Lý Lăng đang đứng giữa công đường. Nghe giọng nói quen thuộc của kẻ vừa xông vào từ bên ngoài, hắn lập tức nở nụ cười vui mừng. Lần này Hoàng Thành Ty phái Dương Thần dẫn người tới, vậy thì hắn chắc chắn có thể rời khỏi Ngự Sử Đài. Còn vì sao lại như thế, hắn đã đoán ra từ lâu.
Chắc hẳn bài báo kia đã làm cả kinh thành dậy sóng. Hoàng Thành Ty liền làm đúng như lời hắn bàn trước đó, quyết đoán ra tay, giành lấy quyền chủ trì điều tra vụ việc. Xem ra hắn quả thật đã nhìn xa. Nếu không sắp đặt từ trước, phen này hắn đã phải chịu khổ trong Ngự Sử Đài rồi.
Nhưng các quan Ngự sử trẻ tuổi, đang sôi máu vì chính nghĩa, đâu dễ dàng chịu nhường. Chỉ trong chốc lát, mấy chục người đã tụ tập, đứng chắn giữa đại đường và đám giáo úy Hoàng Thành Ty do Dương Thần dẫn tới, cản đường bọn họ.
Có người vung tay quát lớn:
- Hoàng Thành Ty các ngươi dựa vào quyền gì mà chạy tới Ngự Sử Đài tùy tiện bắt người? Các ngươi chỉ có một phần trách nhiệm giám sát quan lại trong kinh thành, từ bao giờ cả chuyện đàn hặc cũng đến lượt các ngươi nhúng tay vào?
Lời ấy lập tức được những người xung quanh hưởng ứng. Đám quan Ngự sử càng hò hét dữ dội, ánh mắt đầy căm ghét nhìn những mật thám Hoàng Thành Ty vốn luôn bị bọn họ khinh thường. Xem dáng vẻ ấy, bọn họ chỉ hận không thể đuổi thẳng đám người này ra khỏi cửa.
Dương Thần lại tỏ ra hết sức bình tĩnh. Hắn vừa đưa tay ngăn thuộc hạ có thể manh động, vừa hướng vào trong quát hỏi:
- Không biết Tổng hiến Giang có ở đây không? Hạ quan có việc muốn thỉnh giáo.
- Láo xược! Trong Ngự Sử Đài há để các ngươi lớn tiếng làm loạn? Tổng hiến đại nhân đâu phải người các ngươi muốn gặp là gặp?
Người kia vừa dứt lời, những quan viên bên cạnh đã đồng loạt cúi mình hành lễ:
- Bái kiến Tổng hiến đại nhân!
Thì ra Giang Hòa Chân nghe thấy tiếng cãi vã nên đã đi ra.
Không chỉ có Giang Hòa, vị Thiêm đô Ngự sử đang thẩm vấn Lý Lăng cũng đứng dậy bước tới. Vừa trông thấy cấp trên, hắn ta đã khó xử lên tiếng:
- Tổng hiến đại nhân, ngài xem chuyện này…
So với hơn một năm trước, Giang Hòa đã gầy gò, già nua hơn nhiều. Rõ ràng quãng thời gian qua chẳng hề dễ chịu với ông ta. Xưa nay ông ta vốn là vị quan thanh danh lẫy lừng, được người đời kính trọng vì sự công minh nghiêm cẩn. Trận phong ba năm ngoái đã giáng cho ông ta một đòn quá nặng, đến hôm nay vẫn chưa thể hoàn toàn gượng dậy.
Dẫu vậy, biểu hiện của ông ta vẫn khá bình thường. Nhìn Dương Thần, ông ta không hề tỏ vẻ hùng hổ, chỉ quan sát hắn từ đầu đến chân một lượt rồi hỏi:
- Ngươi muốn gặp bản quan, rốt cuộc là vì chuyện gì?
Dù chỉ đứng đối diện với ông ta một cách tùy ý, Dương Thần vẫn cảm nhận được áp lực nặng nề. Nhưng hắn không hề lùi bước, ngẩng lên nhìn thẳng:
- Bẩm Tổng hiến đại nhân, hạ quan chỉ muốn xin đại nhân cho phép chúng ta đưa phạm nhân Lý Lăng về Hoàng Thành Ty thẩm tra.
Nếu không có Giang Hòa ở đây, đám người kia hẳn lại gào lên phản đối. Nhưng Giang Hòa vừa đưa mắt quét qua, tất cả lập tức im bặt. Chỉ có ánh nhìn dành cho Dương Thần vẫn chan chứa địch ý.
Giang Hòa mỉm cười:
- Làm việc gì cũng phải xét trước sau. Bắt người cũng vậy. Lý Lăng đã bị chúng ta bắt trước một bước, các ngươi cứ thế tới đòi người, e rằng không được thỏa đáng lắm.
- Tổng hiến đại nhân chưa rõ tình hình. Lý Lăng lần này có liên quan đến một vụ án lớn, đụng chạm đến thanh danh của Biên học đạo, Thị lang Bộ Hộ. Chuyện trong thiên hạ dĩ nhiên phải xét trước sau, nhưng cũng cần phân nặng nhẹ, gấp chậm. Với sự sáng suốt của Tổng hiến đại nhân, hẳn ngài sẽ không chọn sai lần nữa chứ?
Dương Thần nói thẳng nguyên do, rồi kín đáo nhắc nhở đối phương một câu.
Câu nói sau cùng nghe qua tưởng như chỉ là lời nhắc nhở bình thường, nhưng tim Giang Hòa chợt đập mạnh. Ông ta lập tức nhớ tới trận phong ba năm ngoái. Khi ấy cũng có Lý Lăng, cũng có chuyện liên quan đến Bộ Hộ, rồi sau đó…
Lại cùng một con rạch, chẳng lẽ lần này ông ta vẫn bước hụt xuống đó?
Trong lòng xoay chuyển trăm bề, ngoài mặt Giang Hòa vẫn hỏi:
- Rốt cuộc đây là vụ án gì? Vì sao lại dính đến cả Thị lang Bộ Hộ?
- Bẩm đại nhân, sáng sớm hôm qua…
Dương Thần không hề giấu giếm. Hắn kể lại toàn bộ nội dung bài báo đang khiến cả kinh thành xôn xao, chuyện những người có liên quan đã bị Hoàng Thành Ty bắt giữ, cùng việc chỉ còn thiếu một nhân vật then chốt, chính là Lý Lăng, người viết bài báo.
Nghe hắn nói xong, ngay cả những quan Ngự sử vốn một mực muốn ngăn không cho đưa Lý Lăng đi cũng biến sắc. Lúc này bọn họ mới hiểu, vụ việc quả nhiên rắc rối hơn tưởng tượng.
Không ai ngờ sau một năm, trong nha môn Bộ Hộ lại nổi lên tranh chấp. Hơn nữa, địa vị hai bên lần này chênh lệch rõ ràng hơn trước, thủ đoạn cũng quyết liệt hơn nhiều.
Một bên tập hợp từ trên xuống dưới trong nha môn, trực tiếp dâng sớ đàn hặc, chẳng khác nào khắc bốn chữ “diệt trừ phe khác” lên trán.
Bên kia còn dữ dội hơn. Bọn họ dứt khoát viết hẳn một bài hịch văn chinh phạt. Đem chuyện ấy đăng thẳng lên báo, truyền khắp hang cùng ngõ hẻm, sức lan truyền thậm chí còn mạnh hơn cả những bài hịch thông thường.
Hiểu rõ mọi chuyện, những quan Ngự sử ban nãy còn một lòng muốn giữ Lý Lăng cũng bắt đầu dao động. Bọn họ thấp thỏm nhìn Tổng hiến của mình, chờ xem ông ta sẽ quyết định ra sao.
Giang Hòa cũng chìm vào im lặng trong giây lát. Một lúc sau, ông ta mới quay đầu nhìn Lý Lăng vẫn đứng dưới công đường.
Đối với người trẻ tuổi này, ông ta có ấn tượng sâu sắc vô cùng. Năm ngoái, chính ông ta đã ngã nhào dưới tay Lý Lăng. Đây là một kẻ gan dạ, thận trọng, thủ đoạn lại cao minh.
Nghĩ tới đó, tim Giang Hòa bỗng thắt lại. Chẳng lẽ lần này cũng có một cái bẫy chờ ông ta tự bước vào? Ban đầu ông ta đã đi sai một bước. Nếu lại vấp thêm lần nữa, thanh danh cả đời thật sự sẽ tan nát.
Ngay khoảnh khắc ấy, Giang Hòa, vị quan xưa nay công minh không sợ cường quyền, lại nảy sinh cảm giác sợ hãi. Ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua, nhưng đã đủ để ông ta hiểu lựa chọn trong lòng mình.
Vì thế, ông ta không chần chừ thêm, gật đầu nói:
- Ngươi nói phải. Chuyện gì cũng có nặng nhẹ. So với một bản đàn hặc nhỏ nhoi, thanh danh của Biên Thị lang đương nhiên quan trọng hơn. Bản quan cho phép các ngươi đưa Lý Lăng đi. Nhưng sau khi thẩm tra xong, các ngươi phải đưa người về lại Ngự Sử Đài.
- Đa tạ Tổng hiến đại nhân đã thành toàn. Hạ quan xin tuân lệnh.
Dương Thần vội vàng đáp lời. Trong lòng hắn cũng trút được một hơi dài. Hắn thật sự lo Giang Hòa không chịu thả người. Đối mặt với một vị quan lớn trong triều, hắn không dám dùng vũ lực cướp người. Huống chi đội kỵ binh của Ngự Sử Đài cũng chẳng phải hạng dễ đối phó.
Lý Lăng cũng thấy nhẹ nhõm. Hắn đã lo Giang Hòa vì chuyện năm ngoái mà cố ý gây khó dễ, khiến tình cảnh của mình càng thêm nguy hiểm. May mà Giang Hòa vẫn là người biết suy xét, hiểu lúc nào nên tiến, lúc nào nên lùi.
Hắn tin rằng sau chuyến này, cho dù thật sự phải quay lại, những tội danh kia cũng chẳng còn tồn tại nữa.
Không cần ai gọi, Lý Lăng đã tự phủi nhẹ vạt áo, xoay người bước ra. Hắn khẽ gật đầu với Dương Thần. Dương Thần lập tức hiểu ý, phất tay ra lệnh:
- Đưa phạm nhân về!
Đang ở địa bàn của người ta, vở kịch vẫn phải diễn cho trọn. Dù thế nào cũng nên chừa cho Ngự Sử Đài chút thể diện.
Nhưng vừa ra khỏi cửa Ngự Sử Đài, thân phận hai bên đã nhanh chóng đổi khác. Dương Thần vội hỏi han:
- Đại nhân ở trong Ngự Sử Đài có chịu ấm ức gì không? Bọn họ có dùng hình với ngài không?
Lý Lăng mỉm cười, lắc đầu:
- Không có. Ngoài việc đẩy ta mấy cái, chẳng ai dám thật sự ra tay. Dù sao Ngự Sử Đài bây giờ đã khác xa một năm trước, không còn muốn làm gì thì làm nữa. Hơn nữa, cũng may ngươi kịp thời dẫn người tới cứu. Nếu kéo dài thêm một lúc, ta không dám chắc bọn họ có xuống tay hay không.
- Đại nhân là người phúc lớn, tự nhiên có trời cao phù hộ. Hạ quan đâu dám nhận công.
- Ha ha, người phúc lớn tự nhiên có trời phù hộ sao? Theo ta thấy, nói các ngươi bảo vệ ta còn đúng hơn. Nếu chuyến đi Tây Nam không có các ngươi theo sát hai bên, e rằng ta đã chẳng chết cũng bị thương rồi.
- Đại nhân quá lời. Đó là việc huynh đệ chúng ta phải làm. Vả lại, đại nhân đối xử với huynh đệ chúng ta cũng rất tốt. Ngài chia cho chúng ta một phần công lao lớn đến vậy, nhờ thế cả hai huynh đệ chúng ta mới nhanh chóng tiến thân trong nha môn, giờ đã được thăng lên chức Đề cử.
Dương Thần vội cảm tạ.
Nói ra thì quả đúng là như vậy. Người làm việc trong Hoàng Thành Ty muốn được cất nhắc vốn chẳng dễ dàng. Hai huynh đệ Dương Thần còn trẻ, vậy mà có thể nhanh chóng từ chức Đô tuần cấp thấp lên làm Đề cử bậc trung, công lao Lý Lăng nhường cho họ có tác dụng rất lớn. Nếu không, ít nhất phải mất mười năm, họ mới có hy vọng đạt được vị trí ấy.
Bởi vậy, Dương Thần hết sức cảm kích và kính trọng Lý Lăng. Hắn mới chủ động xin dẫn người tới Ngự Sử Đài cứu hắn, thậm chí đã quyết định, dù phải dùng vũ lực cũng nhất định đưa Lý đại nhân trở về.
Trong lúc trò chuyện, hai người đã ra khỏi địa phận Ngự Sử Đài. Một cỗ xe ngựa đang chờ sẵn bên ngoài.
Dương Thần mời Lý Lăng lên xe trước, rồi bản thân mới nhanh chóng chui vào theo. Nhìn từ bên ngoài, chẳng khác nào hắn đang áp giải phạm nhân. Nhưng sự thật hoàn toàn không phải vậy.
Xe ngựa lại bắt đầu lăn bánh. Lý Lăng lập tức hỏi tình hình hiện tại, bởi hôm kia hắn đã bị bắt vào Ngự Sử Đài, hoàn toàn không biết sau khi tờ báo được phát hành, bên ngoài đã xảy ra những chuyện gì.
- Ngươi đã tới đây, vậy có nghĩa vụ án quả nhiên đã được Hoàng Thành Ty các ngươi tiếp quản, đúng không?
- Đúng vậy. Người trong nhà in Tung Hoành cũng đã nằm trong tay chúng ta. Nhất định chúng ta sẽ bảo vệ họ chu toàn.
- Vậy thì tốt.
Lý Lăng thở phào. Điều hắn lo nhất là những người vô tội kia sẽ bị mình liên lụy. Nay biết bọn họ đã được bảo vệ, hắn mới yên tâm.
- Còn Biên học đạo thì sao?
- Bây giờ vẫn chưa tiện bắt hắn. Nhưng người của chúng ta đã âm thầm theo dõi suốt. Chỉ cần hắn có bất cứ động tĩnh nào, chúng ta sẽ ra tay trước. Có điều, đại nhân, bài báo lần này gây chấn động quá lớn. Khắp kinh thành, từ phố lớn đến ngõ nhỏ, dân chúng đều đang bàn tán về những tội ác kia. Xem ra sự việc đã vượt xa dự tính ban đầu của chúng ta.
- Thật sao? Đáng tiếc thật. Ta lại không được tận mắt chứng kiến cơn bão dư luận này.
Lý Lăng tiếc nuối thở dài. Có lẽ đây là điều duy nhất khiến hắn thấy tiếc sau khi bị bắt vào Ngự Sử Đài.
Dương Thần nghe vậy, nhất thời chẳng biết nên đáp lời ra sao. Người đời xem náo nhiệt còn sợ chuyện chưa đủ lớn, nhưng đại nhân nhà hắn thì hay rồi, tự tay châm ngòi một chuyện lớn, lại còn mong nó náo loạn hơn nữa.
Chẳng bao lâu sau, vẻ mặt Dương Thần trở nên nghiêm nghị:
- Đại nhân, chính vì sự việc đã náo động quá lớn nên hôm nay ngay cả Vĩnh vương cũng tới Hoàng Thành Ty. Vì thế, buổi thẩm vấn tiếp theo vẫn phải làm cho có lệ.
- Ồ?
Lý Lăng nghe xong không hề lo lắng, trái lại còn lộ vẻ thích thú:
- Có thêm một khán giả thì càng tốt. Vừa hay có thể khiến tội danh của Biên học đạo được xác lập rõ ràng. Phải rồi, nhân chứng và vật chứng đã sắp xếp ổn thỏa chưa?
- Đã sắp xếp xong cả rồi. Những người làm chứng đều do Dương Chấn trông nom.