Trong thành Lạc Dương, nha môn nhiều vô kể, chuyện mỗi nơi ban một lệnh, sai dịch đụng nhau khi làm việc vốn khó tránh. Gặp tình cảnh ấy, đôi bên thường thương lượng với nhau, hoặc xét địa vị cao thấp, hoặc cân nhắc vụ án nặng nhẹ rồi phân định. Nhưng hôm nay, cùng một vụ việc mà hai nha môn đều phái người đi bắt, lại còn chạm mặt nhau, quả thật hiếm thấy.
Thấy đám giáo úy Hoàng Thành Ty ai nấy vênh váo, rõ vẻ muốn giật người khỏi tay mình, đám sai dịch phủ Lạc Dương lập tức nổi giận. Có kẻ xắn tay áo, định bước lên cãi lý, nhưng bị quan thôi quan Kinh ngăn lại bằng một ánh mắt.
Trái với thuộc hạ đang bực bội, quan thôi quan Kinh vẫn hết sức điềm nhiên. Ông cười ha hả, hỏi:
- Chẳng hay vị đại nhân đây xưng hô thế nào? Theo lẽ, việc trị an trong thành Lạc Dương phải do phủ Lạc Dương chúng tôi phụ trách mới đúng.
- Bản quan là Tiêu Minh, Đề cử của Hoàng Thành Ty. Lời ấy của quan Kinh chưa ổn lắm. Vụ này liên quan sâu đến quan viên triều đình, thuộc đúng phận sự của Hoàng Thành Ty, không nhọc phủ Lạc Dương phải bận tâm. Xin giao người cho chúng tôi đưa về thẩm vấn.
Khí thế Tiêu Minh cũng rất vững vàng, thậm chí còn lấn át cả quan Kinh.
Đám người phủ nha càng thêm bất bình. Nghĩ giữa bao con mắt đang nhìn, nếu thật sự giao người đi, thì thể diện của đại nhân nhà mình và của cả phủ Lạc Dương còn đâu? Họ lại muốn bước ra tranh cãi, nào ngờ người đứng đầu chỉ trầm ngâm giây lát rồi gật đầu:
- Đã vậy, đám phạm nhân này giao cho Hoàng Thành Ty các vị. Đưa người cho họ.
- Đại nhân…
Đám sai dịch không hiểu nổi, càng không cam lòng chấp nhận. Nhưng bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của quan Kinh, rốt cuộc họ chẳng dám trái lệnh. Họ đành miễn cưỡng giao chưởng quỹ Chu và những người khác cho đối phương, rồi ấm ức nhìn đám Hoàng Thành Ty áp giải tù nhân, nghênh ngang bỏ đi.
Trong đám dân chúng đứng xem xung quanh, không ít người bật cười chế giễu quan lại phủ Lạc Dương yếu đuối, nhún nhường. Đến khi sai dịch trừng mắt dữ dằn, họ mới nháo nhào tản đi. Dẫu vậy, những lời bàn tán chê bai họ nhát gan bất tài vẫn theo gió vọng lại.
Đám nha dịch càng thêm tức tối, nhưng không dám oán trách cấp trên. Ai nấy sa sầm mặt. Phủ Lạc Dương vốn chẳng có mấy uy tín ở kinh thành, nay lại thêm chuyện này, tiếng tăm trong dân gian càng thêm bê bối.
Chỉ có quan Kinh chẳng mảy may bận lòng. Danh tiếng, uy vọng, những thứ ấy có thật sự quan trọng không? Với thế lực trong thành Lạc Dương đang đan xen chằng chịt, một phủ Lạc Dương nhỏ bé quả thực chẳng có chỗ dựa để tranh giành với ai. Hơn nữa, vụ này rõ ràng mang dấu hiệu quan viên triều đình ngấm ngầm đấu đá. Nếu thật sự đưa người về phủ nha tra hỏi, phủ doãn đại nhân và chính ông mới là những người lâm vào thế bị động. Hoàng Thành Ty giành lấy người, trái lại giúp phủ Lạc Dương thoát khỏi vụ này. Đó chính là điều ông và phủ doãn đại nhân mong muốn. Thể diện nào quan trọng bằng lợi ích thực sự?
Diễn biến sau đó đúng như quan Kinh dự liệu. Ông tay không về bẩm lại sự việc với phủ doãn đại nhân, đối phương chẳng những không trách phạt mà còn thở phào nhẹ nhõm. Đến khi thị lang Biên phái người tới hỏi, thứ họ nhận được chỉ là câu trả lời ấy.
- Ngươi nói gì? Người trong hiệu sách đều bị Hoàng Thành Ty bắt đi cả rồi?
Nghe báo cáo, Biên Học Đạo lại sa sầm mặt. Người đã vào tay Hoàng Thành Ty thì khó đối phó hơn ở phủ Lạc Dương nhiều. Nếu còn ở phủ Lạc Dương, ông ta vẫn có thể gây sức ép. Nhưng Hoàng Thành Ty… Nha môn này vốn chẳng liên quan gì đến giới quan văn, thế lực những năm gần đây lại ngày một lớn mạnh. Quan viên kinh thành nào dính vào đó cũng phải chuốc lấy phiền to.
Thế nhưng người đã bị họ bắt đi, Biên Học Đạo không thể bỏ mặc không hỏi. Cân nhắc một phen, ông ta quyết định tìm Vĩnh vương cầu cứu. Nha môn như Hoàng Thành Ty không phải thứ ông ta có thể tự mình đối phó. Sở dĩ năm xưa ông ta theo phò Vĩnh vương, chẳng phải cũng vì tin rằng vương gia có thể che chở mình hay sao?
Việc gấp, Biên Học Đạo chẳng dám chậm trễ. Chiều hôm ấy, sau khi tan nha, ông ta lập tức đến phủ Vĩnh vương, trực tiếp cầu viện Tôn Lân.
Vĩnh vương vốn tai mắt linh thông, đã sớm chuẩn bị tinh thần cho chuyến viếng thăm này. Nghe xong đầu đuôi, hắn chỉ mỉm cười:
- Thị lang Biên chớ quá lo lắng. Bản vương cũng đã đọc bài báo ấy. Chẳng qua chỉ là lời vu cáo, không có chứng cứ. Dẫu có người muốn vin vào những tội trạng đó để hãm hại ông, họ cũng chẳng đưa ra được bằng chứng xác đáng, tất nhiên không thể làm gì ông.
- Nhưng… Thần vẫn thấy bất an. Chuyện lần này thật quá kỳ lạ. Sao một hiệu sách lại có thể tùy tiện đăng những chuyện ấy? Còn việc nhỏ như vậy, sao Hoàng Thành Ty lại để mắt đến rồi nhúng tay vào? Thần cứ cảm thấy trong đó có âm mưu.
Ông ta ngập ngừng rồi nói tiếp:
- Điện hạ, danh dự của thần bị tổn hại vẫn còn là chuyện nhỏ. Thần chỉ sợ đằng sau còn có mục đích sâu xa hơn, muốn mượn tay thần để đả kích điện hạ.
Lời ấy quả có phần quá mức, nhưng Vĩnh vương không vạch trần. Hắn hiểu Biên Học Đạo lo mình thật sự bị người ta tính kế, nên muốn vị vương gia đương triều ra mặt gây sức ép với Hoàng Thành Ty. Nghĩ kỹ lại, Vĩnh vương cũng thấy lời ông ta không phải vô lý. Lúc này ra mặt, hắn vừa nắm được thế chủ động, vừa có thể dò xem Hoàng Thành Ty vốn luôn kín tiếng nhưng rõ ràng thực lực không tầm thường kia đối đãi với mình ra sao.
Đã quyết, Vĩnh vương liền cười đáp:
- Vậy ngày mai bản vương sẽ đến Hoàng Thành Ty một chuyến, xem họ định thẩm tra vụ này thế nào. Ông cứ yên tâm. Những lời tố cáo ấy chẳng qua là chuyện nhỏ. Dẫu là Hoàng Thành Ty, nếu không có chứng cứ xác thực, họ cũng không thể tùy tiện ra tay với ông.
- Đa tạ điện hạ đã che chở.
Biên Học Đạo vội chắp tay tạ ơn, nỗi bất an trong lòng cuối cùng cũng lắng xuống đôi chút.
Hoàng Thành Ty là một trong những nha môn vắng vẻ nhất thành Lạc Dương. Nơi đây chẳng có công việc cụ thể nào buộc phải qua lại với các nha môn khác, lại mang một thân phận đặc biệt, khiến cả quan lẫn dân đều hiếm khi lui tới.
Lâu ngày, nha môn nằm ở một góc hoàng thành càng thêm tĩnh mịch. Ai đi ngang qua cũng cảm thấy một luồng lạnh lẽo.
Hôm nay, Vĩnh vương Tôn Lân đến đây. Vừa tới trước cánh cổng rộng mở, hắn đã cảm nhận được cái lạnh mùa thu nơi này dường như sâu hơn chỗ khác. Hắn khẽ ho một tiếng, rồi mới sai thuộc hạ bước lên xưng rõ thân phận.
Một vị vương gia đường đột ghé thăm, đương nhiên khiến trên dưới Hoàng Thành Ty kinh ngạc. Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông gầy gò trạc bốn mươi tuổi dẫn theo đám thuộc hạ vội vã ra đón. Từ xa, ông ta đã cúi mình thi lễ:
- Không biết Vĩnh vương điện hạ giá lâm, hạ quan Hứa Lâm không kịp ra nghênh đón từ xa, xin điện hạ thứ tội.
- Hứa Tư thừa không cần đa lễ, mau đứng lên.
Tôn Lân đương nhiên biết người này. Trên danh nghĩa, Hứa Lâm chỉ là Tư thừa, cấp phó của Hoàng Thành Ty. Nhưng trên thực tế, mọi việc lớn nhỏ trong nha môn hầu như đều do một mình ông ta định đoạt, nắm trọn đại quyền. Thủ lĩnh Hoàng Thành Ty là Vi Đường, lúc nào cũng theo hầu hoàng đế, làm gì có thời gian xử lý công việc trong nha môn?
Hứa Lâm đứng dậy, mời Vĩnh vương vào trong uống trà rồi hỏi lý do hắn đến.
Tôn Lân không vòng vo, nói ngay:
- Bản vương nghe nói hôm qua Hoàng Thành Ty các ngươi xin một số phạm nhân từ phủ Lạc Dương về. Việc này hệ trọng, mà bản vương lại đang giữ chức Thượng thư bộ Hình, nên mới đặc biệt đến xem xét, hỏi han.
Lý do hắn đưa ra hết sức chính đáng. Là Thượng thư bộ Hình, Vĩnh vương quan tâm bất cứ vụ án nào trong kinh thành cũng là lẽ thường. Dẫu chuyện truyền đến tai phụ hoàng, người ta cũng chẳng thể nói hắn có tư tâm.
Hứa Lâm hơi sững lại, rõ ràng không ngờ Vĩnh vương lại đến thẳng như vậy. Nhưng ông ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, mỉm cười nói:
- Ra là vậy. Vụ này liên quan đến quan lớn trong triều, nên hạ quan mới sai người đưa những người có liên can về đây, hỏi cho rõ ngọn ngành. Điện hạ đến thật đúng lúc. Đô ty Lữ Chấn đang thẩm vấn những kẻ bị tình nghi. Nếu điện hạ không ngại, xin mời theo hạ quan đến sảnh bên nghe thẩm vấn.
- Cũng được. Phiền Hứa Tư thừa dẫn đường.
Tôn Lân vừa nói vừa đứng dậy ngay, không để đối phương có cơ hội đổi ý. Hứa Lâm cũng đứng lên, đưa hắn ra khỏi đại sảnh rồi rẽ về phía sau. Nơi đó có một sảnh bên, xung quanh là các giáo úy mang đao canh gác. Còn chưa tới gần, họ đã nghe bên trong vọng ra tiếng hỏi cung không dứt.
Mọi người chẳng mấy chốc đã đến trước cửa sảnh. Tôn Lân đảo mắt nhìn vào, thấy hơn chục thường dân đang quỳ phía dưới, mặt mày hoảng hốt, run bần bật. Sau chiếc bàn dài phía trước, một người đàn ông mặt mày rắn rỏi đang tra hỏi:
- …Đã biết bài viết này chỉ đích danh quan viên triều đình, rõ ý vu cáo, sao các ngươi còn dám cho in ra, lại đem bán cho dân chúng trong thành? Nói đi, rốt cuộc các ngươi có dụng ý gì? Có phải muốn làm loạn trị an Lạc Dương không?
Lời chất vấn hùng hổ ấy không phải điều dân thường chịu đựng nổi. Mấy người đang quỳ bên dưới sợ đến trắng bệch cả mặt, run rẩy hồi lâu vẫn không nói thành câu. Mãi đến khi viên quan thẩm vấn đập mạnh xuống bàn, quát lớn:
- Còn dám ấp úng không chịu nói rõ, bản quan sẽ dùng hình với các ngươi!
Trong cơn hoảng sợ, cuối cùng cũng có người run giọng khai:
- Đại nhân… đại nhân, chúng tiểu nhân oan uổng! Chúng tiểu nhân chỉ làm theo lệnh. Mọi việc đều do ông chủ dặn dò. Bài viết cũng do chính tay ông chủ soạn, chúng tiểu nhân nào dám trái lời?
- Vậy ông chủ của các ngươi đâu?
Lữ Chấn sa sầm mặt, gặng hỏi.
- Hôm… hôm qua, ông chủ Vạn vừa sáng sớm đã có việc rời khỏi thành…
- Hắn bỏ trốn vì sợ tội phải không?
- Không, không phải. Ông chủ Vạn quả thật có việc, hơn nữa bài viết đó cũng không phải do ông ấy soạn.
- Nói năng lộn xộn gì thế? Vừa nãy còn bảo bài viết do ông chủ các ngươi viết, giờ lại nói không phải. Ngươi tưởng bản quan dễ lừa lắm sao?
Lữ Chấn nổi giận, nom như sắp sửa ra tay. Chưởng quỹ Chu lập tức run lên, rồi vội vàng phân bua:
- Xin đại nhân minh xét. Hiệu sách Tung Hoành chúng tôi có mấy ông chủ. Ông chủ Vạn thường ngày coi việc, hôm qua đã rời đi. Nhưng bài viết này không phải do ông ấy viết, mà do một ông chủ khác soạn.
- Người đó là ai? Hiện có ở Lạc Dương không?
- Chắc… chắc là có. Ông chủ ấy cũng làm quan, tên là Lý Lăng, đang giữ chức ở bộ Hộ.
Vừa nghe chưởng quỹ Chu nói ra cái tên Lý Lăng, sắc mặt Vĩnh vương lập tức biến đổi hẳn.