- Huynh nói gì? Bệ hạ đích thân hạ chỉ, bắt huynh Tôn… à không, bắt Thất hoàng tử đến trước linh tiền của mẫu thân chịu tang, lại còn đủ ba năm ư?
Nghe Tiêu Thừa Chí kể xong, Lý Lăng kinh ngạc đến mức không kìm được giọng nói.
Tiêu Thừa Chí cười khổ:
- Trưa nay, trong cung đột nhiên truyền chỉ xuống. Bọn ta còn chưa kịp phản ứng thì biểu huynh đã bị đưa đi rồi. Ta thật sự lo phía sau còn xảy ra chuyện gì khác, nên mới tìm đệ bàn bạc, xem có cách nào ứng phó hay không.
Lý Lăng cũng cười gượng:
- Đại ca, huynh đề cao đệ quá rồi đấy. Đệ chỉ là một viên Chủ sự nhỏ nhoi ở Hộ bộ, trong tay không người, không quyền. Chuyện của hoàng gia, sao đệ có thể xen vào được?
Dừng một lát, hắn lại an ủi vẻ mặt đang ủ rũ của Tiêu Thừa Chí:
- Nhưng huynh cũng đừng quá lo. Nếu là bệ hạ đích thân hạ chỉ thì sự an toàn của Thất hoàng tử hẳn không thành vấn đề.
- Nhưng hắn bị giữ ở khu lăng tẩm ngoài thành suốt ba năm đấy. Khác gì ngồi tù đâu?
- Vậy bản thân hắn phản ứng thế nào?
- Hắn… đệ cũng biết rồi, biểu huynh là người điềm đạm. Có chuyện gì cũng thích giấu trong lòng, chẳng bao giờ nói nhiều với chúng ta. Hôm nay cũng vậy. Huynh ấy chỉ cảm ơn ta vì trước đây đã chăm nom, rồi đi theo bọn họ. Trên mặt chẳng nhìn ra vui buồn gì cả.
Tiêu Thừa Chí khổ sở gãi đầu.
Lý Lăng lại cười gượng. Đó quả đúng là tính nết của Tôn Bích, khiến người ta rất khó đoán được hắn đang nghĩ gì. Nhưng hắn đã bằng lòng đi theo, hiển nhiên là chấp nhận sự sắp đặt này. Vậy điều duy nhất cần bận tâm chính là sự an toàn của hắn.
Có điều, Lý Lăng chỉ là một viên quan thất phẩm, chuyện ấy hắn chẳng thể nhúng tay. Muốn giúp được Tôn Bích, rốt cuộc vẫn phải trông vào Tiêu Thừa Chí.
- Tiêu huynh, lần này huynh vào kinh, dù sao cũng phải làm vài việc chứ? Chẳng hạn vào cung bái kiến bệ hạ, hoặc đến trước mộ dâng lễ cầu khấn. Biết đâu nhân đó huynh có thể dò hỏi được ít tin tức.
- Đúng rồi, đệ nhắc ta mới nhớ. Hai ngày nữa ta có thể vào cung gặp bệ hạ. Chỉ mong mọi chuyện vẫn còn kịp.
Đến lúc này Tiêu Thừa Chí mới trấn tĩnh lại, như thể đang tự trấn an mình.
Lý Lăng nhìn hắn, nghiêm giọng nói:
- Trong kinh thành hiện giờ, người thật lòng muốn giúp và có thể giúp được Thất hoàng tử chỉ còn mình huynh. Tiêu huynh, huynh đừng để xảy ra sơ suất.
Tiêu Thừa Chí cũng nghiêm mặt, vỗ mạnh lên ngực:
- Đệ cứ yên tâm. Hắn là biểu huynh của ta, ta nhất định sẽ dốc hết sức giúp huynh ấy. Cùng lắm thì ta ở lại kinh thành một thời gian. Tây Nam vẫn còn có phụ thân ta lo liệu.
Lý Lăng mỉm cười gật đầu.
Hai người nói thêm một lúc, Tiêu Thừa Chí mới cáo từ ra về. Hắn vừa đi chưa bao lâu thì lại có khách tìm đến. Người tới lần này là Lữ Chấn, kẻ đã từng đến đây trước đó.
Lý Lăng mời Lữ Chấn vào phòng khách, sai người dâng trà, lại khách sáo vài câu rồi mới dò hỏi:
- Hôm nay Lữ đại nhân đến đây, chẳng lẽ đã có phát hiện gì rồi sao?
Trong bụng hắn thầm lẩm bẩm, hiệu suất của Hoàng Thành ty cũng nhanh quá đi mất. Mới hai ngày mà đã tra ra được nhược điểm của một vị Thị lang rồi ư?
Lữ Chấn liếc mắt đã nhìn ra suy nghĩ của hắn, bèn cười ha hả:
- Lý đại nhân có giao tình sâu đậm với Hoàng Thành ty chúng ta như vậy, đã nhờ vả đến cửa thì dĩ nhiên chúng ta phải dốc hết sức làm cho xong việc. Hai ngày nay, chúng ta điều động hơn trăm mật thám, âm thầm dò hỏi từ dân gian đến chốn quan trường. Cuối cùng cũng tìm được vài manh mối. Đại nhân xem thử, liệu những thứ này có dùng được hay không.
Nói rồi, hắn lấy ra mấy tờ giấy đưa cho Lý Lăng.
Mực trên những tờ giấy mỏng nhẹ ấy còn chưa khô hẳn. Nội dung bên trong là những chuyện mờ ám và nhược điểm của Biên Học Đạo, viên Thị lang Hộ bộ, được Hoàng Thành ty thu thập qua các đường dây mật thám riêng.
Đúng là cơ quan mật thám đã cắm rễ trong kinh thành nhiều năm. Một khi bọn họ muốn điều tra ai, bao nhiêu chuyện người đó từng làm từ ngày nhậm chức đều có thể bị đào lên sạch sẽ. Không chỉ có việc gì, mà cả thời gian và địa điểm xảy ra cũng được ghi chép rõ ràng.
Lý Lăng lướt mắt đọc qua. Nụ cười trên mặt hắn dần tắt hẳn.
Hắn thật không ngờ viên Biên Thị lang vốn mang vẻ đạo mạo kia suốt những năm qua lại làm ra nhiều chuyện bẩn thỉu đến thế. Một số việc đã xảy ra quá lâu, nay không còn cách nào vin vào để xử lý. Nhưng vẫn còn vài chuyện có thể đem ra sử dụng.
Đọc xong mấy tờ giấy, hắn đặt chúng xuống bàn rồi nhìn Lữ Chấn:
- Lữ đại nhân, những điều ghi trên này đều chính xác chứ?
- Dĩ nhiên. Có vài việc thậm chí còn tìm được nhân chứng xác thực.
- Được. Trong mấy ngày tới, ta cần tìm những nhân chứng liên quan đến chuyện này, chuyện kia, cả chuyện này nữa… Đại nhân làm được không?
Lý Lăng vừa nói vừa chỉ vào từng chỗ trên giấy.
Lữ Chấn nhìn theo ngón tay hắn. Một lát sau, y gật đầu:
- Không thành vấn đề. Cho ta ba ngày, đến lúc ấy ta sẽ đưa người đến cho đại nhân.
- Không cần đưa đến đây. Người cứ để lại ở Hoàng Thành ty.
Lý Lăng mỉm cười.
- Công đầu trong việc vạch mặt tên cầm thú khoác áo đạo đức này vẫn phải thuộc về Hoàng Thành ty. Ta nghĩ đó cũng là điều bệ hạ và Vi công công muốn nhìn thấy.
Lữ Chấn sững ra trong thoáng chốc, rồi hiểu ngay dụng ý của hắn. Nụ cười trên mặt y lập tức pha thêm vài phần ý vị:
- Vậy cứ làm theo lời Lý đại nhân. Đến lúc đó, trước hết ta sẽ chờ xem thủ đoạn của đại nhân.
- Ha ha, chỉ là chuyện nhỏ thôi.
Lý Lăng làm ra vẻ nắm chắc phần thắng, cứ như kẻ hắn sắp đối phó chỉ là một viên lại nhỏ bé chẳng đáng nhắc đến, chứ không phải một vị Thị lang tam phẩm, cũng là cấp trên trực tiếp của hắn.
Lý Lăng đã trở về kinh sư, lại từng xuất hiện ở Hộ bộ để báo cáo công việc, nên cũng chẳng thể viện cớ gì mà mãi không đến nha môn.
Sau khi ở nhà dưỡng bệnh thêm một ngày, sáng sớm hôm sau hắn lại đến Hộ bộ làm việc như trước.
Nhưng lần này, ngay khi bước vào nha môn, Lý Lăng bỗng có cảm giác như thời gian quay ngược. Khung cảnh trước mắt giống hệt những ngày hắn vừa trở thành quan tập sự ở Hộ bộ. Một lần nữa, hắn bị mọi người trong nha môn xa lánh, lạnh nhạt.
Từ lúc bước qua cổng nha môn, Lý Lăng đi đến đâu cũng chủ động chào hỏi người ta. Thế nhưng các đồng liêu chẳng mấy ai đáp lời. Nhiều người còn tránh hắn thật xa, cứ như trên người hắn mang bệnh dịch, lại gần một chút là sẽ bị lây.
Thái độ ấy không chỉ xuất hiện ở các quan viên. Đám thư lại, sai dịch vốn trước kia khá thân với hắn cũng giữ khoảng cách rõ rệt.
Nhưng thế vẫn chưa hết. Khi Lý Lăng bước vào công phòng của mình, vừa gặp mấy đồng liêu còn quen mặt, mấy người ấy lập tức đứng dậy rời đi, dáng vẻ chẳng khác nào chạy trốn. Sau đó, suốt một hồi lâu cũng không thấy họ quay lại.
Ý tứ như vậy đã quá rõ ràng. Bọn họ thật sự không dám dây dưa với Lý Lăng, sợ bị tên không biết trời cao đất dày này liên lụy.
Điều khiến Lý Lăng bất đắc dĩ không phải thái độ của họ, mà là sau khi mọi người bỏ đi, hắn chẳng biết mình phải bắt tay vào việc gì.
Dù sao hắn cũng vừa từ bên ngoài trở về, hoàn toàn không nắm được tình hình công việc trong tay. Theo lẽ thường, hắn phải bàn giao với các đồng liêu bên cạnh, hoặc nhờ họ chỉ dẫn, rồi tìm cấp trên lấy những giấy tờ liên quan.
Nhưng bây giờ, ai nấy thấy hắn đều như gặp phải thần dịch, chẳng buồn nói với hắn lấy một câu. Bảo hắn tiếp nhận công việc thế nào đây?
Chờ thêm một lúc mà vẫn chẳng thấy ai quay lại, Lý Lăng đành đứng dậy, chủ động đến gặp Lục Hữu. Lục Hữu nay đã được thăng làm Lang trung, cũng là cấp trên trực tiếp của hắn.
Phòng làm việc bên Lục Hữu cũng vắng vẻ lạnh lẽo. Dẫu vậy, mấy thư lại và người hầu việc thường xuyên bên cạnh y vẫn còn ở đó. Chỉ là vừa thấy Lý Lăng bước vào, bọn họ cũng lặng lẽ tránh ra ngoài, chẳng cần Lục Hữu lên tiếng sai bảo.
Lý Lăng nhìn thấy Lục Hữu cười khổ:
- Ta còn tưởng đệ sẽ lấy cớ chuyến đi Tây Nam quá vất vả, tạm thời không quay lại Hộ bộ làm việc.
- Đại nhân nói đùa rồi. Hạ quan chưa yếu ớt đến mức ấy. Nghỉ ngơi dăm ba ngày là đủ rồi.
Lý Lăng cười đáp.
- Ha ha, đệ biết ta đang nói chuyện gì mà.
Lý Lăng cũng cười:
- Phải rồi, hạ quan còn chưa chúc mừng đại nhân được thăng chức Lang trung.
Nói rồi, hắn chắp tay hành lễ với Lục Hữu.
Đây vốn là chuyện đáng mừng đối với Lục Hữu. Nhưng lúc này y chẳng còn lòng dạ nào vui vẻ, chỉ khoát tay:
- Giữa ta và đệ không cần khách sáo như vậy. Hơn nữa, ta có thể ngồi vào vị trí này, ít nhất hơn nửa công lao đều thuộc về đệ. Nếu ngày đó đệ không tra ra tội trạng của Đái Tiêu, chức quan của hắn cũng chẳng đến lượt ta tiếp quản.
Nói đến đây, Lục Hữu bỗng ngẩn người.
Tình cảnh hiện giờ sao lại giống ngày trước đến vậy?
Khi ấy, y cũng chỉ đứng bên cạnh nhìn Lý Lăng, một viên quan tập sự, đấu với chú cháu Đái Tiêu. Trong cuộc đấu ấy, Lý Lăng thoạt trông như bị dồn ép khắp nơi, vậy mà cuối cùng lại một tay định tội được bọn họ.
Lần này, liệu hắn có thể lặp lại kỳ tích, lấy địa vị thấp mà hạ gục người bề trên, kéo cả một vị Thị lang đường đường chính chính xuống ngựa hay không?
Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, chính Lục Hữu cũng giật mình.
Mình điên rồi sao? Lại dám nghĩ Lý Lăng có thể làm được đến mức ấy. Đó là Thị lang đại nhân, đâu phải hạng người như Đái Tiêu có thể đem ra so sánh?
- Đại nhân quá lời rồi. Hạ quan nào dám nhận công. Phải rồi, hôm nay hạ quan trở về, trong tay lại chẳng có việc gì. Không biết đại nhân có thể giao cho hạ quan xử lý công việc nào không?
Lý Lăng lúc này mới đi vào chuyện chính.
Lục Hữu sững ra, rồi lắc đầu:
- Tạm thời không có việc gấp nào giao cho đệ. Hay là đệ cứ nghỉ thêm vài ngày.
- Nhưng hạ quan thấy người trong nha môn ai nấy đều bận tối mắt. Hiện giờ đang là lúc thu tiền lương, thu thuế từ các nơi, sao lại không có việc giao cho hạ quan?
- Không chỉ đệ, ngay cả ta cũng đã được rảnh rỗi hai ngày nay. Đây là ý của Thị lang đại nhân. Đệ hiểu ý ta chứ?
Đã nói đến nước này, Lục Hữu chỉ còn cách nói thẳng.
Lý Lăng gật đầu, nhưng lại cau mày:
- Dù chúng ta có đắc tội với Biên Thị lang thì cũng đâu đến mức ấy? Chẳng phải chúng ta còn có Diệp Thượng thư sao?
- Diệp Thượng thư đã lớn tuổi, gần đây lại lâm bệnh. Vì vậy thời gian này, mọi việc ở Hộ bộ đều do hai vị Thị lang toàn quyền quyết định. Còn Ty Thanh Lại của chúng ta thì lại do một mình Biên Thị lang nắm cả. Cho nên…
Lý Lăng nghe vậy, mày càng nhíu chặt.
Hắn quả thật đã đụng thẳng vào họng súng của người ta. Xem ra quyết định trước đây của hắn là đúng. Phải mau chóng giải quyết tên này. Nếu còn kéo dài thêm vài ngày, tình cảnh của hắn chỉ càng thêm khó khăn.
Biên Học Đạo, Biên Học Đạo, tất cả những chuyện này đều do ngươi tự chuốc lấy. Ngươi đã không chừa cho ta đường lui, vậy cũng đừng trách ta phải tự bảo toàn mình, lấy ngươi làm kẻ đầu tiên khai đao.
Bởi vì đây là lựa chọn duy nhất của ta!