Lại một buổi sớm nữa. Mặt trời còn chưa ló dạng, Diệp Thanh đã ra khỏi nhà từ sớm, men theo con đường gần mười năm nay vẫn đi, hướng về trường học của dòng họ, nơi hắn dạy chữ.
Đầu tháng mười, trời đã se lạnh. Diệp Thanh kéo chặt vạt áo, bước chân cũng nhanh hơn, mong sớm tới trường để khỏi bị gió tạt. Nào ngờ, khi đi ngang hiệu sách nhỏ quen thuộc trong phường, hắn chợt trông thấy xấp báo đặt ở chỗ dễ nhìn nhất. Hắn lập tức rẽ bước, đi thẳng tới hỏi:
- Lão Trần, số mới của báo Tung Hoành hôm nay đã tới chưa?
Ông chủ hiệu sách vốn quen biết hắn đã lâu, bèn cười, cầm một tờ đưa sang:
- Thầy Diệp đến vừa khéo. Báo mới được đưa tới đây chưa đầy nửa canh giờ, đúng là báo Tung Hoành đấy.
“Thầy” là cách người ta kính trọng gọi các tiên sinh dạy học ở những trường công lẫn trường tư thời bấy giờ.
- Vậy lấy cho tôi một tờ, giá vẫn như cũ chứ?
Diệp Thanh vừa nói vừa nhận lấy tờ báo, đồng thời đưa sang mười đồng tiền lớn, rồi quay người đi tiếp.
Hơn một năm nay, kể từ khi báo Tung Hoành ra đời, gần như kỳ nào hắn cũng xem, kỳ nào cũng mua. Hồi đầu, người ta còn phát không dọc phố. Sau đó giá tăng lên ba văn, rồi năm văn, tám văn, đến nay đã lên hẳn mười văn. Giá báo quả thật tăng nhanh như ngựa phi.
Thế nhưng trong thành Lạc Dương vẫn có rất nhiều người giống hắn, sẵn lòng bớt tiền tiêu mỗi tháng để mua hai kỳ báo. Đó là bởi nội dung báo Tung Hoành thật sự hấp dẫn. Với nhiều người dân, chỉ riêng hai trang tiểu thuyết cuối đã đáng đồng tiền rồi, huống chi phía trước còn có tin tức địa phương và những chuyện lạ trong thành vô cùng thú vị.
Ban đầu, Diệp Thanh bị thu hút bởi những chuyện về mỹ nhân ở Hồng Tụ Chiêu và câu thơ “Đời người nếu chỉ như lần đầu gặp gỡ”. Sau đó, hắn mới say mê tiểu thuyết cùng những chuyện nghe thấy trong thành. Đã thành thói quen, dù báo Tung Hoành chuyển sang mỗi tháng ra hai kỳ, hắn vẫn sẵn lòng dành riêng hai mươi văn trong túi để mua báo. Có điều, hắn chỉ mua báo Tung Hoành. Những tờ báo khác, nội dung rõ ràng tầm thường hơn, hắn chẳng buồn liếc mắt.
Cầm báo tới trường học của dòng họ, bận rộn suốt buổi sáng, Diệp Thanh mới trở về gian nhà chính để nghỉ ngơi. Hắn rót một chén trà nóng, lấy báo ra, thong thả tận hưởng lúc nhàn rỗi.
Hắn có thói quen đọc báo từ cuối lên đầu. Hôm nay cũng vậy, hắn xem trước bộ tiểu thuyết đang đăng dở, “Tiên Lữ Tình Duyên”. Tất nhiên, truyện này không hấp dẫn bằng “Phong Thần” hay “Bao Công Án” trước đó, nhưng tình cảm nam nữ được tả khá khéo. Đọc chuyện những người tu tiên biết ngự kiếm bay lượn, dời sông lấp biển mà cũng yêu đương quấn quýt như người phàm, hắn thấy khá thú vị. Mỗi lần kể lại cho vợ nghe, nàng đều lo sốt vó thay đôi nam nữ chính.
Diệp Thanh còn chưa đọc hết phần truyện kỳ này thì một tiên sinh khác đã ghé lại bên cạnh, bảo:
- Xem trang đầu đi, trang nhất ấy. Chỗ đó mới hấp dẫn.
- Ừ, có chuyện gì hay? Chẳng lẽ lại có người biện luận ở Quy Hải Cư, khiến ai nấy phải trầm trồ?
Diệp Thanh thuận miệng hỏi, nhưng vẫn làm theo lời người kia, lật tờ báo lại. Hắn khá thích chuyên mục mới xuất hiện từ đầu năm nay. Có khi hắn còn chỉ ước được tới Quy Hải Cư tranh luận với mọi người một phen.
Nào ngờ vừa nhìn, ánh mắt hắn đã dính chặt vào dòng tít nổi bật nhất trang đầu, quên bẵng những nội dung khác:
“Chấn động! Quan lớn triều đình từng phạm vô vàn tội ác!”
Kiểu tiêu đề giật gân, chỉ cốt câu khách này, đến đời sau cũng bị đám chuyên viết tít câu lượt xem dùng đến phát chán. Gặp phải, người ta thường chỉ khịt mũi rồi bỏ qua. Nhưng đặt vào mấy trăm năm trước, nó lại mới mẻ và bắt mắt đến thế. Diệp Thanh vốn tự cho mình thanh cao, vậy mà nhìn thấy tiêu đề cũng sững lại, rồi lập tức đọc tiếp, chỉ muốn biết bài viết rốt cuộc nói về chuyện gì.
“Thượng thư bộ Hộ Biên mỗ ngày thường ra vẻ đạo mạo, nhưng suốt nhiều năm qua đã phạm hết tội này đến tội khác, gọi hắn là loài cầm thú đội lốt người cũng không quá lời. Nay người viết lấy lẽ phải trong thiên hạ và phép nước triều ta làm trọng, xin vạch trần những việc sau đây:
“Năm Hiển Long thứ chín, Biên mỗ chưa đỗ tiến sĩ, trong nhà đã có vợ con. Thế nhưng vì ham quyền thế của một vị quan lớn trong triều, hắn ruồng bỏ vợ con, tìm đường dựa dẫm vào nhà quyền quý, nhờ vậy mới thi đỗ hạng ba giáp hai, bước chân vào triều đình. Khi vợ con hắn tìm tới Lạc Dương, hắn lại sai bọn vô lại nhiều lần ngăn cản, khiến hai mẹ con cuối cùng bặt vô âm tín. Mãi hai năm sau, có người mới phát hiện mẹ con khốn khổ ấy đã chết ngoài đồng hoang.
“Năm Hiển Long thứ mười lăm, Biên mỗ vừa từ nơi nhậm chức ngoài kinh trở về, giữ chức viên ngoại lang bộ Hộ. Vì hắn sơ suất nhất thời, sổ sách Giang Nam sai lệch nghiêm trọng. Bấy giờ, cấp trên của hắn là lang trung Lý Ngụy đã đứng ra che chở, cho rằng hắn còn trẻ, kinh nghiệm non kém nên mới để xảy ra sai sót. Không ngờ Biên mỗ chẳng những không biết ơn, lại còn nhân cơ hội đổ hết tội lỗi lên đầu Lý Ngụy, khiến vị lang trung này bị giáng chức, đày khỏi kinh thành, cuối cùng chết vì bệnh ở Lĩnh Nam. Còn Biên mỗ thì nhân đó được thăng chức, thay chỗ lang trung.
“Năm Hiển Long thứ hai mươi hai, người em của Biên mỗ ở quê nhà gây chuyện, đánh người đến chết. Hắn chẳng những không đặt lẽ công lên trên tình riêng, lại còn cậy quyền ép buộc, khiến quan địa phương phải xử lại vụ án, kết tội em hắn là Biên Hữu Đạo đánh người gây thương tích khi tự vệ…”
Những tội ác của thượng thư Biên được phơi bày trên báo đâu chỉ vỏn vẹn ba chuyện. Phía sau còn kể hắn ỷ thế chiếm đoạt ruộng đất, nhà cửa của người khác, ép mấy cô gái về làm vợ. Mỗi chuyện đều ghi rõ thời gian, thân phận, thậm chí cả tên tuổi nạn nhân. Diệp Thanh đọc đến ngây người. Hắn chỉ thấy những bài báo mình đọc suốt hơn một năm qua chưa bài nào kích thích bằng bài hôm nay.
Đến cuối bài, người viết mới nói rõ mục đích đăng bài:
“Những việc kể trên, tội lỗi Biên mỗ gây ra thật khiến người ta kinh hãi. Thế nhưng lần nào hắn cũng nhờ có kẻ giúp sức mà thoát thân. Đó quả là lỗi của các quan xét xử trong Đại Việt ta. Kẻ viết bài tuy không đủ sức đòi lại công bằng cho những người vô tội bị hắn hãm hại, nhưng trong lòng vẫn sục sôi khí nóng, thề sẽ phơi bày mọi tội ác của thượng thư bộ Hộ Biên mỗ, để người trong thiên hạ cùng khinh bỉ hắn!”
Gan thật!
Bài viết tuy không nói thẳng tên Biên thượng thư, nhưng ai chẳng biết nó đang chĩa thẳng vào mũi Biên Học Đạo, vị thượng thư bộ Hộ đương triều. Tên những người bị hại, cả tên em trai hắn là Biên Hữu Đạo, đều được viết rõ rành rành. Che đậy như vậy, khác nào vạch áo cho người xem lưng.
Diệp Thanh nhìn tới tên tác giả, người hắn lại run lên:
“Tiêu Dao Tử!”
Chẳng phải đó là “thái giám chết” từng viết một bộ tiểu thuyết rưỡi rồi đột nhiên biến mất hay sao? Sao giờ hắn ta lại bất ngờ xuất hiện, viết ra một bài chẳng khác nào hịch tuyên chiến thế này?
Hơn nữa, người của báo Tung Hoành điên rồi sao? Họ thật sự dám đăng một bài viết đắc tội với quan lớn triều đình đến chết như vậy ư? Chẳng lẽ họ không muốn tiếp tục kiếm tiền ở Lạc Dương nữa?
Nhưng rất nhanh, Diệp Thanh đã hiểu ra. Tiêu Dao Tử rõ ràng là chủ nhân đứng sau báo Tung Hoành. Sở dĩ hắn ta làm vậy, hẳn là muốn đối phó với Biên thượng thư. Với sức ảnh hưởng của báo Tung Hoành hiện giờ, chưa đầy nửa ngày, hàng vạn dân chúng trong kinh thành sẽ biết Biên thượng thư từng làm những chuyện ác ấy. Một khi lời đồn bàn tán lan ra trong dân gian, dù hắn có là thượng thư cao cao tại thượng, e rằng cũng khó lòng chống đỡ.
Sự việc sau đó chứng minh nhận định của Diệp Thanh khá chính xác. Lúc này, cả thành Lạc Dương đã dậy sóng. Gần như ai đọc được tờ báo cũng truyền nhau bài viết chấn động ấy, bàn tán xem nội dung thật giả ra sao, rồi đoán chuyện gì sẽ xảy đến tiếp theo.
Dĩ nhiên, cũng có người nghi ngờ, cho rằng chuyện mấy chục năm trước đã chẳng còn ai sống để làm chứng, kẻ viết bài chỉ đang vu cáo quan triều đình. Nhưng số đông lại tin những lời buộc tội ấy là thật. Những chuyện che mắt trên lừa dưới, ức hiếp đàn bà con gái vốn xảy ra ngay quanh họ. Đám quan lại kia có bộ mặt thế nào, ai nấy đều trông thấy cả.
Chỉ nửa ngày ngắn ngủi, lời bàn tán trong dân gian đã bất lợi cho Biên thượng thư đến cùng cực. Thậm chí, một số sĩ tử còn định cầm báo tới phủ Lạc Dương kiện một phen. Thời nào cũng có những thư sinh trẻ tuổi bừng bừng khí nóng, vì lẽ phải mà chẳng màng đến hậu quả.
Cùng lúc ấy, tờ báo cuối cùng cũng tới tay người trong cuộc. Đọc nội dung trên đó, sắc mặt Biên Học Đạo lúc đầu đỏ bừng, rồi chuyển xanh, xanh lại tái đen, cuối cùng trắng bệch. Người hắn run lên vì giận. Mãi một lúc sau, hắn mới gầm lên:
- Thật là… thật là ngậm máu phun người! Đây hoàn toàn là vu cáo! Kẻ nào dám vu cáo quan triều đình như vậy, đáng chết! Không, phải tru di tam tộc mới đúng!
Biên thượng thư đang cơn thịnh nộ, lời lẽ đã chẳng còn kiêng dè. Hắn thậm chí còn thấy tru di tam tộc vẫn chưa đủ, liền quát lớn:
- Mau bảo người của phủ Lạc Dương phong tỏa sạch tiệm sách Tung Hoành cho ta! Bọn chúng làm thế khác nào tạo phản?
Một thuộc hạ vội bước lên, ấp úng thưa:
- Đại… đại nhân bớt giận. Tiểu nhân nghe nói người bên phủ đã tới tiệm sách Tung Hoành rồi, tất cả trên dưới đều bị canh giữ chặt chẽ, nhất định không để một ai trốn thoát.
Lời ấy chẳng giúp Biên thượng thư nguôi giận được bao nhiêu. Hắn vẫn thở phì phò, nghiến răng nhìn chằm chằm tờ báo, rồi xé toạc nó thành từng mảnh:
- Mau phái người thu hết những tờ báo đang lan truyền lời đồn mê hoặc dân chúng trong thành về đây! Không được để sót một tờ nào bên ngoài…
Nhưng lần này, đám thuộc hạ không dám nghe lệnh. Ai cũng biết việc đó khó đến mức nào. Một kỳ báo bán ra cả một hai vạn tờ, mà chuyện này vốn cũng chẳng thuộc phận sự của bộ Hộ. Nếu thật sự dám làm theo, bọn họ cũng sẽ bị liên lụy.
Cuối cùng, cả đám chỉ còn biết quỳ đầy đất, khẩn khoản xin thượng thư nguôi cơn giận, giao việc giải quyết rắc rối này cho các nha môn và quan viên có trách nhiệm. Hẳn lúc này phủ Lạc Dương cùng những nơi khác đã phái người đi thu xếp hậu quả rồi.
Mãi hơn nửa canh giờ sau, Biên Học Đạo mới dần bình tĩnh lại. Đuổi hết thuộc hạ ra khỏi công phòng, hắn mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế. Hắn biết lần này tình hình thật sự không ổn rồi.
Đòn của đối phương quá hiểm, đánh trúng ngay tử huyệt của hắn. Bởi chỉ mình hắn biết những lời buộc tội kia đều là sự thật, là những chuyện hắn vẫn tưởng chỉ có bản thân và vài kẻ thân tín nhất bên cạnh biết được!