Lúc này, nói Biên Học Đạo nổi giận thì chưa đúng. Chính xác hơn, hắn đang sợ hãi. Bí mật lớn nhất đời mình bị người ta vạch trần, lại còn phơi bày giữa bàn dân thiên hạ, nỗi kinh hoàng ấy mới là điều khiến hắn run sợ.
Những tội trạng được liệt kê trên tờ báo, chỉ mình hắn hiểu rõ hơn ai hết. Tất cả đều là sự thật. Năm xưa, vì đủ mọi nguyên do, hắn quả đã làm những chuyện khuất tất. Nhưng hắn chưa từng hối hận về lựa chọn của mình. Đã bước chân vào chốn quan trường thì phải vứt bỏ hết lòng nhân nghĩa giả dối, có vậy mới từng bước leo lên cao, cho đến đỉnh cao quyền lực dưới một người, trên muôn người.
Hơn nữa, xưa nay hắn vẫn cho rằng mình không để lại chút dấu vết nào. Chức quan càng ngày càng cao, lại có vương gia Vĩnh Vương làm chỗ dựa lớn, những chuyện thật bị che giấu ấy đương nhiên càng không thể bị đào lên. Đó cũng chính là lý do quan trọng khiến sau khi được bổ nhiệm làm Thị lang Bộ Hộ, Biên Học Đạo vẫn chịu về dưới trướng Vĩnh Vương, nghe sai khiến. Vĩnh Vương nắm quyền lớn ở Bộ Hình, tự nhiên có thể bảo đảm cho hắn được yên ổn vô sự.
Thế mà hôm nay, những chuyện hắn đã quên từ lâu lại bị người ta đào bới lên hết, còn lan khắp thành theo cách vừa khó tin vừa chấn động này. Cú giáng ấy quá nặng. Nhất là khi cơn giận dần lắng xuống, trong lòng quan Thị lang Biên chỉ còn lại nỗi hoảng hốt.
Hắn không sợ những chuyện kia bị phanh phui rồi bị truy cứu đến cùng. Biên Học Đạo tin rằng triều đình xưa nay vẫn vậy, để giữ thể diện cho triều đình, ắt sẽ ém nhẹm mọi chuyện, biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ coi như không có. Nhưng vấn đề là việc này sẽ ảnh hưởng quá lớn đến tiền đồ của hắn. Dù hắn có chối phăng mọi chuyện, vết nhơ ấy cũng sẽ theo hắn suốt đời. Mà hiện giờ lại đúng lúc hắn đang tranh chiếc ghế Thượng thư. Cú này giáng xuống, e rằng triều đình không thể thuận thế cất nhắc hắn lên chức ấy nữa.
Rốt cuộc là kẻ nào đã dốc lòng tính toán, bất chấp tất cả để hãm hại hắn?
Khi thật sự bình tĩnh lại, Biên Học Đạo chợt nghĩ đến điều then chốt nhất. Hắn phải tìm ra kẻ đứng sau thì mới gỡ tội được. Trước mắt, người đáng nghi nhất dĩ nhiên là Lý Lăng, kẻ đã công khai trở mặt với hắn. Nhưng tên ấy có bản lĩnh đó sao? Chỉ là một viên thư lại trẻ tuổi, không quyền không thế, cũng chẳng có chỗ dựa, làm sao hắn tra ra được đủ chuyện xảy ra từ nhiều năm trước?
Nhưng ngoài Lý Lăng ra, còn ai có thể làm vậy, lại có khả năng làm được đến mức này?
Thẩm Trác Huy!
Một cái tên khác chợt hiện lên trong đầu Biên Học Đạo. Chẳng lẽ là hắn? Kẻ xưa nay vẫn tỏ ra cẩn trọng, vô hại kia, vì tranh chiếc ghế Thượng thư mà lật lại chuyện cũ, rồi gây nên trận sóng gió lớn đến thế?
Hay là hai kẻ thù của hắn đã bắt tay nhau?
Đủ mọi ý nghĩ, mọi suy đoán quay cuồng trong đầu quan Thị lang Biên, khiến hắn càng nghĩ càng bực bội, càng nghĩ càng bất an. Thậm chí hắn còn muốn lập tức chạy đến phủ Lạc Dương hỏi cho ra lẽ.
Mà lúc này, khắp phủ Lạc Dương cũng đã rối tung rối mù.
Khi nội dung tờ báo truyền đến trước mặt phủ doãn, ban đầu ông ta còn tưởng mình nhìn nhầm. Đến khi đọc kỹ, ông ta lập tức thất kinh, biết phen này ắt sẽ dậy lên sóng gió dư luận. Bao năm làm quan đã giúp ông ta quyết định rất nhanh. Ông sai thuộc hạ thẳng tới hiệu sách Tung Hoành, bắt người, niêm phong cửa hiệu, nhất định phải bóp chết tận gốc nguồn cơn của lời “đồn đại” bôi nhọ quan lớn triều đình.
Vậy là vừa qua buổi trưa, một toán nha dịch hơn năm mươi người đã kéo đến trước hiệu sách Tung Hoành, vây kín cửa tiệm. Quan Thôi, người dẫn đầu, bấy giờ mới bước vào giữa ánh mắt tò mò lẫn kinh ngạc của dân chúng xung quanh, cao giọng quát:
- Chủ hiệu nhà các ngươi đâu? Gọi hắn ra gặp bản quan!
Người trông coi hiệu sách hôm nay là một chưởng quầy già họ Chu, ngoài năm mươi tuổi. Vừa thấy cảnh tượng ấy, lão đã biết quan phủ đến xử lý việc này. Trong bụng tuy lo ngay ngáy, lão vẫn cố nặn nụ cười, bước lên chào hỏi:
- Chẳng hay quan gia đột nhiên tới đây có việc gì? Đông chủ chúng tôi có chút việc nên đã ra khỏi thành từ sớm.
- Ngươi nói gì?
Quan Thôi nghe vậy, thoạt tiên hơi bực, rồi cười lạnh:
- Ta thấy hắn sợ tội bỏ trốn thì có! Đã vậy, tất cả người trong hiệu sách theo bản quan về nha môn. Người đâu, đưa hết bọn chúng đi, cả số báo mới in trong tiệm cũng không được để sót một tờ!
Vừa nghe lệnh, đám nha dịch lập tức xông lên. Chưởng quầy họ Chu liên tục kêu oan cũng mặc, chúng vẫn túm lấy lão cùng đám tiểu nhị, vặn quặt hai tay ra sau rồi trói lại.
- Đại nhân, oan cho dân đen! Tôi chỉ là thương nhân, chưa từng làm chuyện gì trái pháp luật. Phủ Lạc Dương các ông sao có thể tùy tiện bắt người? Còn phép nước ở đâu nữa?
Bị trói, lại bị xô đẩy lôi ra ngoài, chưởng quầy Chu không hề hoảng hốt, trái lại còn lớn tiếng kêu gào.
Lão vừa kêu, đám tiểu nhị trong hiệu cũng đồng loạt gào lên, rằng mình bị oan. Tiếng ồn ào lập tức kéo thêm dân chúng đến, chỉ chốc lát đã vây hiệu sách trong ngoài mấy lớp, đến cả nha dịch phủ nha cũng bị bao kín.
Thấy cảnh ấy, quan Thôi đau đầu không thôi. Đây chính là chỗ bất lực nhất của đám quan lại phủ Lạc Dương.
Người ta thường than làm quan ở kinh thành chẳng dễ dàng. Nhưng thật ra, phần lớn quan viên trong thành Lạc Dương sống khá yên ổn. Chỉ có phủ Lạc Dương, một nha môn địa phương chuyên lo việc dân, mới thật sự khó làm việc.
Có câu, ba đời bất hạnh thì làm huyện lệnh ngay dưới chân thành; ba đời làm ác thì làm quan ở tỉnh lỵ; tội ác chồng chất mới phải làm quan ngay dưới kinh thành. Đám quan lại phủ Lạc Dương chính là những kẻ “tội ác chồng chất” từ kiếp trước. Dưới chân thiên tử, quan lớn nhiều như mây, quyền quý đi khắp nơi, muốn xử sự công bằng đã khó. Đằng này, đến cả dân thường cũng chẳng kính sợ quan phủ như ở những nơi khác. Phủ nha vừa tìm đến, bất kể ai có lý hay không, người ta đều dám tranh cãi một phen.
Dân Lạc Dương vốn cho rằng mình cao hơn người khác một bậc. Quan lớn họ từng gặp, từng quen biết nhiều vô kể, trong đó không thiếu người còn cao hơn cả phủ doãn Lạc Dương, huống chi đám quan nhỏ này. Bởi vậy, muốn công khai bắt người mà không có chứng cứ xác đáng thì chẳng dễ chút nào.
Hôm nay, nếu nội dung trên báo không quá chấn động, đến mức làm tổn hại uy nghiêm triều đình, phủ Lạc Dương cũng chẳng dám ngang nhiên xông vào bắt người. Chỉ không ngờ người trong hiệu sách lại cứng cỏi đến thế, chẳng hề lộ vẻ chột dạ. Bị bắt rồi mà họ vẫn ra sức gào kêu, khiến dân chúng kéo đến vây xem.
Quan Thôi đau đầu xong lại nổi giận. Hắn biết hôm nay tuyệt đối không thể nhượng bộ, bèn sa sầm mặt, rẽ đám đông bước ra, cao giọng quát dân chúng xung quanh:
- Các ngươi định làm gì? Muốn cản trở phủ nha phá án sao? Những kẻ này phạm trọng án, bản quan phụng lệnh bắt người. Kẻ nào còn dám ngăn cản sẽ bị coi là đồng mưu, cùng giải về nha môn trị tội!
Nghe hắn quát tháo, không ít nha dịch cũng rút binh khí ra. Khí thế ấy quả nhiên khiến dân chúng quanh đó chùn bước. Nhưng giữa đám đông vẫn có người gan dạ, lớn tiếng hỏi:
- Vậy rốt cuộc người trong hiệu sách đã phạm tội gì mà các ông bắt hết tất cả?
- Phải đấy, người trong hiệu này ai mà chẳng quen. Trông họ đều thật thà…
Lại có người lên tiếng phụ họa. Chẳng biết có phải họ đã sớm được ai sai khiến, chỉ chờ đúng lúc này hay không.
Chưởng quầy Chu cũng nhân đó lại kêu oan:
- Đại nhân, bà con, chúng tôi bị oan!
- Oan ư?
Thấy nhất thời chưa thể rời đi, quan Thôi sốt ruột, lập tức quát:
- Nội dung trên báo có phải do các ngươi đăng không? Dám bịa đặt, bôi nhọ một quan lớn triều đình, gan các ngươi cũng to thật! Bắt hết các ngươi, tống vào ngục cũng là chuyện đương nhiên!
Lời ấy khiến dân chúng xung quanh hiểu ra đầu đuôi. Có người tò mò hỏi người bên cạnh, tờ báo Tung Hoành mới ra hôm nay đã viết điều gì để bôi nhọ quan viên. Có người lại cầm lấy tờ báo từ tay người khác, vội vàng đọc.
Thế là ngoài phố càng thêm náo động. Trước đó, nhiều người còn chưa biết chuyện này. Giờ đây, ngay cả những người thường ngày không đọc báo, thậm chí không biết chữ, cũng đã nghe nói quan Thị lang Bộ Hộ họ Biên làm bao chuyện thất đức. Đã vậy, dân chúng càng không chịu để yên, thi nhau la ó, mắng phủ nha bao che lẫn nhau, ra sức bảo vệ một kẻ mặt người dạ thú như quan Thị lang Biên.
Nghe tiếng hò hét vang lên khắp nơi, quan Thôi cùng đám người phủ nha đều sững sờ. Họ không ngờ việc mình làm lại phản tác dụng, khiến càng nhiều người biết đến chuyện này.
Biết mình đã lỡ lời, quan Thôi giận dữ thực sự. Hắn đánh “xoẹt” một tiếng, rút thanh kiếm đeo bên mình, chỉ vào đám đông, quát:
- Bản quan đã nói rồi, ta phụng lệnh bắt người. Kẻ nào thấy bất công thì cứ đến phủ Lạc Dương kêu oan cho chúng sau. Nhưng giờ đây, ai còn dám cản chúng ta rời đi sẽ bị coi là mưu đồ bất chính, giết không tha!
- Giết không tha!
Đám nha dịch cũng đã nén một bụng tức tối. Nghe cấp trên quát, chúng đồng loạt giơ trường mâu cùng binh khí lên, hăm hở chĩa về phía đám đông, như thể sắp sửa ra tay.
Đòn ấy quả nhiên có tác dụng. Dân chúng sợ đến nỗi kêu lên, vội dạt sang hai bên nhường lối, để mặc quan nha đưa người đi.
Đến lúc ấy, quan Thôi mới thở phào, phất tay ra hiệu, định dẫn đám người bị bắt rời khỏi đó.
Nào ngờ đúng lúc này, một toán người khác từ phía trước kéo tới, lại chặn đường họ. Bọn chúng mặc áo xám, đi ủng dài, bên hông ai nấy đều đeo trường đao. Trông người nào người nấy cường tráng, tinh nhuệ. Tuy chỉ hơn ba mươi người, khí thế lại lấn át đám nha dịch phủ Lạc Dương đông tới năm, sáu chục người.
- Các ngươi là ai?
Quan Thôi lập tức cảnh giác, cất tiếng hỏi.
Gã đàn ông dẫn đầu giơ thẻ bài của mình lên, ngạo nghễ đáp:
- Bọn ta là người của Hoàng Thành Ty, phụng lệnh tới bắt đám người hiệu sách Tung Hoành vì làm rối loạn trật tự kinh thành. Các ngươi là người phủ Lạc Dương phải không? Nếu cũng tới bắt người, vậy giao chúng cho Hoàng Thành Ty xử lý.
Dân chúng xung quanh càng thêm kinh ngạc. Đến cả Hoàng Thành Ty cũng bị kinh động, xem ra người của hiệu sách Tung Hoành đã gây ra chuyện thật lớn. Nhưng điều mọi người tò mò hơn cả là phủ Lạc Dương có chịu giao những kẻ đã bắt được vào tay họ hay không.