ chỉ lén quan sát ngoài cửa. Mãi đến khoảng giờ Tỵ, vì có việc cần báo, họ mới buộc lòng tiến lên thưa:
- Đại nhân, người của Hoàng Thành Ty đến, nói muốn mời ngài qua đó nói chuyện.
Biên Học Đạo đang mải nghĩ ngợi lung tung, bỗng giật nảy mình:
- Hoàng Thành Ty? Họ tìm ta làm gì?
Vừa thốt ra, hắn chợt nhớ tới tin tức phủ Lạc Dương đưa đến hôm qua. Đám người ở hiệu sách Tung Hoành có liên quan đến tờ báo đã bị người của Hoàng Thành Ty bắt đi. Rõ ràng vụ án đã nằm trong tay họ.
Nghĩ thông suốt chuyện ấy, sắc mặt hắn càng căng thẳng. Hoàng Thành Ty khó đối phó hơn phủ Lạc Dương nhiều, e rằng đến Vĩnh Vương điện hạ cũng khó gây sức ép với họ. Vụ án này xem ra chẳng dễ xử lý.
Trong bụng đầy lo ngại, nhưng chuyện này rốt cuộc không tránh được. Biên Học Đạo đành nghiến răng nói:
- Sửa soạn xe ngựa, bản quan đi ngay.
Dẫu vậy, hắn vẫn tin lần này mình có thể nắm thế chủ động. Dù sao những tội trạng kia cũng đã xảy ra từ nhiều năm trước, nhân chứng vật chứng đều khó tìm. Hắn cứ một mực khẳng định đối phương vu cáo là được.
Thay quan phục rồi ra khỏi cửa, chưa đầy nửa canh giờ sau, Biên Học Đạo đã đến Hoàng Thành Ty. Người của họ nhanh chóng mời hắn vào trong, đưa đến trước một gian sảnh. Tại đó, hắn trông thấy Vĩnh Vương Tôn Lân đang ngồi bên cạnh. Biên Học Đạo thoáng sững người, rồi lòng cũng vững lại: chỗ dựa của mình ở ngay đây, còn gì phải lo?
Hôm qua, Vĩnh Vương đã ở lại Hoàng Thành Ty khá lâu, nhưng rốt cuộc vẫn không đợi được Lý Lăng đến. Hắn không nản lòng, còn dặn rằng nếu hôm nay mở phiên thẩm vấn thì nhất định phải báo cho mình, hắn sẽ đến nghe. Vì vậy, khoảng một canh giờ trước, Hoàng Thành Ty quả nhiên sai người sang Bộ Hình báo tin. Vĩnh Vương cũng đúng hẹn tới nơi, thậm chí còn đến sớm hơn cả Biên Học Đạo, người liên quan trực tiếp đến vụ án.
Với thân phận tôn quý là thân vương, lại là trọng thần trong triều, Vĩnh Vương đương nhiên được dành một chỗ ngồi xứng với địa vị. Hắn ngồi ngay bên cạnh quan chủ thẩm. Trước chiếc ghế rộng còn kê một bàn trà nhỏ, bày hoa quả khô cùng bánh trái, tiếp đãi chu đáo hết mức.
Nhưng Vĩnh Vương chẳng mấy để tâm đến những thứ ấy. Điều hắn quan tâm là phiên thẩm vấn này sẽ đi đến đâu, kết quả ra sao. Hắn không phải đợi lâu. Biên Học Đạo vừa đến, Lữ Chấn, quan chủ thẩm, lập tức tuyên bố mở phiên, rồi sai người dẫn toàn bộ những kẻ liên quan trong vụ án ra công đường.
Không có cảnh đập thước gỗ rầm rầm như các phiên xử thông thường. Lữ Chấn chỉ lớn tiếng hỏi thân phận những người trong hiệu sách. Nghe họ lần lượt khai, ông xác định được ai là tác giả bài viết kia.
Vừa nghe đến cái tên quen thuộc ấy, sắc mặt Biên Học Đạo đang ngồi chờ dưới công đường lập tức thay đổi. Hắn chỉ mới biết ngay lúc này rằng tác giả bài viết khiến mình lâm vào cảnh khốn đốn lại chính là Lý Lăng.
Hắn thật không ngờ viên thuộc hạ trẻ tuổi kia lại to gan đến thế, dám ngang nhiên viết bài công kích mình. Điều khiến hắn bất an hơn cả là tên đó moi đâu ra được từng ấy chuyện cũ? Chẳng lẽ hắn đã sớm bày mưu đối phó mình, thậm chí suốt năm qua, có nhiều lúc hắn bận rộn chính là vì chuyện này?
Đến lúc này, Biên Thị lang mới thật sự hoảng sợ. Tình cảnh của hắn nguy hiểm hơn nhiều so với điều hắn từng nghĩ.
Lý Lăng nhanh chóng được dẫn lên công đường. Lữ Chấn liếc nhìn hắn rồi lớn tiếng hỏi:
- Lý Lăng, ngươi là chủ hiệu sách Tung Hoành, từng lấy bút danh Tiêu Dao Tử viết bài “Kinh hãi! Quan lớn trong triều từng phạm vô số tội ác!” đăng trên báo Tung Hoành, có phải không?
Lý Lăng hơi chắp tay, thẳng thắn nhận:
- Không sai. Bài viết ấy do chính tay ta viết.
- To gan! Ngươi có biết mình đã viết những gì không? Dám vu khống, bôi nhọ quan viên triều đình! Có phải vì ngươi và Biên Thị lang vốn có tư thù, nên mới bịa đặt những chuyện ấy để hủy hoại thanh danh của ông ta?
Lữ Chấn sa sầm mặt, vỗ bàn quát.
Lý Lăng nghiêm nghị đáp:
- Không phải. Trước đây ta và Biên Thị lang quả có chút mâu thuẫn, nhưng chưa đến nỗi phải làm chuyện vu khống bôi nhọ như vậy. Những điều ta viết đều là sự thật.
- Thật là nói bừa!
Vĩnh Vương rốt cuộc không nhịn nổi nữa, vỗ bàn trà ngắt lời:
- Lý Lăng, đến nước này mà ngươi còn khéo miệng quanh co, tìm cách thoát tội! Bản vương hỏi ngươi, ngươi bao nhiêu tuổi, làm quan trong triều được mấy năm? Sao lại biết rõ chuyện từ hơn mười năm trước? Chẳng phải tất cả đều do ngươi tùy tiện bịa ra sao?
Lữ Chấn đương nhiên không dám tỏ vẻ bất mãn trước lời chen ngang của Vĩnh Vương. Ông chỉ khẽ ho một tiếng rồi nói:
- Điện hạ nói cũng có lý. Biên Thị lang, ông có gì muốn nói?
Biên Học Đạo đã trấn tĩnh lại, hừ lạnh đáp:
- Bản quan cũng chỉ đọc lướt qua bài viết ấy. Thật vô liêm sỉ! Những điều trong đó đến cả nghe người ta kể lại cũng không phải, toàn là do một mình hắn bịa ra để làm mất thanh danh của bản quan. Thật đáng căm giận!
- Vậy có nghĩa là Thị lang đại nhân không nhận những tội trạng trong bài viết?
Lữ Chấn nhân đó hỏi tiếp.
- Ta chưa từng làm, dựa vào đâu phải nhận?
Biên Học Đạo căm hận liếc Lý Lăng.
- Tất cả chỉ vì hắn có tư thù với ta, nên mới bịa chuyện hãm hại. Hành vi ấy thật chẳng biết phải trái, đáng bị trị tội vu cáo!
Vĩnh Vương cũng lên tiếng:
- Lữ Đô ty, vụ án đã quá rõ ràng. Tất cả đều do Lý Lăng cùng đám người trong hiệu sách của hắn dựng chuyện lừa gạt, để trả thù Biên Thị lang. Thủ đoạn như vậy xưa nay chưa từng có, nhưng tuyệt đối không thể để thói ấy lan tràn. Phải trị thật nặng để răn kẻ khác!
Lời ấy của Vĩnh Vương cũng là gây sức ép với Lữ Chấn, ngầm bảo ông có thể kết án. Biên Học Đạo lập tức phụ họa:
- Không sai. Nếu không trừng trị nghiêm khắc, mai sau quan viên trong triều cũng vì ân oán riêng mà làm ra chuyện tương tự, khiến thật giả lẫn lộn, thì uy nghiêm của triều đình còn đâu? Theo bản quan, phải trị Lý Lăng thật nặng, giao hắn cho Bộ Hình và Đại Lý Tự xét xử nghiêm khắc, rồi tâu lên bệ hạ…
Hay lắm, lời đề nghị ấy chẳng khác nào dồn Lý Lăng vào đường chết. Bộ Hình vốn là địa bàn của Vĩnh Vương. Chỉ cần thật sự bị giam vào đó, một đêm thôi cũng đủ lấy mạng hắn.
Vĩnh Vương càng tán thành, gật đầu nói:
- Bản vương cũng nghĩ vậy. Lữ Đô ty, chi bằng giao phạm nhân cho Bộ Hình xử lý ngay bây giờ.
Hai người kẻ tung người hứng, còn định đưa người đi ngay tại công đường. Đám thị vệ của Vĩnh Vương đứng ngoài sảnh cũng bước lên mấy bước, dường như muốn xông vào bắt người.
Nếu ở nha môn khác, với thanh thế ấy, có khi họ đã làm được thật. Dù sao một người là Thị lang, một người là thân vương, trong triều chẳng có mấy quan viên dám đối đầu với sức ép của họ. Nhưng nơi này lại là Hoàng Thành Ty.
Lữ Chấn lắc đầu:
- Khoan đã. Điện hạ xin chớ nóng vội. Đợi hạ quan hỏi cho rõ rồi quyết định cũng chưa muộn.
Ông vừa dứt lời, các lực sĩ Hoàng Thành Ty canh hai bên công đường bỗng xoay người, ánh mắt đổ dồn vào đám thị vệ kia. Khí thế của họ lập tức áp đảo đối phương, khiến đám thị vệ không dám càn rỡ xông vào.
Cảnh ấy lọt vào mắt Vĩnh Vương, khiến lòng hắn chợt chùng xuống. Hắn khẽ hừ một tiếng, nhận ra tình hình có gì đó không ổn. Mọi chuyện rõ ràng chẳng dễ dàng như hắn từng tưởng, lập trường của Hoàng Thành Ty cũng rất khác thường.
Biên Học Đạo lúc này cũng nhận ra điều đó, sắc mặt càng thêm biến đổi:
- Lữ Đô ty, ông làm vậy là có ý gì? Mọi chuyện đã nói rõ rồi còn gì. Tất cả đều vì Lý Lăng ôm hận trong lòng, muốn trả thù bản quan nên mới viết bài vu khống ta, gây ra sóng gió…
- Biên Thị lang xin hãy bình tĩnh. Lời ông nói quả cũng có lý, nhưng đã thẩm vấn thì dù sao cũng phải cho bị cáo cơ hội lên tiếng chứ?
Lữ Chấn nói rồi nhìn sang Lý Lăng, người vẫn điềm tĩnh như thường.
- Lý Lăng, ngươi còn gì muốn nói không?
Lý Lăng nhìn Biên Thị lang, sắc mặt ông ta đã thay đổi. Hắn chậm rãi đáp:
- Không sai, ta và Biên Thị lang quả có chút ân oán. Nhưng dù có căm hận đến đâu, Lý Lăng ta cũng không thể ngu xuẩn đến mức dùng cách này để vu khống một vị Thị lang đường đường là quan triều đình! Đại nhân, ta viết bài ấy chỉ vì những chuyện đó đều có thật. Biên Học Đạo đúng là đã làm những việc cầm thú chẳng bằng như bài viết nêu ra!
- To gan! Đến nước này mà ngươi còn dám ăn nói bừa bãi! Ngươi tưởng Đại Việt không có phép nước sao?
Vĩnh Vương tức giận quát mắng.
Lữ Chấn cũng vỗ bàn, trầm giọng quát:
- Lý Lăng, đây là Hoàng Thành Ty, không phải nơi để ngươi ăn nói hồ đồ. Ngươi nói những lời ấy thì phải chịu trách nhiệm! Nếu không có chứng cứ xác thực, đó chính là vu cáo bôi nhọ, phải chịu tội ngược lại!
- Ta không hề nói dối. Còn chứng cứ, đương nhiên là có.
Lý Lăng bình thản nhìn thẳng vào Lữ Chấn và Biên Học Đạo, sắc mặt đã đổi khác. Hắn tỏ ra hoàn toàn ung dung, như thể mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay.
Lần này đến lượt Vĩnh Vương và Biên Học Đạo hoang mang. Lời ấy có thật không? Hai người nhìn nhau. Vĩnh Vương nhận ra sắc mặt Biên Học Đạo đã trắng bệch, rõ ràng chính ông ta cũng chẳng còn chắc chắn.
- Nói suông không bằng có chứng. Đưa chứng cứ xác thực ra đây.
Lữ Chấn lập tức truy hỏi:
- Ta hỏi ngươi, trong những vụ án ấy, vụ nào ngươi nắm được nhân chứng, vật chứng rõ ràng?