- Sao, khó nói lắm ư? Hay ngươi còn điều gì e ngại? Cứ yên tâm. Ở nơi này, vào lúc này, lời ngươi nói chỉ ra khỏi miệng ngươi, lọt vào tai lão phu, tuyệt đối không có người thứ ba nghe được.
Lục Chẩn vẫn giữ nụ cười ung dung, giọng nói cũng hết sức ôn hòa.
Nhưng Lý Lăng lại cảm nhận rõ một sức ép chưa từng có. Ông lão trông gầy yếu trước mặt, vào khoảnh khắc này còn khiến người ta thấy khiếp đảm hơn cả cao thủ như Thiệu Thu Tức. Đến nhìn thẳng vào ông, hắn cũng không dám.
Song Lý Lăng vốn chẳng phải người tầm thường. Chỉ thoáng ngẩn ra, hắn đã nhanh chóng trấn tĩnh, cười nói:
- Chuyện này… hạ quan nên bắt đầu từ đâu đây?
- Nghĩ đến đâu thì nói đến đó, không cần câu nệ.
- Vậy hạ quan xin nói. Theo hạ quan, câu “núi nghèo nước độc sinh ra dân dữ” dùng để nói về Tây Nam quả thật không sai chút nào. Người bản địa sống rất khổ cực, nhưng đối với quan phủ lại chẳng có chút kính sợ nào. Vì vậy, suốt trăm năm qua, trên danh nghĩa nơi ấy là đất Đại Việt, nhưng thực ra vẫn nằm ngoài vòng giáo hóa, dân chúng cũng là những người chưa được triều đình thu phục.
- Chỉ nhìn vào cuộc loạn ở Kiềm Châu lần này là đủ thấy nơi ấy còn tồn tại quá nhiều vấn đề. Triều đình nhất định phải có biện pháp giải quyết.
- Còn nên dùng biện pháp nào, trước đây hạ quan cũng từng nghĩ qua. Theo hạ quan, phải cứng rắn và mềm mỏng cùng dùng, ân uy cùng ban. Trước hết dùng đại quân của triều đình để phô bày uy thế, sau đó giúp dân chúng nơi ấy ổn định cuộc sống, chẳng hạn như mở đường buôn bán, vận chuyển thêm những vật tư họ cần đến đó. Lại truyền bá đạo lý Khổng Mạnh, giáo hóa lòng người. Chừng mười năm, hai mươi năm sau, diện mạo Tây Nam ắt sẽ đổi khác, chẳng còn thua gì Trung Nguyên và Giang Nam.
Lục Chẩn lặng lẽ nghe hắn trình bày, mãi đến khi Lý Lăng dừng lời mới mỉm cười hỏi:
- Hết rồi sao?
- Hết rồi. Hạ quan học hành nông cạn, làm quan chưa được bao lâu, quả thật chưa thể đưa ra một kế hoạch tỉ mỉ hơn. Nhưng hạ quan nghĩ, với sự sáng suốt của bệ hạ, tài đức của Lục tướng, cùng sự góp sức của bá quan trong triều, chuyện này ắt sẽ được giải quyết ổn thỏa.
- Đây là cách nhìn của ngươi sau chuyến trở về từ Tây Nam lần này ư?
Lục Chẩn tiếp tục nhìn hắn.
- Ngươi không còn suy nghĩ nào khác sao?
- Suy nghĩ khác ư?
Lý Lăng cau mày.
- Xin Lục tướng chỉ rõ.
- Chẳng hạn, vì sao cuộc loạn ở Tây Nam lần này ngay từ đầu đã diễn ra thuận lợi đến vậy, thế tiến nhanh đến vậy? Chỉ trong một, hai tháng ngắn ngủi, đám phản tặc đã gần như chiếm trọn Kiềm Châu.
- Đó là vì bọn chúng đã mưu tính từ lâu. Hơn nữa, nhà họ Long vốn cai trị vùng ấy. Dù là người Hán hay người bản địa, dân chúng cũng đã quen nghe theo mệnh lệnh của nhà họ Long. Cho dù bên trong nhà họ Long xảy ra tranh chấp, quân dân phía dưới vẫn chưa đến mức lập tức mất phương hướng.
- Thế ư? Vậy vì sao chúng lại thất bại nhanh đến vậy? Từ lúc làm loạn đến khi bị dẹp yên chỉ vỏn vẹn hơn bốn tháng. Mà khi ấy triều đình còn chưa điều động đại quân, chỉ riêng một cánh quân Định Tây đã nhanh chóng bình định được chúng.
- Đó chính là một đặc điểm khác của Tây Nam, nhất là Kiềm Châu. Dân chúng nơi ấy, bất kể người Hán hay người bản địa, thật ra chỉ sợ nhà họ Long chứ không hề kính phục. Vì vậy, khi gặp biến cố, họ rất khó một lòng bảo vệ nhà họ Long. Đến lúc quân Định Tây tiến vào, dân chúng chỉ chống cự qua loa rồi lần lượt quy thuận.
- Còn quân Định Tây thì sao? Ngươi thấy đạo quân triều đình này thế nào?
- Quân Định Tây… Hạ quan tuy ở cùng họ chưa lâu, nhưng cũng nhìn ra đây là một đội quân tinh nhuệ, kỷ luật nghiêm minh, sức chiến đấu đáng nể. Đưa đạo quân ấy đến hai tỉnh Tây Nam, e rằng chẳng tìm được đối thủ.
- Thế ư?
Lục Chẩn mỉm cười.
- Vậy lão phu lại có một điều chưa hiểu. Nếu quân Định Tây lợi hại như thế, vì sao suốt bao năm qua, Định Tây hầu chưa từng nghĩ đến chuyện thay triều đình gánh bớt ưu phiền, xuất binh đến Kiềm Châu dẹp nhà họ Long? Dù chỉ dâng một bản mật tấu xin chỉ thị cũng được mà.
Lý Lăng lập tức sững người.
Nếu trước đó trong lòng hắn mới chỉ thấp thoáng một suy đoán, thì giờ đây hắn đã hoàn toàn chắc chắn. Hóa ra hôm nay Lục Chẩn đặc biệt mời hắn đến là để hỏi chuyện này.
Không, phải nói là hoàng đế đã bắt đầu nghi ngờ lòng trung thành của Định Tây hầu.
Quả thật, quân Định Tây rõ ràng có sức chiến đấu mạnh đến thế, có thể dễ dàng dẹp yên cuộc loạn ở Kiềm Châu. Vậy tại sao suốt bao năm trước đó, họ lại mặc cho Kiềm Châu bị nhà họ Long khống chế, để nhà họ Long chiếm đoạt đất đai, dân chúng và của cải vốn thuộc về triều đình?
Lục Chẩn vẫn tiếp lời:
- Định Tây hầu, quân Định Tây… Ngay từ năm xưa, khi Thái Tông hoàng đế lập ra tước vị và đạo quân này, đã có thể thấy triều đình đặt vào họ kỳ vọng lớn đến đâu. Điều triều đình muốn là dẹp yên Tây Nam, đưa cả hai nơi Điền Nam và Kiềm Châu vào dưới quyền cai trị của quan phủ.
- Nhưng bao năm qua, họ đã làm được những gì? Từ đầu đến cuối, họ chỉ vin vào cái gọi là chính sách ràng buộc lỏng lẻo ngày trước, mặc cho những bộ tộc bản địa như nhà họ Long chiếm giữ quyền lớn. Quan viên triều đình phái đến thì bị làm nhục đủ điều, còn những kẻ bất phục ấy lại ngày một lớn mạnh, dã tâm cũng theo đó phình ra. Cuối cùng mới dẫn đến cuộc loạn hôm nay.
- Lý Lăng, ngươi nói cho lão phu biết, rốt cuộc Định Tây hầu có ý định gì trong chuyện này? Hắn phải chịu trách nhiệm đến đâu?
Lý Lăng lại chìm vào im lặng.
Quân vương nghi ngờ tướng lĩnh trấn giữ biên cương, trong tay nắm binh quyền, vốn là chuyện thường thấy. Tình cảnh của Định Tây hầu còn đặc biệt hơn những tướng trấn biên khác.
Bởi thân phận của hắn quá đặc biệt. Nhà họ Tiêu đã trấn giữ Điền Nam mấy chục năm, có thể nói toàn bộ quân Định Tây chính là quân của nhà họ Tiêu. Làm sao hoàng đế, làm sao triều đình có thể hoàn toàn yên lòng?
Trước kia, triều đình cho rằng tình thế Tây Nam quá phức tạp, lại có người bản địa ở Kiềm Châu và Điền Nam cùng dính líu. Dù triều đình thật sự xuất binh, chưa chắc đã giành được kết quả tốt hơn. Vì vậy, hoàng đế vẫn chưa nảy sinh ý định nào khác, cứ mặc cho nhà họ Tiêu tiếp tục lấp liếm tình hình ở nơi ấy.
Nhưng sau khi chứng kiến cuộc loạn được dẹp yên thuận lợi đến vậy, hoàng đế rõ ràng đã có cách nhìn mới về Tây Nam, đồng thời chính thức sinh lòng nghi kỵ với Định Tây hầu.
Rốt cuộc hắn thật lòng trung thành với triều đình, hay từ đầu đến cuối vẫn nuôi giặc để tự làm mình thêm nặng ký, âm thầm tích lũy thế lực nhà họ Tiêu, chờ đến ngày thời cơ chín muồi thì bất ngờ khởi binh ở Tây Nam?
Sau khi hiểu rõ điều này, lòng Lý Lăng càng căng thẳng. Có lẽ chỉ một câu nói của hắn cũng đủ quyết định tương lai của cả Tây Nam, thậm chí là của toàn bộ Trung Nguyên.
Hắn ngẩn ra hồi lâu, đầu óc xoay chuyển thật nhanh. Môi mấp máy mấy lần, mãi sau Lý Lăng mới khàn giọng lên tiếng:
- Lục tướng, hạ quan thật sự không cho rằng Định Tây hầu có lòng bất thần. Hắn vẫn luôn hết lòng trung thành với triều đình, trước đây như vậy, sau này cũng sẽ không thay đổi.
- Ồ?
Lục Chẩn nhìn hắn. Ông không hỏi thêm, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Chỉ một câu ấy dĩ nhiên chưa đủ. Lý Lăng phải đưa ra lời giải thích đáng tin hơn.
Trong lòng hắn lúc này cũng đã có cách nói, bèn chậm rãi lên tiếng:
- Tình thế Tây Nam quả thật rất phức tạp, các thế lực ràng buộc lẫn nhau. Dù quân Định Tây mạnh nhất, họ cũng không thể chỉ dựa vào vài vạn quân mà trấn áp hàng triệu dân chúng ở hai tỉnh.
- Đúng là lần này quân Định Tây đã dẹp loạn Kiềm Châu với thế như chẻ tre. Nhìn bề ngoài, cứ như họ muốn quét sạch thế lực các nơi trong hai tỉnh. Nhưng thực ra, sự việc còn có nguyên do khác.
- Xét từ bên trong, quân Định Tây chỉ có thể dốc toàn lực xuất binh vì hai họ Đoàn và Cao ở Điền Nam đã đồng ý phối hợp với triều đình bình loạn. Nếu không, quân Định Tây phải để lại một phần binh mã trấn giữ Điền Nam. Khi ấy, trận này chưa chắc đã thắng dễ dàng như vậy.
- Việc vận chuyển lương thảo cũng cùng một lẽ. Nếu các thế lực ở Điền Nam không kịp thời đưa lương thực và quân nhu ra tiền tuyến, chỉ dựa vào sức riêng của quân Định Tây, e rằng đến cả Huân Dương cũng chưa chắc đánh hạ được.
- Mặt khác, quân phản loạn cũng có nhược điểm của mình. Hạng người như Long Thiên Tường chỉ nhờ mưu mô quỷ kế mới chiếm được địa vị cao, cướp lấy quyền lớn, chứ thật ra chưa từng khiến mọi người tâm phục. Ngay trong nhà họ Long cũng có người thuộc nhánh thứ hai, nhánh thứ ba không cam lòng, âm thầm chống đối rất nhiều.
- Vì vậy, khi quân Định Tây đánh vào Kiềm Châu, họ liền phối hợp xuất binh, trong ngoài cùng đánh. Người mất lòng người thì chẳng ai giúp đỡ. Đó mới là nguyên nhân khiến cuộc loạn của nhà họ Long nhanh chóng bị dẹp yên. Mong Lục tướng nhìn cho tường tận!
Lục Chẩn chăm chú lắng nghe lời giải thích của Lý Lăng. Ánh mắt ông thỉnh thoảng lóe lên vẻ khác lạ, khi thì như đang cân nhắc, khi lại như tán đồng cách nhìn của hắn. Một lát sau, ông mới cười hỏi:
- Theo lời ngươi, ngươi cho rằng Tiêu Đỉnh trung thành với triều đình, không cần nghi ngờ nữa ư?
- Hạ quan không dám khẳng định hoàn toàn. Nhưng ít nhất xét tình hình hiện nay, Định Tây hầu vẫn một lòng với triều đình, chưa có ý khác. Hơn nữa, Lục tướng đừng quên, sau chuyện lần này, Định Tây hầu đã dâng biểu lên triều đình, xin mở con đường quan đạo nối Kiềm Châu với Trung Nguyên. Nếu hắn thật sự có ý đồ khác, sao lại làm chuyện gây bất lợi cho thế lực của chính mình?
- Ừm, lời ngươi nói cũng có lý.
- Còn nữa, lần này người cùng hạ quan vào kinh còn có thế tử Định Tây hầu là Tiêu Thừa Chí. Hiện giờ hắn đã ở lại kinh thành. Chỉ riêng việc ấy cũng đủ chứng minh Định Tây hầu không hề có lòng khác.
Nói đến đây, trong lòng Lý Lăng bỗng lay động.
Tiêu Thừa Chí đến kinh thành, chẳng lẽ là vì Tiêu Đỉnh đã biết triều đình đang nảy sinh nghi ngờ nên cố ý sắp đặt?
Một khi ý nghĩ ấy xuất hiện, hắn lập tức nghĩ thông nhiều chuyện.
Khi nghe tin mẹ của Tôn Bích qua đời, phản ứng của Tiêu Thừa Chí khi ấy thật ra khá bình thản. Dù sao đó cũng là người hắn hoàn toàn không quen biết. Cho dù nể tình Tôn Bích, hắn cũng không cần phải đích thân đi một chuyến, đặc biệt đến viếng tang.
Đúng rồi, mãi sau hắn mới bất ngờ đề nghị cùng hai người bọn họ vào kinh. Có phải trước đó hắn đã nhận được thư của cha, biết rõ mục đích thật sự của chuyến đi này?
Nói cách khác, chuyện đến viếng người dì nhỏ chỉ là giả, còn việc vào triều với thân phận con tin, để triều đình yên lòng, mới là mục đích thật.
Đến lúc này, trong cơn kinh ngạc, Lý Lăng cũng phải khâm phục tầm nhìn xa của Tiêu Đỉnh. Hóa ra người ấy đã sớm đoán được sẽ có ngày hôm nay, nên từ lâu đã chuẩn bị sẵn đường lui.
Khí thế trên người Lục Chẩn lúc này dần tan đi. Nụ cười trên mặt ông cũng trở lại vẻ ôn hòa:
- Lời ngươi nói quả thật có lý. Vậy chỉ cần mở lại con đường quan đạo, triều đình sẽ không còn phải lo Tây Nam nằm ngoài tầm kiểm soát nữa sao?
- Đúng vậy. Theo hạ quan, cuộc loạn Kiềm Châu lần này đối với triều đình chẳng những không phải tai họa, mà lợi còn lớn hơn hại. Không chỉ nhổ được mối họa ngầm ẩn náu ở Tây Nam, nó còn tạo nền tảng để triều đình hoàn toàn kiểm soát hai tỉnh ấy về sau.
- Nói hay lắm!
Lục Chẩn bỗng cười tươi.
- Lần này triều đình luận công ban thưởng, ngoài Định Tây hầu và các tướng lĩnh quân Định Tây, Lý Ôn Tru của ngươi cũng lập được công lớn. Triều đình ắt sẽ trọng thưởng.
Lý Lăng nghe vậy thì khó đáp lời, chỉ đành cười khiêm nhường vài câu, nói rằng công lao lớn nhất vẫn thuộc về các tướng sĩ Tây Nam, cùng huynh đệ họ Dương của Hoàng Thành ty, những người đã hộ tống và bảo vệ hắn suốt chặng đường.