Dù đã cách một năm, Vĩnh vương vẫn nhớ rõ Lý Lăng. Hắn là viên quan đầu tiên khiến mình mắc bẫy, lại chỉ là một viên tiểu lại thất phẩm chẳng mấy ai để mắt.
Cũng như Biên Học Đạo, Vĩnh vương rất muốn trừ khử tên đáng ghét ấy. Nhưng ngại thân phận, hắn không thể tự mình ra tay trả thù, bèn chuyển ý định cho Biên Học Đạo biết. Đó cũng là một trong những nguyên nhân quan trọng khiến Biên Học Đạo không ngừng nhắm vào Lý Lăng.
Chẳng ngờ năm ngoái, Lý Lăng lại vin cớ đi công cán để rời khỏi Lạc Dương, nhờ đó tránh được đủ kiểu chèn ép có thể xảy ra. Một năm qua đi, Vĩnh vương cũng gần như quên bẵng hắn. Mãi đến hôm nay, ngay tại buổi thẩm vấn của Hoàng Thành Ty, cái tên Lý Lăng lại được nhắc tới. Vĩnh vương còn kinh ngạc nhận ra hắn đã chủ động phản kích.
Tên này tuổi đời còn trẻ, chẳng quyền thế, cũng không chỗ dựa, rốt cuộc lấy đâu ra gan dạ mà dám làm vậy? Hơn nữa, hắn nắm được nội tình những vụ án này bằng cách nào?
Nghĩ đến đó, Vĩnh vương bỗng thấy lòng mình thắt lại, lần đầu nảy sinh đôi chút kiêng dè Lý Lăng.
Trong lúc hắn trầm ngâm, cuộc thẩm vấn trong sảnh vẫn tiếp tục. Lữ Chấn lại hỏi:
- Ý ngươi là hắn vẫn còn ở Lạc Dương? Ngươi có biết hắn ở đâu không?
- Biết, biết. Ông chủ Lý ở phường Tu Nhân, phía đông thành…
Chưởng quầy Chu cũng thật thà, chẳng mấy chốc đã khai ra địa chỉ của Lý Lăng. Lữ Chấn chẳng chút chần chừ, lập tức ra lệnh:
- Người đâu, lập tức đến nhà hắn, đưa người về đây tra hỏi!
Mấy viên hiệu úy đứng trước mặt đồng thanh lĩnh mệnh rồi nhanh chóng bước ra ngoài. Trước khi đi, họ khẽ chào Hứa Lâm và Vĩnh vương đang dự thính, sau đó phăm phăm lao đi như một cơn gió.
Thấy họ hành động mau lẹ như vậy, mắt Vĩnh vương sáng lên:
- Người của Hoàng Thành Ty quả nhiên oai phong, chẳng phải thuộc hạ Bộ Hình của ta sánh được.
- Điện hạ quá lời, hạ quan không dám nhận. - Hứa Lâm khiêm nhường đáp, rồi nhìn mọi người trong sảnh đang im lặng, hỏi tiếp: - Điện hạ, e rằng phải sau giờ ngọ mới đưa người về được. Không biết ngài…
- Việc này hệ trọng, bản vương ở đây chờ. Ta muốn xem thử Lý Lăng lấy đâu ra gan mà vu khống cấp trên, hay sau lưng hắn còn có kẻ nào sai khiến!
- Vâng. Xin điện hạ tạm sang phòng bên ngồi nghỉ, uống chén trà. Đợi người được đưa tới, ngài vào trong nghe thẩm cũng chưa muộn.
Hứa Lâm vội cười bồi, mời Vĩnh vương sang một bên uống trà.
Vĩnh vương đương nhiên rất vừa lòng với sự sắp xếp ấy, bèn cười rồi theo hắn đi. Chỉ có điều, hắn không nhận ra trong đôi mắt của Hứa tư thừa, kẻ ngoài mặt cung kính, lại thoáng ánh mỉa mai. Hứa Lâm nằm mơ cũng chẳng ngờ kẻ khơi mào cơn sóng gió này không chỉ có Lý Lăng, mà còn cả đám người trong Hoàng Thành Ty.
Nhất là Lữ Chấn đang ngồi cao trên công đường, y chính là một trong những kẻ bày mưu cho toàn bộ sự việc. Những tội trạng Lý Lăng nêu trong bài viết về Biên Học Đạo đều do chính tay y đưa ra. Nói cách khác, đây chẳng khác nào tự mình tra hỏi chính mình. Nếu mượn một câu đùa thịnh hành ở đời sau, thì Lữ Chấn đang lớn tiếng hỏi: “Ngươi có chuyện gì muốn tố cáo bản quan?”
Vĩnh vương chẳng hay biết gì, cứ thế bình thản chờ đợi. Mãi đến sau giờ ngọ, đám thuộc hạ được phái đi mới quay về, nhưng hai tay không. Lý Lăng không được đưa tới.
Nghe họ báo lại, Hứa Lâm và Lữ Chấn đều biến sắc:
- Chẳng lẽ Lý Lăng sợ tội, trốn khỏi kinh thành rồi?
- Đại nhân bớt giận, không phải vậy. Thuộc hạ đến nhà bắt người mới biết, hai hôm trước Lý Lăng đã bị kỵ binh của Ngự Sử Đài đến tận nhà bắt đi. Hiện hắn vẫn bị giam trong ngục Ngự Sử Đài.
Nghe câu trả lời ấy, cả hai đều sững người. Vĩnh vương thật sự kinh ngạc, còn Hứa Lâm chỉ giả vờ, bởi hắn đã biết chuyện này từ lâu.
Đúng vậy, hai hôm trước, Lý Lăng vốn định giăng bẫy Biên Học Đạo, nào ngờ lại bị người ta nhắm vào trước. Kỵ binh Ngự Sử Đài bắt hắn ngay tại nhà, lần thứ hai áp giải hắn vào ngục.
Lần này bị bắt, Lý Lăng bình tĩnh hơn hẳn trước kia. Khác với lần trước, lần này hắn đã chuẩn bị sẵn. Khi biết Biên Học Đạo bắt đầu xúi giục các đồng liêu ở Bộ Hộ cùng ký tên đàn hặc mình, hắn đã hiểu sớm muộn gì cũng phải vào Ngự Sử Đài thêm một chuyến.
May mà người của Ngự Sử Đài chưa đến bắt hắn ngay. Họ chỉ kéo tới sau khi hắn viết xong bài, giao cho hiệu sách và dặn dò những việc tiếp theo. Dẫu vậy, người nhà vẫn bị một phen kinh hãi. Đặc biệt là Nguyệt Nhi, lúc thấy kỵ binh ập vào nhà, nàng sợ đến mức suýt khóc.
- Lý Lăng, bản quan hỏi ngươi lần nữa, ngươi có nhận tội không?
Tiếng quát vang lên khiến Lý Lăng lập tức hoàn hồn. Hắn ngẩng nhìn viên quan ngồi trên cao, mặt đen sạm, đang thẩm vấn mình. Thần sắc hắn vẫn điềm nhiên như cũ:
- Hạ quan không có tội. Những lời buộc tội kia đều là gán ghép!
- Hừ, ngươi đã quyết không chịu nhận sai rồi. Bản quan hỏi ngươi, nếu quả thật ngươi không làm, vì sao bao nhiêu đồng liêu ở Bộ Hộ lại cùng dâng sớ đàn hặc ngươi? Hơn nữa, theo lời họ, suốt một năm qua ngươi lơ là công việc, chưa từng đến nha môn làm việc. Ngươi giải thích thế nào?
- Vì sao họ cùng dâng sớ đàn hặc hạ quan, đại nhân nên hỏi chính họ, hoặc hỏi Biên thị lang mới phải. Theo hạ quan biết, những người ấy đều ký tên vào sớ đàn hặc theo ý Biên thị lang. Hơn nữa, không phải toàn bộ đồng liêu trong Thanh Lại Ty đều ký. Ít nhất, Lang trung Lục Hữu, cấp trên trực tiếp của hạ quan, cùng một đồng liêu khác là Hạng Đại Hạnh đều không ký tên.
Lý Lăng thản nhiên đáp:
- Vậy đại nhân không nghi ngờ đây là chuyện có người muốn gạt bỏ kẻ khác hay sao? Nếu nói về mức độ hiểu rõ hạ quan, e rằng cả nha môn Bộ Hộ cũng không ai bằng Lang trung Lục. Thế nhưng ông ấy không đàn hặc, không kể tội hạ quan. Trái lại, những đồng liêu chẳng liên quan gì nhiều đến hạ quan lại cùng nhau đứng ra tố cáo. Chẳng phải sự thật đã quá rõ rồi sao? Biên thị lang cậy thế ép người, buộc đồng liêu ở Bộ Hộ vu oan cho hạ quan. Xin đại nhân soi xét, trả lại công bằng cho hạ quan!
Viên quan chủ trì thẩm vấn rõ ràng không ngờ Lý Lăng lại đáp như vậy, nhất thời lúng túng. Một lúc lâu sau, ông ta mới hừ lạnh:
- Dẫu vậy, những sai phạm của ngươi vẫn có chứng cứ. Ban đầu ngươi chỉ xin nghỉ nửa năm, vậy mà một năm sau mới quay về. Sau khi vào kinh, ngươi không lo nhận việc, trong lúc cả Bộ Hộ bận rộn đủ thứ công vụ, ngươi lại chỉ ở nhà nghỉ ngơi. Mục hạ vô kỷ cương như thế, sao có thể làm quan triều đình?
Lý Lăng bĩu môi. Vẫn chỉ có mấy lời ấy, chẳng lẽ không nghĩ được tội danh nào mới mẻ hơn để chụp lên đầu hắn sao? Hắn đã lười tranh luận.
Hắn không biết đó mới chính là chỗ lợi hại của đám người tự cho mình công minh. Trước hết, họ dùng đủ thứ lỗi lầm nhỏ nhặt để trói chặt ngươi. Sau đó, qua từng cuộc thẩm vấn, lại khám xét gia sản, tìm thêm tội nặng hơn, cho đến khi đóng đinh được viên quan mà họ muốn hạ bệ.
Chỉ làm như vậy mới khiến người ta khó lật lại án. Giống như nấu ếch bằng nước ấm, đến khi nhận ra tình thế không ổn thì đã muộn, chỉ còn biết bó tay chờ chết. Bao năm qua, chẳng biết bao nhiêu quan viên triều đình đã bị chôn vùi dưới những ngón nghề tra hỏi ấy.
Nhưng lần này, rõ ràng Lý Lăng không muốn để họ tiếp tục gây khó dễ. Hắn lại đem những lời phản bác từng nói trước mặt Biên Học Đạo ra nói một lượt, cuối cùng nhấn mạnh:
- Chúng ta là quan viên triều đình, việc cần làm là chu toàn bổn phận của mình, đừng để xảy ra sai sót. Chứ đâu phải việc gì trong nha môn cũng phải tranh nhau làm. Nếu ai cũng thế, vậy các đồng liêu khác còn có chỗ đứng nào?
- Hạ quan đã giữ chức Chủ sự Điền Nam của Thanh Lại Ty, tự nhiên chỉ quản việc thu thuế và tiền lương của một tỉnh. Trước kia hạ quan đến Tây Nam cũng vì công vụ ấy. Nay tiền lương và thuế khóa bên đó còn chưa chuyển tới, hạ quan đương nhiên không cần vội lo việc của người khác. Hơn nữa, hạ quan vừa từ Tây Nam trở về, đang cần nghỉ ngơi dưỡng sức. Ở nhà vài ngày thì có gì sai?
- Nếu Ngự Sử Đài nhất quyết vin vào những việc ấy để ép tội hạ quan, Lý Lăng này tuyệt đối không phục. Dù lên trước mặt bệ hạ, hạ quan cũng sẽ lớn tiếng kêu oan. Hạ quan từng đỗ Thám hoa trong khoa thi trước, vừa mới bái kiến Lục tướng. Nếu các vị thật sự dùng đến thủ đoạn bất chính, hậu quả xin tự gánh lấy!
Biết Ngự Sử Đài có những cách tra khảo bẩn thỉu, Lý Lăng nói trước lời khó nghe để phòng bất trắc, đồng thời đem chỗ dựa chẳng mấy vững vàng của mình ra. Còn chuyện hắn có đôi chút giao tình với hoàng đế, cùng thân phận Đề ty Hoàng Thành Ty, lúc này hắn không dám nhắc tới. Trừ khi thật sự lâm vào cảnh nguy đến tính mạng.
Những lời ấy quả khiến đám Ngự sử thấy khó xử. Quan phạm bị bắt vào Ngự Sử Đài mà vẫn có thể ung dung cãi lý như vậy vốn chẳng có mấy người. Nghe ý hắn nói, hắn lại có giao tình với Lục tướng. Bọn họ càng không dám dùng sức ép cung.
Cuộc thẩm vấn sắp tạm dừng, định áp giải Lý Lăng về ngục rồi tính sau, thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng ồn ào. Ngay sau đó, mấy viên sai dịch kỵ binh của Ngự Sử Đài bị một nhóm người ép lùi vào trước công đường. Rõ ràng khí thế của những kẻ xông vào đã lấn át họ.
- To gan! Đây là trọng địa của Ngự Sử Đài, đâu phải nơi các ngươi muốn xông vào là xông!
Cuối cùng cũng có quan viên từ bên ngoài chạy tới, lớn tiếng quát tháo.
Nhưng đám hán tử mặc võ quan bào, bên hông đeo đao kiếm trước mặt vẫn chẳng hề nao núng, cứ thế sải bước tiến về phía đại đường. Người đi đầu lớn tiếng hô:
- Hoàng Thành Ty phụng mệnh bắt tội phạm Lý Lăng về thẩm vấn. Kẻ không phận sự không được cản đường!
Lời vừa thốt ra, đám Ngự sử xung quanh lập tức giận dữ quát mắng, mắng họ to gan làm càn. Nếu biết mình không phải đối thủ của đám người kia, những Ngự sử cương trực ấy hẳn đã xông lên động thủ.
Ngự Sử Đài và Hoàng Thành Ty vốn là hai nha môn chẳng mấy khi dính dáng, gần như không có lý do gì để gây thù chuốc oán. Nhưng từ sau vụ Giang Hòa năm ngoái, Ngự Sử Đài bị suy yếu, một phần chức trách cũng bị Hoàng Thành Ty tiếp quản.
Hơn một năm qua, hai bên vì thế thành kẻ đối đầu, ngày thường cũng không thiếu những lời qua tiếng lại.
Vậy mà hôm nay, người của Hoàng Thành Ty dám xông thẳng vào Ngự Sử Đài, mở miệng đòi giao người. Bất cứ quan viên nào ở Ngự Sử Đài cũng không thể chấp nhận chuyện ấy.