Chiều hôm ấy, mặt trời vừa khuất, phố phường Lạc Dương đã thưa dần người qua lại vì lệnh giới nghiêm ban đêm. Nhưng không phải nơi nào cũng vắng. Trái lại, trước phủ đệ của một số nhà quyền quý, người tìm đến còn đông hơn.
Lục Chẩn là tể chấp đương triều, lại làm Tả tướng lâu năm nhất từ trước đến nay. Trước cửa tướng phủ của ông, người ra vào tấp nập. Ngày nào cũng vậy, đến giờ này, không ít người mang theo danh sách lễ vật, cầm danh thiếp, chỉ mong được bước qua cổng phủ, gặp Tả tướng một lần. Dẫu chỉ nói với ông vài câu cũng đã mãn nguyện.
Những người dám đến tận cửa tướng phủ cầu kiến, thân phận đương nhiên chẳng tầm thường. Hoặc là quan lớn nắm thực quyền trong triều, hoặc là bậc đại nho lừng danh, trước tác để đời. Kém hơn nữa cũng phải là phú thương vang danh một vùng. Bởi thế, khoảng sân rộng rãi trước phủ từ sớm đã chật ních xe tốt ngựa hay. Vậy mà mỗi ngày, số người được vào gặp Tả tướng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Có khi mọi người còn tận mắt trông thấy một người vừa dâng vào danh sách lễ vật dày cộm, chẳng bao lâu sau đã bị trả lại.
Những người đứng ngoài chờ gặp Tả tướng đã quen với cảnh ấy. Nhiều quan viên, đại nho thường xuyên đến đây cầu kiến còn dần quen mặt, đôi khi trò chuyện với nhau đôi câu. Thế nhưng chuyện xảy ra hôm nay lại khiến tất cả phải nhìn nhận lại.
Trời vừa sẩm tối, một cỗ xe ngựa nhỏ, chỉ do một con ngựa kéo, từ đầu phố tiến lại rồi dừng ngay trước cổng tướng phủ đang đóng kín. Mọi người tò mò nhìn sang, đoán xem ai sẽ bước xuống từ cỗ xe đơn sơ ấy. Chỉ thấy một viên tiểu quan trẻ tuổi mặc áo xanh nhanh nhẹn nhảy xuống, bước lên bậc thềm rồi tự nhiên đi thẳng về phía cổng lớn.
Cảnh ấy khiến mọi người đứng ngoài đều sững sờ. Trong đám người đang chờ, hễ là quan viên thì ai nấy đều mặc áo đỏ. Một viên tiểu quan lục thất phẩm như hắn mà cũng dám đến tướng phủ cầu kiến ư? Hắn lấy đâu ra gan ấy? Có người thậm chí đã tính sai thuộc hạ bắt hắn lại, dạy cho một bài học. Tướng phủ đâu phải nơi kẻ như hắn muốn làm gì thì làm.
Nhưng nhìn thấy đám gia đinh cầm giáo đứng quanh phủ, họ lại nhịn xuống, chỉ mong đám gia đinh kia ngăn hắn lại. Chẳng ngờ, sau khi người trẻ tuổi kia nói mấy câu, đám gia đinh thật sự tránh đường, để hắn ung dung tiến đến trước cổng. Hắn gõ cửa, chờ người bên trong đáp lại, đưa vào một tấm thiếp, rồi cứ thế được mời vào phủ.
Khoảnh khắc ấy, nhiều quan viên và đại nho chờ đợi đã lâu mà vẫn không sao vào được đều không tin nổi mắt mình. Một lúc sau, họ mới quay sang hỏi thăm nhau lai lịch của người trẻ tuổi kia. Nhưng chẳng ai biết hắn là ai, ngay cả cỗ xe nhỏ chở hắn tới cũng đã biến mất từ lúc nào.
Trong khi những người bên ngoài còn ngờ vực, ghen tị, Lý Lăng đã theo một vị quản sự đi qua khu vườn trong tướng phủ, quanh co như mê cung, hướng vào nơi sâu bên trong.
Nói về kiến thức, Lý Lăng cũng từng qua lại vài nơi quyền quý. Hắn đã đến biệt viện Lục Dương của hoàng đế, phủ Vĩnh Vương, cả phủ Định Tây Hầu ở Điền Nam. Thế nhưng chưa phủ đệ nào khiến hắn phải liên tục thầm thán phục như tướng phủ lúc này.
Cách xây cất nơi đây thật khác thường. Nhìn từ ngoài, phủ đệ nguy nga, chẳng khác gì nhà của các bậc quyền quý khác. Nhưng càng đi sâu vào trong, hắn mới nhận ra nơi này không có đình đài lầu gác, chỉ có cây cối um tùm, hoa lá xanh tươi, điểm xuyết vài lối đi lát đá cuội. Người ta có cảm giác như đang bước giữa một khu rừng ngoài thành.
Ấy vậy mà khi đi giữa vườn, ngoảnh đầu nhìn những bức tường cao và mái ngói xanh bên ngoài, mọi thứ lại hợp lẽ đến lạ, hòa quyện khéo léo, không hề chướng mắt. Lý Lăng không ngớt cảm khái, mải ngắm cảnh đến nỗi quên cả đường đi. Mãi đến khi vị quản sự dẫn hắn tới trước một gian nhà nhỏ thanh nhã rồi dừng lại, hắn mới sực nhớ ra, Lục tướng hẳn đang ở bên trong.
Quản sự khẽ bẩm: “Lão gia, đại nhân Lý Lăng đã đến cầu kiến.”
Ngay sau đó, trong nhà vọng ra một giọng ôn hòa:
- Mời đại nhân Lý vào nói chuyện.
- Vâng.
Lý Lăng không dám chậm trễ, vội chỉnh lại mũ áo rồi mới đẩy cửa bước vào. Trong phòng có một ông lão mặc đạo bào rộng rãi, mái tóc hoa râm búi thành búi tóc đạo sĩ. Ông đang thong thả pha trà. Thấy Lý Lăng vào, ông chỉ chiếc ghế trước mặt:
- Mời đại nhân Lý ngồi.
Lý Lăng không phải chưa từng gặp Lục Chẩn. Trước đây, mỗi lần trông thấy vị Tả tướng này, hắn chỉ được nhìn từ xa, chưa từng ngắm kỹ dung mạo ông. Bây giờ đứng gần, hắn mới nhận ra tuy đã cao tuổi, ông vẫn có gương mặt thanh tú. Khuôn mặt dài gầy, đôi mắt hẹp, sống mũi thẳng, bên dưới là khuôn miệng hơi rộng cùng bộ râu cắt tỉa gọn gàng. Ông toát lên vẻ đoan chính, uy nghiêm mà vẫn có phần gần gũi.
Lý Lăng chỉ nhìn thoáng qua rồi vội cúi đầu cảm tạ. Theo lời mời, hắn ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
- Hạ quan không dám nhận hai tiếng đại nhân từ miệng Lục tướng. Nếu ngài không chê, xin cứ gọi tự của hạ quan là Ôn Trung.
- Ôn Trung à? Ừm, cái tên hay đấy.
Lục Chẩn gật đầu, nhưng mắt vẫn nhìn ấm trà đang sôi. Không rõ ông đang khen tên tự của Lý Lăng hay khen ấm trà ngon. Một lát sau, ông nhấc ấm khỏi bếp than, rót nước trà xanh biếc vào hai chiếc chén cùng màu, rồi đẩy một chén đến trước mặt Lý Lăng.
- Thử trà đi. Đây là danh trà Giang Nam đấy.
Lý Lăng cảm tạ, cũng không khách sáo. Hắn nâng chén lên, thổi nguội rồi nhấp một ngụm nhỏ.
Lục Chẩn cười hỏi:
- Thế nào?
- Ừm, ngon đấy, uống vào thấy đỡ khát.
Lý Lăng nói đúng cảm nhận của mình. Lục Chẩn thoáng ngẩn ra rồi bật cười sảng khoái:
- Hay thật, quả là thú vị. Bảo sao ngươi viết được những câu chuyện, những bài văn như thế. Lý Ôn Trung đúng là khác người.
Lý Lăng hơi ngạc nhiên.
- Không biết Lục tướng đã xem bài viết của hạ quan?
- Đúng vậy. Tác giả bộ Phong Thần Diễn Nghĩa, lấy bút danh Tiêu Dao Tử, chính là ngươi phải không? Còn bộ Bao Công Án, mới ra hai quyển rồi không thấy viết tiếp, cũng do ngươi viết?
- Chính là hạ quan.
Lý Lăng thành thật gật đầu. Chuyện này tra hỏi một chút là rõ, hắn chẳng thể chối cãi.
- Không giấu gì ngươi, những năm qua, lúc nhàn rỗi lão phu cũng đọc không ít truyện kể. Trong số đó, hai bộ này là thú vị nhất. Đặc biệt là Bao Công Án, đọc rồi thật khó lòng bỏ xuống. Nếu không có kinh nghiệm xử án ở nha môn, e rằng không thể viết ra những vụ án như vậy.
- Lục tướng quá khen. Hạ quan chỉ viết chơi lúc rảnh, đâu dám đem ra trước mặt người trong nghề.
Lục Chẩn cười rồi hỏi:
- Phải rồi, sao đến nay chỉ có hai quyển? Phần sau đâu?
Lý Lăng nghe mà ngớ người. Chuyện gì thế này? Đường đường là người đứng thứ hai trong triều lại là độc giả của hắn, còn đích thân thúc hắn viết tiếp. Biết đáp sao đây? Hắn chỉ muốn hỏi thử, có ai chỉ cho hắn cách đối phó không.
Hắn ngập ngừng một lát rồi cười gượng:
- Trước kia hạ quan có thời gian rảnh nên mới viết được chừng ấy. Sau đó vừa phải lo thi cử, vừa phải làm việc, lại còn bận chuyện ở hiệu sách, thành thử không thể viết tiếp. Nhưng thời gian tới chắc hạ quan sẽ thu xếp được chút thời gian, viết thêm vài quyển nữa.
- Ha ha, vậy thì tốt. Cứ quyết thế nhé, lão phu chờ sách mới của ngươi đấy.
Lục Chẩn vui vẻ gật đầu, rồi chỉ chén trà:
- Uống đi. Trà nguội rồi sẽ kém ngon nhiều.
- Vâng, mời Lục tướng dùng trà.
Lý Lăng nâng chén uống, trong bụng lại đâm ra ngờ vực. Lục tướng vô duyên vô cớ gọi hắn đến đây, chẳng lẽ thật sự chỉ để thúc hắn viết sách? Rốt cuộc ông muốn nói chuyện gì?
Đến lúc này, hắn mới cảm nhận được bản lĩnh của những lão quan trong triều. Chẳng hay chẳng biết, họ đã khiến hắn cảm thấy áp lực. Đúng lúc hắn còn đang đoán ý đối phương, Lục Chẩn lại lên tiếng:
- Hôm qua ngươi mới vào kinh. Hôm nay vừa về Bộ Hộ, lại còn tranh cãi với Biên Thị lang?
- Đúng… đúng vậy.
Lý Lăng giật mình lần nữa. Tai mắt của vị này quả thật nhanh nhạy, chuyện mới xảy ra nửa ngày mà ông đã biết rồi. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc hơn cả là người bên cạnh Biên Học Đạo lại lắm miệng đến thế, chuyện đã bị tiết lộ ra ngoài nhanh như vậy.
Lục Chẩn cười như không cười, hỏi:
- Vì sao? Một viên chủ sự nhỏ bé như ngươi mà cũng dám tranh cãi với Thị lang?
Lý Lăng nhẹ nhàng đặt chén xuống, nghiêm mặt đáp:
- Hạ quan chỉ không thể chấp nhận lời buộc tội của Biên Thị lang. Hạ quan tự thấy mình ở kinh thành hay Tây Nam đều làm việc ngay thẳng, chưa từng phạm lỗi gì. Vậy mà ông ta cứ ép hạ quan nhận những tội danh không hề có, tất nhiên hạ quan không thể làm theo.
- Ra là vậy. Theo lão phu biết, trong năm qua ngươi quả thật đã lập không ít công lao cho triều đình, cũng chưa thấy mắc lỗi gì. Chuyện ấy không thể coi là ngươi sai. Nhưng hôm nay ngươi vẫn có chỗ sai. Ông ta là cấp trên, ngươi là thuộc hạ mà lại làm ông ta phật ý như thế, đó là không phải.
Lý Lăng nói:
- Lục tướng dạy phải, nhưng hạ quan không thể đồng ý. Đúng sai không nằm ở thân phận hay địa vị của hai bên tranh chấp, mà phải xét việc ấy đúng hay sai. Nếu không, cần gì đến quan ngự sử, cần gì đến Hình bộ, Đại Lý Tự? Cứ hễ có chuyện thì đem địa vị hai bên ra so, bên nào cao hơn chẳng phải sẽ được coi là đúng hay sao?
- Ngươi…
Lục Chẩn định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài:
- Lời ngươi nói có lý, nhưng chưa chắc đã là cách khôn ngoan nhất. Việc trong triều đâu phải lúc nào cũng phân định được phải trái rạch ròi. Có khi lùi một bước, tạm thời chịu mềm mỏng, lại có lợi cho ngươi hơn. Dù sao ông ta cũng là cấp trên trực tiếp, một câu của ông ta có thể định đoạt tiền đồ của ngươi.
- Lục tướng dạy bảo phải lắm, hạ quan xin ghi nhớ.
Lý Lăng đương nhiên không tranh luận thêm với ông, thuận thế gật đầu nhận lời.
Dường như Lục Chẩn nhận ra hắn đang giấu điều gì, nhưng lúc này cũng không hỏi sâu. Ông chỉ nhìn Lý Lăng rồi nói:
- Tạm gác chuyện đó sang bên. Lão phu hỏi ngươi, ngươi có biết hôm nay vì sao ta gọi ngươi đến đây không?
Cuối cùng cũng vào chuyện chính rồi. Lý Lăng càng thêm thận trọng, nhưng trên mặt vẫn làm ra vẻ ngơ ngác:
- Hạ quan ngu độn, thật không rõ.
- Ngươi vừa từ Tây Nam trở về, điều lão phu muốn hỏi dĩ nhiên có liên quan đến nơi ấy.
Lần này, Lục Chẩn không vòng vo nữa, vào thẳng vấn đề:
- Ta hỏi ngươi, ngươi nhìn nhận tình hình Tây Nam hiện nay thế nào?
Lý Lăng quả thật đã nghĩ đến chuyện này. Nhưng liệu sự việc có đơn giản như vẻ ngoài hay không? Hắn thoáng sững người, rồi chìm vào trầm ngâm.