Đã không có việc gì làm ở nha môn, Lý Lăng cũng chẳng buồn giả vờ ngồi lì ở đó nữa. Chưa đến giữa trưa, hắn đã ngang nhiên rời đi trước mặt tất cả mọi người, bỏ lại sau lưng một hàng ánh mắt ngạc nhiên.
Rời Bộ Hộ, hắn không về nhà ngay mà men theo con đường quen thuộc, ghé qua hiệu sách xem tình hình. Sự nghiệp của hắn đâu chỉ có chốn quan trường, thương trường cũng là một mảng. Hơn nữa, những người bạn đồng hành bên ấy còn nhiệt tình, đáng tin cậy hơn đám đồng liêu ở nha môn nhiều.
Quả nhiên, vừa thấy Lý Lăng bước vào hiệu sách, các vị chưởng quầy cùng những người làm lâu năm đã rối rít ra đón. Ai nấy đều kính trọng và biết ơn hắn. Nghe tin hắn tới Tây Nam, không ít người từng lo lắng suốt một thời gian. Nay thấy hắn bình an trở về, họ liền hỏi han đủ điều, rồi lại tò mò muốn biết mọi chuyện trong chuyến đi ấy.
Lý Lăng chẳng hề lên mặt, bèn kể cho họ nghe những chuyện thú vị hoặc hiểm nghèo mình gặp phải ở Tây Nam. Mọi người nghe xong, hết sức kinh ngạc, xuýt xoa không ngớt. Có người chợt nói:
- Nếu viết hết những chuyện ông chủ trải qua trong chuyến đi Tây Nam lần này, hẳn cũng thành một cuốn truyện kể hấp dẫn người đọc.
Câu nói ấy khiến cả đám cười rộ. Ngay cả Lý Lăng cũng vỗ vai người kia, khen:
- Hay lắm. Nghĩ được như thế, chứng tỏ anh đã thật sự nhập môn ở hiệu sách chúng ta rồi. Đợi lúc nào rảnh, ta sẽ viết ra, rồi đăng lên báo.
Một người vội nói:
- Ông chủ, chuyện ấy chưa cần gấp. Trước mắt điều cấp bách nhất vẫn là vụ án Bao Công mà ông chủ đã hứa viết tiếp. Suốt hơn một năm qua, đã có mấy trăm người tìm đến hỏi phần sau, giục chúng ta đăng tiếp đấy.
- Đúng vậy. Đừng nói họ, ngay cả chúng tôi cũng mong được đọc tiếp vụ án Bao Công của ông chủ. À phải rồi, trước đây hiệu sách đã in Phong Thần và vụ án Bao Công thành sách bán ra, cả hai đều tiêu thụ rất tốt. Riêng vụ án Bao Công đã bán được hơn một vạn quyển…
Mọi người anh một câu, tôi một câu, chẳng ngờ cuối cùng lại đồng loạt giục chính ông chủ viết tiếp. Lý Lăng nghe mà dở khóc dở cười. Nghĩ đến tối hôm kia gặp Lục Chẩn, đối phương cũng từng giục hắn viết tiếp, xem ra bộ truyện Bao Công này quả thật rất được ưa chuộng. Hắn nên tìm lúc rảnh mà viết nốt phần sau mới phải.
Đã quyết định, Lý Lăng vui vẻ nhận lời, rồi hỏi mọi người:
- Phải rồi, sao không thấy anh Vạn? Chẳng phải anh ấy ở đây trông coi hiệu sách sao? Còn số báo kỳ tới, vẫn phát hành nửa tháng một lần như trước chứ? Nội dung đã chuẩn bị ổn thỏa chưa?
- Ta đâu giống vài người, cả năm trời mới ghé hiệu sách một lần.
Vừa nghe tiếng nói, Vạn Lãng đã giả vờ cau có bước đến.
- Cậu còn biết đường về thăm hiệu sách đấy à?
- Ha ha, chẳng phải ta đang đến đây sao? Anh vừa từ ngoài về à?
Lý Lăng cười xòa hỏi.
Vạn Lãng vốn chỉ đùa, lúc này cũng cười đáp:
- Cũng có thể nói vậy. Ta vừa bàn với chủ hai cửa hiệu bên cạnh, định mua lại cửa tiệm của họ, để mặt tiền hiệu sách Tung Hoành rộng thêm một chút.
- Ồ, chuyện tốt đấy! Không ngờ hiệu sách chúng ta phát triển nhanh đến vậy chỉ trong một năm, giờ đã đến lúc mở rộng rồi.
- Báo bán ngày càng chạy. Mấy cuốn tiểu thuyết của cậu, rồi cả tiểu thuyết của Nguyệt Nhi nữa, cũng đều được đón nhận. Cửa hiệu kiếm được kha khá, nên ta mới nghĩ mở rộng mặt bằng, cho danh tiếng hiệu sách Tung Hoành vang xa hơn.
Lý Lăng gật gù tán thành. Kiếm được bạc rồi đem cất, hay mua ruộng mua nhà, vốn không phải cách làm ăn của hắn. Dùng tiền đầu tư trở lại, mở rộng việc buôn bán, mới là đường làm ăn đúng đắn. Hắn nhìn Vạn Lãng, vui vẻ nói:
- Tốt lắm. Xem ra giao hiệu sách cho anh quản lý là quyết định đúng đắn. Lần này có cơ hội thì cứ mua lại cả hai cửa hiệu hai bên. Nếu thiếu tiền, chỗ ta vẫn còn.
- Đương nhiên rồi, ta đâu để cậu thoát được.
Vạn Lãng cười nói một câu, rồi chợt nghiêm mặt:
- Phải rồi, lúc nãy cậu hỏi số báo mới nhất, định tính sao?
- Nội dung số báo mới đã chốt để khắc bản chưa?
Lý Lăng hỏi ngược lại.
- Vừa mới chốt. Chắc đã khắc được một nửa rồi. Cậu có nội dung muốn thêm vào à?
- Đúng vậy.
Lý Lăng vừa nói vừa đứng dậy.
- Anh theo ta vào phòng trong, ta sẽ nói rõ.
Vạn Lãng hiểu ý. Chuyện này không thể để quá nhiều người biết, bèn đi theo hắn. Những người còn lại không hỏi thêm, ai nấy tự tản ra lo việc của mình.
Một lát sau, trong căn phòng phía sau, Vạn Lãng cau mày nhìn Lý Lăng:
- Cậu định mượn dư luận trên báo để đối phó kẻ thù chính trị ư? Ta nhớ trước kia cậu từng nói không muốn tờ Tung Hoành dính dáng quá nhiều đến chuyện quan trường mà.
- Tình thế bây giờ khác trước. Khi ấy chúng ta không có chỗ dựa, cũng chẳng có gì làm vốn. Nay đã có Hoài Vương đứng sau trông nom, trong kinh thành chẳng mấy ai dám động đến chúng ta. Lúc này gây chút sóng gió, một là để giúp ta thanh minh, hai là cũng khiến danh tiếng Tung Hoành vang xa hơn.
Vạn Lãng suy nghĩ hồi lâu, sau cùng mới nhìn Lý Lăng:
- Những tin tức này có đáng tin không? Đến lúc người ta bảo báo chúng ta bịa đặt, làm hỏng danh tiếng thì sao?
Lý Lăng lại nhìn người bạn kiêm cộng sự với vẻ tán thưởng. Không ngờ anh đã nắm được phẩm chất cốt yếu của người làm báo, ấy là phải coi trọng tính chân thực của bài viết. Hắn nghiêm túc gật đầu:
- Chắc không sai được. Đây là tin tức người của Hoàng Thành Ty thu thập.
- Đã vậy, ta tin cậu. Còn nội dung…
- Để ta viết.
Lý Lăng vội nhận việc. Chuyện này vẫn nên tự tay hắn làm mới yên tâm.
Vạn Lãng chợt đưa ra thêm một yêu cầu:
- Vậy cậu còn phải hứa với ta một chuyện. Sau việc này, phải mau chóng viết tiếp vụ án Bao Công, ít nhất phải có thêm hai quyển nữa.
Lý Lăng nghe mà sững người. Hay thật, người ta thừa nước đục thả câu, còn gã này nhân dịp đòi bài. Hắn đành chịu nhún, gật đầu đáp:
- Được, quyển mới ta sẽ giao cho anh trong năm nay.
- Hê hê, vậy mới phải.
Vạn Lãng lập tức nở nụ cười đắc ý, khiến Lý Lăng chỉ biết trợn mắt. Gã này quả đã bộc lộ hết bộ mặt con buôn, chuyện gì cũng biến thành một cuộc mua bán.
Nắm được tình hình hiệu sách, lại sắp xếp xong những việc hệ trọng, Lý Lăng tranh thủ lúc trời còn sớm về nhà. Tiếp đó, hắn phải mau chóng liệt kê tội trạng của Biên Học Đạo, viết thành một bài báo thật hấp dẫn, đủ sức gây chấn động, rồi đăng lên tờ Tung Hoành, khơi lên một trận công kích bằng dư luận.
Cùng lúc ấy, trong nha môn Bộ Hộ.
Biên Học Đạo vừa nghe thuộc hạ báo rằng hôm nay Lý Lăng có đến nha môn, nhưng chẳng bao lâu đã bỏ đi. Sắc mặt hắn càng thêm khó coi.
- Hắn đúng là chẳng coi bản quan ra gì, ngay cả nha môn Bộ Hộ cũng không để vào mắt. Ta nên khen hắn gan lớn, hay chê hắn ngu xuẩn đây?
Thuộc hạ lập tức nịnh nọt đáp:
- Đương nhiên là ngu xuẩn. Hắn đúng là chán sống rồi! Đại nhân, bản đàn hặc có nhiều người cùng ký đã chuẩn bị xong. Hôm nay chuyển vào Ngân Đài Ty luôn chứ ạ? Làm vậy, chưa đầy hai ngày nữa Ngự Sử Đài sẽ bắt người tra hỏi.
Biên Học Đạo vừa định gật đầu, trong đầu chợt hiện lên lời Lý Lăng nói trước mặt hắn hôm kia. Lý Lăng còn được Tể tướng Lục mời gặp! Chẳng lẽ tên tiểu tử ấy thật sự gặp may, được Tể tướng Lục coi trọng, còn định cất nhắc hắn? Nếu quả như vậy, muốn đối phó hắn sẽ khó hơn dự tính nhiều.
Tể tướng Lục, đừng nói hắn, ngay cả Vĩnh Vương điện hạ khi gặp cũng phải cung kính, tuyệt đối không dám đối đầu. Nếu vì chuyện Lý Lăng mà đắc tội với Tể tướng Lục, thật chẳng đáng chút nào.
Nhưng ngay sau đó, hắn lại nhớ đến vẻ ngạo mạn của Lý Lăng hôm trước, cùng những ánh mắt khác lạ của người trong nha môn nhìn mình suốt hai ngày qua. Rõ ràng họ đã biết chuyện xảy ra ở công đường hôm ấy. Nếu không xử lý tên thuộc hạ ngang ngược, không biết trên dưới này, hắn còn khiến hơn hai trăm người trong nha môn kính sợ, phục tùng thế nào?
Đúng vậy, lúc này Biên Học Đạo đã coi cả Bộ Hộ như vật trong túi mình.
Thượng thư Diệp Khoan vẫn còn tại chức, nhưng tuổi tác ngày một cao, rõ ràng đã không còn sức gánh vác mọi việc. Gần đây ông ta lại ốm nhiều ngày không lộ diện. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, ông ta sẽ dâng tấu xin về hưu, rồi rời kinh trở về quê.
Còn vị Thị lang kia, Thẩm Trác Huy, là người không thích tranh đấu, chỉ biết trông coi tiền bạc sổ sách, một ông quan hiền lành chẳng làm mất lòng ai. Dù xét về thâm niên, năng lực hay địa vị trong triều và trong mắt thuộc hạ, ông ta đều kém hắn. Huống chi hắn còn có Vĩnh Vương làm chỗ dựa lớn.
Có thể nói, chỉ cần Diệp Khoan rời đi, chức Thượng thư Bộ Hộ nhất định sẽ thuộc về Biên Học Đạo!
Bởi thế, hắn càng không thể để Lý Lăng và Lục Hữu, những thuộc hạ dám thách thức uy quyền mình, tiếp tục ở trước mắt. Lục Hữu còn có thể để sau, vì xét về thâm niên vẫn chưa đến lúc động đến. Riêng Lý Lăng thì phải lập tức trừ khử, không thể chờ lâu.
Nghĩ ngợi một hồi, Biên Học Đạo mới quay sang tên thuộc hạ đang bồn chồn, chẳng rõ mình đã nói sai điều gì:
- Ngươi nói phải, việc này quả thật nên làm rồi. Hôm nay đưa bản đàn hặc có nhiều người cùng ký vào Ngân Đài Ty. Ngươi đích thân đi nộp, không được để xảy ra sai sót!
- Thuộc hạ tuân lệnh, đi ngay đây!
Người kia vội chấn chỉnh tinh thần, lớn tiếng đáp.
- Ừ.
Biên Học Đạo gật đầu, phất tay cho y lui xuống.
Đợi người kia rời đi, trên mặt Biên Thị lang lại thoáng hiện vẻ trầm ngâm. Một lúc sau, hắn đứng dậy, cất tiếng gọi ra ngoài:
- Người đâu, thay áo cho bản quan.
Gia nhân thân tín hầu hạ hắn thay một chiếc áo rộng bình thường. Sau đó, hắn bước thẳng ra cửa, chẳng bao lâu đã lên xe ngựa rời khỏi nha môn Bộ Hộ. Một lúc sau, Biên Học Đạo, trông chẳng khác một kẻ sĩ bình thường, đã xuất hiện tại Túy Tiên Cư, tửu lầu nổi tiếng trong thành Lạc Dương.
Trong lúc hắn gọi một bàn rượu ngon thức quý, tên gia nô thân tín đi theo đã rời khỏi tửu lầu. Sau cùng, y đến Ngự Sử Đài, dùng danh thiếp của chủ nhân để gặp hai vị quan ngự sử có giao tình sâu đậm với Biên Học Đạo, rồi mời họ đến Túy Tiên Cư…