Đêm đã khuya. Vì lệnh giới nghiêm, trên những con phố chính trong thành Lạc Dương, ngoài vài cỗ xe ngựa trang hoàng lộng lẫy, trước sau có người hầu kẻ hạ hộ tống, cũng chỉ còn các toán binh lính tuần đêm qua lại.
Chiếc xe nhỏ kéo bằng một con ngựa mà Lý Lăng đang ngồi vì thế trông càng chướng mắt. May mà hắn có giấy thông hành của quan Hộ bộ trong tay, suốt dọc đường cũng không gặp phải phiền phức gì.
Lý Lăng nhắm mắt, tựa lưng trong khoang xe, nom như đang nghỉ ngơi. Thực ra đầu óc hắn lúc này xoay chuyển không ngừng. Hắn đang nghiền ngẫm từng lời đối đáp giữa mình và Lục tướng khi nãy, xem bản thân có lỡ lời ở đâu không, có để người ta nắm được sơ hở hay mang ấn tượng xấu về mình hay không.
Chắc là không.
Một lúc lâu sau, Lý Lăng khẽ thở hắt ra. Song vẫn có một điều khiến hắn canh cánh mãi: Lục tướng bận trăm công nghìn việc, cớ sao đột nhiên lại gọi hắn đến chuyện trò? Chẳng lẽ chỉ vì hắn vừa từ Tây Nam trở về, có thể cung cấp tin tức tận mắt nghe thấy ở nơi ấy?
Nhưng nghĩ kỹ lại không đúng.
Theo những gì hắn biết, dù triều đình không dồn quá nhiều tâm sức vào Tây Nam, nơi đó vẫn có không ít tai mắt được cài sẵn. Riêng đám mật thám của Hoàng Thành ty đã chẳng phải ít. Nếu muốn nắm rõ động tĩnh của Định Tây hầu, hỏi bọn họ chẳng phải thẳng thắn và hiệu quả hơn hỏi hắn hay sao?
Nghĩ đến đây, lòng Lý Lăng chợt lay động. Hắn mơ hồ nhận ra điều gì đó bất thường.
Hắn là ai? Chẳng qua chỉ là một chủ sự thất phẩm nhỏ bé. Thế mà điều Lục tướng hỏi lại liên quan đến việc Tây Nam có yên ổn hay không, một chuyện lớn đến mức dính dáng cả Định Tây hầu. Chẳng lẽ vài câu nói của hắn lại có thể ảnh hưởng tới chuyện lớn và nhân vật lớn đến thế ư?
Không đúng. Chuyện này hoàn toàn không thể lý giải!
Khi còn ở trước mặt Lục Trăn, hắn chưa nhận ra điều gì, bởi khí thế của vị tướng già đã khiến hắn bị áp đảo, từng bước bị dẫn dắt, chẳng thể nghĩ sâu thêm. Nhưng giờ đã bình tâm lại, tự ngẫm kỹ càng, những chỗ vô lý cứ thế lần lượt hiện ra.
Thân phận hắn thấp kém, lời nói chẳng có trọng lượng. Nếu thực sự có ích, Lục tướng cần gì phải vòng vo hỏi han hắn?
Nếu suy đoán hiện giờ của hắn là đúng, vậy mục đích thật sự của Lục tướng là gì?
Lý Lăng lại rơi vào một mối nghi hoặc mới. Chỉ tiếc rằng trong chốc lát hắn vẫn không sao đoán được. Đến khi về nhà, nằm trên giường trằn trọc suy nghĩ quá nửa đêm, hắn vẫn chẳng tìm ra manh mối.
Sau cùng, Lý Lăng đành gác chuyện ấy sang một bên. Dù sao xem ra việc này cũng không liên quan nhiều đến hắn. Điều hắn cần lo nhất lúc này vẫn là phải đối phó với Biên Học Đạo thế nào.
Nhắc đến gã ấy, ánh mắt Lý Lăng lại lóe lên vẻ lạnh lẽo. Người này quả thật đáng ghét, hết lần này đến lần khác dồn ép, rõ ràng không định chừa cho hắn một con đường sống.
Chẳng qua ban đầu hắn không chịu hy sinh bản thân để làm quân cờ cho Biên Học Đạo và Vĩnh vương sai khiến, vậy mà cũng đáng để gã ta truy bức đến mức này sao?
Trước đó hắn đã chịu lùi một bước, đích thân chạy đến Tây Nam giải quyết mớ rắc rối do Biên Học Đạo ném ra. Vậy mà gã vẫn không chịu buông tha, còn muốn dựa vào quyền thế trong tay để đẩy hắn vào chỗ chết.
Đã vậy thì đừng trách hắn phải dùng đến thủ đoạn mạnh tay!
Sau một hồi tính toán, Lý Lăng siết chặt nắm đấm. Xem ra hắn phải lập tức ra tay, trước khi Biên Học Đạo kịp gây khó dễ thì phải đánh gục thanh danh của gã trước.
Hắn không tin một kẻ cơ hội ngồi trên ghế Thượng thư Hộ bộ lại chưa từng phạm phải sai lầm chí mạng!
Đêm tàn, trời vừa hửng sáng.
Xét về quy mô, mỗi tháng chỉ tổ chức vào ngày mồng một và ngày rằm, tức đại triều hội, mới là buổi nghị việc giữa vua tôi long trọng nhất trong ngày thường. Hôm ấy, quan lại từ lục phẩm trở lên trong kinh thành đều phải vào cung dự hội. Tính cả bá quan lẫn hoàng đế, số người có mặt lên tới vài trăm.
Sau đó mới đến tiểu triều hội, được tổ chức không theo lệ cố định. Người tham dự phần lớn là các quan lớn đứng đầu những bộ, viện. Cuối cùng là những buổi nghị việc riêng dành cho một vài đại thần phụ trách chuyện hệ trọng.
Nhưng nếu xét ảnh hưởng đối với đại sự triều chính, đại triều hội đông người lại chưa chắc bằng tiểu triều hội có ít người hơn nhưng chức vị cao hơn. Mà tiểu triều hội cũng chẳng bằng một buổi vua tôi riêng mặt đối mặt.
Có thể nói, càng ít người tham dự, buổi nghị việc giữa quân thần càng dễ trở thành nơi quyết định một chính sách hay một đại sự.
Sáng hôm ấy, chẳng có đại triều hội cũng không có tiểu triều hội, Tả tướng Lục Trăn đã đích thân đến trước mặt hoàng đế, tiến hành một buổi nghị việc riêng. Trong điện lúc này chỉ có hai người bọn họ, cùng lắm thêm một thái giám tổng quản là Vi Đường.
Điều Lục Trăn nói không phải chuyện biên cương hay thuế má cấp bách, mà là cuộc gặp giữa ông ta và Lý Lăng đêm qua. Ông không chỉ lập tức bẩm báo lên hoàng đế vào sáng hôm sau, mà còn thuật lại tường tận từng chi tiết, gần như lặp lại nguyên vẹn từng câu hai người đã nói với nhau.
Chỉ riêng điều ấy cũng đủ thấy dù tuổi đã cao, đầu óc Lục tướng vẫn sáng suốt, nhanh nhạy, vượt xa phần lớn những người đang ở độ tráng niên trong thiên hạ.
Hoàng đế lặng lẽ lắng nghe. Đợi Lục Trăn nói xong, ngài mới hơi nhướng mày.
- Chỉ có thế thôi sao?
- Đúng vậy. Thần đã theo ý bệ hạ, dùng những chuyện xảy ra ở Tây Nam để dò hỏi hắn. Lý Lăng chỉ đáp lại từng ấy lời.
- Khanh cho rằng những lời đó phát ra từ tận đáy lòng hắn sao?
- Chắc là không sai được.
- Hay là vì hắn đã kết giao với cha con họ Tiêu, nên mới cố ý nói đỡ cho bọn họ, trong lời lẽ có phần thiên vị?
- Xem dáng vẻ, nghe giọng điệu của hắn thì hẳn không phải vậy. Thần không dám nói hắn công bằng tuyệt đối, nhưng đó quả thật là suy nghĩ của hắn. Hơn nữa, thần cũng cho rằng những lời ấy có lý. Định Tây hầu thực sự một lòng trung thành với bệ hạ, với triều đình.
- Ừm. Thật ra trẫm cũng không quá nghi ngờ hắn. Tình thế Tây Nam phức tạp hơn ngươi và trẫm tưởng rất nhiều. Mấy năm qua hắn có phần dè dặt, suy cho cùng cũng là vì đại cục.
- Bệ hạ sáng suốt.
- Vậy nói đến Lý Lăng đi. Lần này khanh đã trực tiếp gặp hắn, khanh thấy người này thế nào?
Hoàng đế đột nhiên đổi đề tài. Lục Trăn không hề tỏ vẻ bất ngờ, cũng chẳng cần suy nghĩ lâu, lập tức đáp:
- Đây quả là nhân tài hiếm có trong lớp trẻ. Chỉ nhìn những việc hắn đã làm ở Tây Nam là đủ thấy bản lĩnh. Nếu đổi thành bất kỳ ai khác gặp phải tình cảnh giống hắn, có thể thuận theo thời thế, giúp triều đình dẹp yên cuộc nổi loạn đã là chuyện rất khó. Phần lớn hẳn sẽ chọn bỏ chạy về Trung Nguyên ngay sau khi loạn lạc bùng lên ở Huân Dương. Số còn lại có khi cũng đã mất mạng giữa hết biến cố này đến biến cố khác.
Đó đã là lời đánh giá cực cao. Không ngờ hoàng đế cũng gật đầu tán thành.
- Lý Lăng quả thật có tài. Từ tâm tính, lòng can đảm cho đến thủ đoạn hành sự, hắn đều vượt xa những quan viên tầm thường trong triều. Qua chuyện lần này, xem ra lòng trung thành của hắn với triều đình cũng không có vấn đề gì lớn.
- Bệ hạ nói phải. Thần cũng nghĩ như vậy.
Lục Trăn phụ họa một câu, rồi mới nói tiếp:
- Vậy còn việc bệ hạ giao cho hắn...
- Chưa vội. Chuyện này hệ trọng, liên quan đến sự ổn định tiền lương của Đại Việt về sau. Trẫm phải hoàn toàn tin chắc vào năng lực của hắn rồi mới có thể giao phó. Hãy thử hắn thêm một lần nữa.
Hoàng đế khoát tay, thái độ vẫn kiên quyết.
Lục Trăn hơi sững lại.
- Bệ hạ còn muốn thử hắn ư? Lần này định dùng chuyện gì để thử?
- Gần đây chẳng phải đang có người muốn đối phó với hắn sao? Vậy cứ để trẫm xem hắn sẽ ứng phó thế nào. Sau trận đấu này, nếu hắn thắng thật đẹp, hắn sẽ xứng đáng để trẫm giao trọng trách. Còn nếu không, hắn vẫn phải ở lại trong triều rèn luyện thêm, trải qua nhiều sóng gió hơn.
Nghe đến đó, Lục Trăn nhếch miệng cười gượng.
Ông biết rõ người Lý Lăng đang phải đối mặt là Biên Học Đạo, Thượng thư Hộ bộ. Hay thật! Đem một vị quan tam phẩm ra làm đá thử vàng cho Lý Lăng, trên đời này e rằng cũng chỉ có hoàng đế mới đủ xa xỉ để làm vậy. Mà một khi Lý Lăng thật sự thành công, chiếc ghế Thượng thư của Biên Học Đạo cũng coi như mất sạch.
Nhưng nghĩ thêm một bước, Lục Trăn lập tức hiểu ra. Đây rõ ràng cũng là điều hoàng đế muốn nhìn thấy.
Biên Học Đạo là người của Vĩnh vương. Hai năm gần đây, thế lực của Vĩnh vương lớn mạnh quá nhanh, hiển nhiên hoàng đế đã định nhân cơ hội này chèn ép đứa con trai ấy một phen.
Nói cho cùng, Lý Lăng vẫn chỉ là một quân cờ trong tay hoàng đế, hoặc một con dao sắc bén và thuận tay mà thôi. Hiện giờ là vậy, về sau khi hắn được giao trọng trách, e rằng cũng chẳng thay đổi bao nhiêu.
Đó mới là thủ đoạn thật sự của bậc đế vương!
Dù Lục Trăn đã quá quen với những toan tính của hoàng đế, lúc này ông vẫn cảm thấy hơi lạnh chạy dọc sống lưng. May mà vẻ mặt che giấu rất khéo. Chẳng mấy chốc, ông đã cúi đầu vâng dạ rồi lui ra ngoài.
Đợi ông đi khỏi, sắc mặt hoàng đế mới khẽ đổi.
- Vi Đường, có phải ngươi cũng thấy cách trẫm sắp đặt như vậy sẽ khiến quần thần lạnh lòng không?
Vi Đường hạ giọng đáp:
- Bệ hạ làm tất cả đều vì giang sơn Đại Việt được vững bền. Chỉ cần bề tôi hiểu được điều ấy, họ sẽ chỉ ca tụng bệ hạ anh minh.
- Nếu họ không hiểu thì sao?
- Vậy là lỗi của họ, đã làm bề tôi mà còn không hiểu lòng bệ hạ.
- Ha ha, chỉ có ngươi là giỏi dỗ trẫm vui lòng.
Hoàng đế bật cười, rồi đứng dậy thong thả bước đi trong điện, để thân thể hơi cứng nhắc được thư giãn.
Đi được vài bước, ngài chợt nhớ ra một chuyện.
- Phải rồi, Lý Lăng muốn đối phó với Biên Học Đạo, chắc sẽ nghĩ đến việc mượn sức Hoàng Thành ty chứ?
- Đúng vậy. Hắn đã tìm Lữ Chấn nhờ giúp đỡ. Không biết bệ hạ có ý chỉ gì không? Nếu bệ hạ không muốn để hắn mượn sức Hoàng Thành ty, thần sẽ cho người ngăn việc này lại.
- Sao lại thế được? Dù gì hắn cũng từng giúp Hoàng Thành ty các ngươi không ít việc, còn đặc biệt nhắc với Lục Trăn về công lao của hai viên hiệu úy Hoàng Thành ty ở Tây Nam. Các ngươi cũng phải tỏ chút thành ý mới được.
Hoàng đế đang bước bỗng dừng lại, mỉm cười nói:
- Tra được gì thì giao hết cho hắn. Trẫm muốn xem, nắm trong tay từng ấy chứng cứ, hắn sẽ hành động ra sao.
Ngài cười khẽ.
- Một chủ sự thất phẩm đối đầu với một Thượng thư tam phẩm, địa vị hai bên cách nhau quá xa. Ngươi đoán xem, cuối cùng ai sẽ thắng?
Vi Đường cúi mình, đáp không nhanh không chậm:
- Bệ hạ muốn ai thắng, người đó ắt sẽ thắng.
- Lão già nhà ngươi... quả thật trơn như cá chạch. Lý Lăng, cũng thú vị đấy.
Hoàng đế lại bật cười. Nhìn vẻ mặt ấy, có thể thấy tâm trạng hôm nay của ngài quả thực rất tốt.
Thấy vậy, lòng Vi Đường chợt động. Hắn lấy hết can đảm, khẽ lên tiếng:
- Bệ hạ, hôm qua Thất hoàng tử lại đến trước cửa cung xin được yết kiến. Không biết người...
Vừa nghe đến đó, nụ cười trên mặt hoàng đế lập tức tắt ngấm. Ngài chỉ liếc qua một cái, gương mặt già nua của vị thái giám tổng quản trong cung đã trắng bệch, suýt nữa quỳ sụp xuống đất.
May mà sắc mặt hoàng đế nhanh chóng dịu lại.
- Ngươi nói hắn chỉ muốn đến trước mộ mẫu phi tận hiếu?
- Thất hoàng tử quả thật đã nói như vậy.
- Nếu hắn có tấm lòng hiếu thảo ấy, trẫm sẽ thành toàn cho hắn. Trong dân gian vốn có lệ cha mẹ qua đời thì con cái phải chịu tang, ở bên linh cữu đủ ba năm. Hắn là hoàng tử, đương nhiên phải làm gương cho thiên hạ. Ngươi đi sắp xếp đi. Hôm nay đưa hắn đến túc trực bên linh cữu, để hắn canh giữ trước mộ đủ ba năm!
Vi Đường nghe vậy thì ngây người. Một lúc sau hắn mới kịp tỉnh lại, vội cúi đầu nhận chỉ. Trong lòng, dẫu sao cũng không tránh khỏi một tiếng thở dài.